（四）
沈镜清紧闭双眼，仿佛如此这般，他就能摒弃掉外界那些嘈杂的声音一般。但是，很明显，这方法只能是掩耳盗铃一般，自己骗自己。
人群里细细碎碎的声音不绝于耳。即便是他捂住双耳，那些声音也会顺着指缝，溜进他的耳朵里，然后一字一句地告诉他，村民们都在议论着些什么。更何况，他堂堂父母官，又怎么可能在百姓面前紧捂耳朵，丢了颜面。
“溺水？怎么又是溺水！”沈镜清深吸了好几口气，才找回了自己的声音。他实在是想不明白，这数九寒天的，尽管蜀都这里并不似北方地区那般寒冷，河水虽不至于冻冰，但也绝不是能下河玩耍的时候。怎么就接二连三的溺水了呢。“老伯，你可是查清楚了？”
“回大人，老朽一生验尸无数，这没有五十载也有四十九了，这孩子看上去确实是失足落水了。”仵作依旧是恭恭敬敬的模样。
“行吧，来人，送老伯回家。”两名捕快从沈镜清身后走了出来，一左一右，搀扶着仵作往临竹县中走去。
这也难怪沈镜清质疑仵作验尸结果。不到半个月的时间，就这一条河上，算上今日打捞上来的尸体，已经是第三具了。最大的那个，刚过完九岁生辰，今天这个年龄最小，才五岁。三个孩子死因都是一模一样的，都是失足落水后，溺水而亡。
但，更为诡异的是，每一具孩童的身体上，都只穿着一条红艳艳的肚兜，其与衣物都不翼而飞。
“怎么了，这是怎么了！一直都太平得很，眼瞅着年终岁尾了，倒是出了这么档子事！”沈镜清一肚子怒火，但是也不知道该如何发泄，只能气得在原地直转圈圈。
“大人……会不会是……”卫子楼凑上前去，在沈镜清耳边轻轻说着什么。
结果话还没说完，却被沈镜清呵住了，“休得乱说！快些找到孩子家人，把尸体送回去，安排后事吧！”说罢，沈镜清拂袖而去。
祺王府 腊月十九
马嘉祺坐在椅子上，微闭双目，手里盘弄着生辰时贺峻霖送来的手串。
据贺峻霖说，这手串是他在佛祖面前求了七七四十九日，又托高僧开了光的，灵验得很。尽管马嘉祺其实一向不信这些的，但既然是贺峻霖说的，他也就姑且一信。
宋亚轩就坐在他旁边，擦拭着刚从丁程鑫那里“骗”来的软剑。
两个人之间什么话也没有说，气氛却也丝毫不尴尬。
忽然，从窗外飞进来一只雪白的鸽子，落在窗棂之上，发出“咕咕”的声音。小脑袋瓜时不时地转动着，眼睛也是嘀哩咕噜地直转悠，灵气得很。
宋亚轩起身，走到窗边抓起鸽子，取下了鸽子腿上绑缚的信件。
“马哥，是翔哥的鸽子。”宋亚轩认出了信件来源。
“说了什么？”马嘉祺依旧是闭着双眸，手里的动作也不曾停歇。
马嘉祺的话说完了许久，也没有听见动静。这才慢慢睁开眼睛，只瞧见宋亚轩好看的脸逐渐皱成一团，眉目间写满了愁意。
“咳咳。”马嘉祺轻咳一声，目光中带了些询问与疑惑的意味，“出了什么事？”
宋亚轩摇摇头，“没有。是关于阿喜的消息。张哥之前不是把阿喜送到他师傅那里了嘛，之前一直说快有消息了，结果一直拖着。这才有了新进展。”
“阿喜如何？”
“信上说，阿喜身体状况并无大碍，只是他的失忆并非是简单的碰撞或者幼时生病导致的，但其诱因一直查不出来。这段时间以来，张哥的师傅就是在琢磨这其中缘由，若是源头寻不到，自然也不敢对症下药。”
“那源头可是找到了？”
宋亚轩颔首。
“那你这满目愁容是作何？”
“与销魂散有关。”宋亚轩仿佛是不愿意面对这个事实一般，有些痛心地闭上了眼睛。
听到“销魂散”三个字，饶是马嘉祺也不再淡定了。正准备开口再问个明白，就远远地看见院门口进来了三个人。仔细一瞧，正是张真源、严浩翔和贺峻霖。
“马哥！”贺峻霖一蹦一跳地进了门，率先打了招呼，和他身后那两个一脸严肃的人形成了鲜明对比。“呀！轩轩！你怎么就这么站在窗口呀，快回来坐着，仔细受了风！”贺峻霖看见宋亚轩手里还拿着信件，便知道他们应该是已经大概了解了些事情，赶紧把宋亚轩拽回座位上坐好。
“你们怎么来了？”马嘉祺其实已经猜到了这三人突然到访的原因，但是还是想确认一下。
“为了阿喜的事情。也为了销魂散。”严浩翔入座之后，和宋亚轩一样，眉头紧锁。“让张哥先说吧，有很多事情信上没敢写太多。”
“师傅也未在信上言明许多，想来是怕信件泄露，惹出许多不必要的麻烦。字里行间，师傅大概就是在暗示我们，阿喜的病情是因为服用了过量的销魂散导致的。但是或许是那一伙人刚刚开始制作，工艺并不精细，药效并没有现在黑市上的销魂散强烈，这才没有让阿喜命丧于此。师傅正在为阿喜调制解药，但是记忆能恢复多少，就要看天意了。而且，阿喜的容貌应该也是被变换过了，师傅也在他脸上发现了用药的痕迹。可惜的是，这容貌是恢复不了了。”张真源低下头，眼里情绪复杂，说不清究竟是愤怒多一些，还是担忧占了更多。
“看来，阿喜身上也有许多事情，或许值得我们去深究一下了。”马嘉祺听完张真源的话，捕捉到了不少重要的信息。单单是“销魂散”一事，就足够他们引起重视。
“另外，师傅说，等他给阿喜治疗得差不多之后，就会派人护送阿喜回蜀都。这样或许有助于我们从阿喜身上知道更多消息。但是，如果阿喜这个事情被有心人知道，尤其是被幕后之人知道，势必会引来一些麻烦。我们还是要早做准备得好。”张真源已经预见到，等到阿喜回来，蜀都之中恐怕会掀动起一番不小的波浪。若是这浪潮再不小心卷到了朝廷之中……这都不是大家乐意见到的。
马嘉祺看出了张真源的担忧，出声安慰道，“无碍，这些事情总是要解决的。我们总不能怕了这些困难吧？”
“马哥，我不是说怕了，而是……”
张真源的话未说完，马嘉祺就抬手打断了，“我知道你是什么意思。我只是希望，我们能够一起平安度过。这件事无论怎样，都有我在，有丁哥在。”
张真源终于点了头。
马嘉祺见此，露出了满意的笑容。“亚轩，到时候，你派你手下的人时刻暗中保护阿喜，也随时盯着各府的情况。”
“没问题，包在我身上。”宋亚轩也恢复了平日笑嘻嘻的模样，好像没有什么东西能够阻拦他的笑容似的。
“这么看来，为了给亚轩减少一点人力消耗，我们还是尽早搬到一处住着吧！哈哈哈！”严浩翔也开始跟着打趣。
五个人正谈笑着，管家引着一位公公走了进来。
“奴才见过祺王爷，严王爷，各位大人。”来的人不是别人，正是马思诚身边的太监总管，李飞。
“公公客气了。我皇兄可是有什么事情？”马嘉祺起身，准备接旨。
却被李飞上前拦住了，“王爷，咱家这次来，可不是来替圣上宣旨的。皇上啊，只是让老奴给您递个信。”说着，李飞从怀中取出一封密信，交予马嘉祺手中，“还有几句话让老奴转达，皇上说，此事不仅事关人命，还关系到国家统治，万不可失了民心。”
“是，多谢公公。劳烦公公回去转告皇兄，阿祺定不负圣望。”马嘉祺接过密信，连看都没看，就许下了承诺。
李公公轻声一笑，凑到马嘉祺耳边，“皇上还说了，这眼下便是年关，这事抓紧处理好，莫要拖时间太久。若是拖得久了……”
说到这里，公公直了直身子，摆了个姿势，故意抬高了嗓门，喊了一声，“那你以后就别进宫找母后给你做茄丁捞面了！”
说完这句话，李飞又赶紧弯了腰，凑到马嘉祺身边，“王爷，刚刚那句话是皇上特意让老奴原话说的，这可与老奴无关呀。”
马嘉祺嘴角不禁抽搐了一下，想来六斤这几日在宫里又给他皇兄惹了麻烦，不然不至于专门派公公来威胁自己一趟。不过很快，马嘉祺就恢复了面色，“多谢公公转达。”
“那老奴先行告退。”李飞与众人行礼，转身回宫。
“马哥，密函中写了什么？”严浩翔问道。
马嘉祺展开密函，只见纸上只写了几个字，“临竹龙王招亲，速查。”
“龙王……招亲？”贺峻霖被这几个字搞得一头雾水。
“单单从这几个字，我也不知道是什么情况。但既然皇兄说了，时间紧迫，事不宜迟，即刻收拾衣物，动身前往临竹。我派人去通知丁哥和耀文。一个时辰后，我们三法司汇合。”马嘉祺把密函收好，正色道。
“好。”张真源三人拜别，各自回府收拾东西。
（五）
马嘉祺向来是个做事有规划的人。
在定下来一个时辰后动身去临竹县之后，他先是派人赶去丞相府，通知丁程鑫和刘耀文二人相关事宜，同时命人收拾好了自己和宋亚轩此次出行所需衣物等，而后甚至还派了天一带人先行出发，去打听一下案情。
在一切都安排妥当之后，马嘉祺才带着宋亚轩前往三法司，与兄弟们汇合。
马嘉祺二人是最先到的，丁程鑫带着刘耀文紧随其后。严浩翔和贺峻霖一前一后，都是慢悠悠不着急的模样，而张真源反倒是最后一个才抵达三法司的。
“张哥，这不像你啊，怎么这么慢呀？”贺峻霖看见张真源从马车上下来，走上前去一边帮张真源接下行李，一边打趣道。
张真源对于自己来晚了心里也是有一点愧疚，竟一时间不知道该怎么解释这件事。
丁程鑫看出来了张真源的窘迫，便也走了过去，轻轻拍了一下贺峻霖后背，“你就拿张哥开玩笑！”
贺峻霖刚刚也发现了张真源一瞬间的尴尬，赶紧搂着对方的胳膊撒着娇，“哎呀，我也不是故意的嘛！张哥会大人不记小人过的，毕竟宰相肚里能撑船嘛，对不？张哥？”
张真源瞥了贺峻霖一眼，故意把下巴抬了起来，“宰相肚里能撑船？那说的可是丁哥，我就是个大夫。”
平时不怎么开玩笑的张真源，此时也学会了逗兔子。一板一眼的模样配上这般傲娇的言语，引得众人哈哈大笑。
过了一会儿，见大家都笑的差不多了，张真源才不好意思地扣了扣脑壳，说道，“方才我在家中整理衣物的时候，突然想起自己对于临竹县好像并不甚了解，也不知道该带些什么药物以防万一。对着平日里的药箱纠结了一阵，还是在母亲催促下，才胡乱又抓了一些瓶瓶罐罐塞到里面，仓促出了门。”
“瞧瞧，还得是我们张哥。”也不知道马嘉祺这句话是走了几分的真心夸赞，但里面多少还是夹带了一些揶揄玩笑的。“行了，既然人都到齐了，那我们就走吧。”
七人登上马车，前往临竹县。
马车上
宋亚轩和贺峻霖凑在了一处，两颗脑袋紧紧靠在一起，也不知道在嘀咕些什么。仔细凑耳旁听，原来是两个小家伙感叹好久不曾出过蜀都城，这次去到外面，一定要好好看看有什么美食。若是能打包带回的，便可少吃一点。若是不能……定要吃个够方才回本。
马嘉祺和严浩翔手里拿着一封书信。不仅仅是马嘉祺想到了派人先行查探，严浩翔自然也是发挥出了他的优势。所以，这情报回来得竟要比天一那边快上几分。这行程还未走到一半，严浩翔就已经收到了关于此次案件的简略描述。
如此速度，令马嘉祺好生羡慕。
“马哥你倒也不必这么羡慕，他们也只是传回来写简单的东西。具体的一些缘由，怕是还要等你那的消息了。况且，我的不就是你的嘛，无需介怀。”严浩翔安慰着马嘉祺。
张真源坐在刘耀文和丁程鑫中间。也不知道丁程鑫昨夜是监督刘耀文做功课做到什么时辰，方才见面的时候，就发现刘耀文的脑袋一点一点的，像是困极了。此刻，二人正一左一右靠在张真源的肩膀上，和周公下着棋呢。
只可怜了张真源，坐得笔直，一动也不敢动，生怕给二人晃醒了。
马嘉祺和严浩翔对案情有了简单的了解之后，一抬头就看见了对面张真源的模样，哑然失笑。
“张哥，这马车里也宽敞，你且将他二人放在那里，半躺着就好。你坐过来与我们一起吧。”马嘉祺看着张真源正襟危坐，想着他继续这样下去肯定是要累的。
张真源轻轻摇了摇头，示意自己就这样坐着就好。
马嘉祺直接起身，和严浩翔一起，分别把丁程鑫和刘耀文的脑袋从张真源肩膀上移开。缓缓将他二人放躺下，又拽着张真源坐到了他们那边去。
看着张真源还是一脸不放心的样子，严浩翔说道，“张哥你放心吧，这车夫驾车技术好得很，马车自是稳稳当当的，摔不到他们。你若是一直那样坐着，都不用到临竹了，你这老腰就得交代在路上。”
张真源这才放了心。
临竹县
沈镜清自从上书言明临竹县内最近发生的怪事之后，一直心神不宁的。
其实师爷卫子楼是不建议他把这件事情禀明圣上的。他也能明白卫子楼的心思，毕竟这件事情影响确实不大好。若是按照孩童行走河边不慎溺水处理，倒也无大碍。但一封奏折传入蜀都，引得内院诸位大人前来调查，怕是会治自己一个管制无方之罪。
但，沈镜清一直想要做一个忠君爱民的好官。
且不论皇上自从即位以来，就一直要求各地方官员摒弃恶俗，不得以戕害人命为由，封坛做法。只单说这接二连三逝去的孩子，他就于心不忍。
这案子，若是能多给他些时日，他其实是有这个自信，能够调查清楚的。但是眼下一个是年关将近，不宜将命案遗留到下一年。第二个，便是近日在百姓之中隐隐又传出些说法。起初，沈镜清并不甚在意那些个言论，只是随着出事的孩子越来越多，坊间谣言大有抑制不住的趋势。
这桩桩件件，方才促使了沈镜清下定了决心，上书奏表。
沈镜清自从下定了要上书的想法，就做好了此事结束之后，即便皇上没有处罚，自己也要自行辞官回乡的准备。
“丁儿，耀文，醒醒，我们要到了。”马嘉祺伏在丁程鑫和刘耀文耳边，轻轻地唤着他们，“我们得清醒清醒啦，不然外面风那么大，下了马车要头痛的。”
这一路的颠簸，马车上的几个人都有些昏昏欲睡了，连一开始兴致勃勃讨论美食的宋亚轩和贺峻霖都有些困乏，后来也都逐渐各自寻摸个舒服的位置，沉沉地睡了去。
只剩下睡眠一直很浅的马嘉祺，眯着眼依靠在马车上，独自守着一车的“小朋友”。
眼看着就要到地方了，马嘉祺先叫起来了其他几个人，然后才去喊的丁程鑫二人。
丁程鑫倒是轻轻一叫就起来了。只是刘耀文还依旧像是昏迷一般，兀自睡着，任由马嘉祺怎么晃动都没有丝毫要醒过来的迹象。
“马哥，我来吧。”严浩翔坏笑一下，从怀里掏出来一个碧玉通透的小瓶子。他打开瓶塞，把瓶口放在刘耀文的鼻下，微微晃动了两下，就收了起来。
刘耀文立刻打了个喷嚏，一边用手揉搓着鼻子，一边嘟囔着，“什么味儿啊，这么冲！”
就在大家以为刘耀文要醒过来的时候，却瞧见他们的幺儿换了个姿势，继续倒头睡去。就好像刚刚动作的人不是他一样。
“这……”严浩翔顿时傻了眼。
他手里拿的精油，是专门用来提神醒脑的。
前几年家中事务繁多，他总觉得自己的时间不够用，于是常备着精油，来保持自己头脑清醒，不在睡觉上多浪费时间。
手中的精油，是严浩翔在属下寻来的众多精油之中，见效最快的一种。只是没想到，以前无往而不利的精油，今天居然折在了刘耀文这里。
“还是我来吧。”丁程鑫让大家都让开，自己准备亲自出马。
丁程鑫很温柔地坐在刘耀文身旁，依然是用很温柔的语气说着话，“还不起床？三……二……”
丁程鑫“一”字还未出口，刘耀文就像是身底下安了弹簧一般，“蹭”地一下弹坐起来，“起来了，起来了。我已经起来了，丁哥。”
明明还是睡眼惺忪的状态，回答得倒是干净利落，像极了长时间训练出来的下意识反应。
刘耀文的这一副模样，是让众人又心疼又好笑。
“等会儿我们在进入临竹县前下马车，步行进入县内。”马嘉祺等大家都安静下来了，才开始说自己的计划。
“我们不直接去找县令？”宋亚轩问道。
马嘉祺摇摇头，“不，今日天色已经不早了，就先不去打扰县令。而且，我打算今天先在临竹县内逛一逛，看看还能不能打听到些什么。明日再通知沈镜清吧。”
马嘉祺又细心交代了一些其他事情，然后就自己一个人默默的沉思着。“龙王……招亲……这里面又会牵扯到怎样的故事呢？”
就在马嘉祺紧锁眉头的时候，几只手悄悄伸了过来，覆在了他的手上，什么话也没有说。来自于不同手心的温度，逐渐汇聚在他的手背，热乎乎的。
都说十指连心，想来这手背也定是和心连着的。
不然，怎么这几个人的心现在都觉得有暖炉烤着一般，一点都感受不到这冬日的寒凉。
七个人目光相接，未曾言说只字片语，一切的一切都可以在彼此的眼睛中看见。不论是自己心中所想，还是对方心中所念。
（六）
“几位大人不辞辛苦来到这小小县城，有失远迎，还望大人们赎罪。”
马嘉祺一行七人，刚从官道上进入县城内，就被眼前的架势吓了一跳。
一个看上去约莫有五十岁的男子，身后带了一队官差，守在进入临竹县的必经之路上。远远地瞧见了马嘉祺他们，就赶紧列队站的笔直，做好了准备迎接的架势。
还未等马嘉祺询问，这男子就率先小跑着凑到他们面前，左手覆于右手之上，颔首行礼。“见过大人。有劳大人舟车劳顿，不辞辛苦前来视察。”
马嘉祺还有愣神，转头以眼神询问兄弟们，眼前这是什么情况。怎料，其他人也都是纷纷摇头，表示自己也是毫不知情。
“有劳县令大人带人守候在此。”马嘉祺原本还想着先不通知县衙，现下看来是行不通了。
“不辛苦不辛苦，草民并非沈大人。吾乃是这临竹县的师爷，名唤卫子楼。沈大人此时应当还在衙内办公。听闻大人们今日从蜀都启程，不才自作主张，特带人守候在此，以迎接大人。”卫子楼点头哈腰的模样，像极了平日里讨要吃食的哈巴狗，就差欢天喜地地摇尾巴了。
“原来是卫师爷。”马嘉祺也跟着打起了官腔，“既然如此，我等也就不好拂了师爷的面子，还请师爷前面带路。”
“是是是，大人您请。”卫子楼立马让到一边，弯腰伸手走在一旁带路。
“大人！大人！”
“何事！”
“内院的七位大人到了！”
“什么！”原本正伏案办公的沈镜清，忽地听见下人来报，说是贵人到访，吓得他笔尖一滞，笔下的案卷险些就要划上一道墨迹。“快快有请！”
沈镜清慌慌张张地寻了官帽，也来不及沐浴更衣，只能边跑出门边顺手整理一下官服，也不顾自己形象究竟如何了。
“不知大人们前来，下关有失远迎，请大人赎罪！”沈镜清看见了人，就“噗通”一下跪在地上，一只手扶着官帽，一只手撑着地。
那样子，可以说是要多狼狈有多狼狈。
几个不懂事的捕快，竟在角落里捂着嘴巴偷偷笑了起来。
这一切，都被刘耀文听了去。
“无碍，沈大人请起。”丁程鑫伸手要扶沈镜清，却给沈镜清吓得自己赶紧慌乱站了起来。
起身过程中，又不慎踩到了自己的衣角，重心一偏，这眼看着就要倒在地上，还好严浩翔眼疾手快，先一步扶稳了他。
“沈大人，小心些。”
“是是是，多谢大人。”沈镜清瞧着刚刚扶自己的小大人一脸冷冰冰的样子，不禁擦了擦自己脑袋上的汗。
“沈大人无需如此慌张。我们还应多谢沈大人派了师爷前去迎接我们呢。”贺峻霖自然地走上前去，替沈镜清正了衣冠，顺便告诉他，他们是由卫子楼带路过来的。
“下官……不曾派人前去迎接诸位大人。”沈镜清站稳了之后，脑子好像也回来了一样，思路也清晰了起来。
“哦？那也是沈大人御下有方。原本马哥是不想打扰的，想着明日再来通知沈大人。可不成想，还没到临竹县呢，就被卫师爷劫走了。”贺峻霖打趣道。
“呵呵，呵呵。”沈镜清也不知道自己这个时候应该说什么，也就跟着众人一起笑了起来。
“今日天色已晚，我们就不在此叨扰了。只是还要请沈大人派人将案卷送到驿站去。”坐了许久的马车，马嘉祺也有些乏了，不想在这里聊些没有营养的场面话。
“大人舟车劳顿莅临我临竹县，这第一顿餐食怎么好让大人们回去再吃。我等已备下酒席，还请大人赏面。”卫子楼自从把他们带到县衙之后，就一直站在沈镜清身后没有说话，此时倒是突然冒了出来。
而沈镜清一脸疑惑地看着卫子楼，面上的表情很明显是在表达，他并不知晓备好酒席这件事。
“卫师爷的好意我们就心领了，只是这一日颠簸确是有些乏了，只怕是要辜负了师爷的一番心思。”刘耀文早就瞧卫子楼一脸谄媚像不惯了，他知道马嘉祺不好意思拒绝，就直接长腿一迈，站到了卫子楼身前。
刘耀文原就比卫子楼要高上许多，再加上卫子楼总是弯腰俯首的模样，更是一时间被刘耀文的身影笼罩了起来。
刘耀文话说完，直接转头就走，丝毫不理会身后之人面上表情有多么精彩。
“沈大人，告辞。”马嘉祺带着众人也转身离去。
驿站
七个人围坐在一起，炭盆里的炭火发着红彤彤的光，映得一个个小脸都是红扑扑的。
马嘉祺手里拿着沈镜清才派人送来的案卷，宋亚轩手上拿的是天一派人送回来的信件，严浩翔那边也才收到了手下新得的情报。三方汇总在一处，总是能比对出一些蛛丝马迹。
“寒冬腊月的，接二连三的失足落水，也亏得这沈镜清敢下此定论。”一向好脾气的宋亚轩看过案卷记录之后，忍不住冷哼一声，“起初我还想着，这人能上书直言此案，应当是个为百姓着想的好官。现下看来……哼！不过如此！”
“倒也不能这么说。这案子的仵作记录我看了，死者口鼻之中混有泥沙，甚至有的手中还攥着水草，身上并无被捆绑等束缚痕迹。这一切的确符合溺水的症状。”张真源放下手中的案卷，仔细分析着，“想来，应当是前两个案子没有在意，直到第三个死者的出现，才让沈镜清察觉出了不对劲。马哥，明早我想去验尸。”
“这……”马嘉祺有些犹疑。
“怎么了？”
“由于判的都是失足落水，尸体都被返还家中，现下恐怕已经下葬了。想要验尸，怕是要开棺验尸了……这临竹县不比蜀都之中，若是没有十足的把握，开棺验尸可是会引起百姓不满的。”马嘉祺轻叹一声，他现在也是愁的很。
“那这也不能不验啊！”张真源也是有些着急了。
“第三位死者名叫韩天心，是腊月十四在河边发现的遗体。按照这边习俗，需得在家停尸七日方能下葬。今日是十八，应当还来得及。”严浩翔指着手中的信件，说着自己的想法，“明日，我们去一趟韩天心的家里吧。”
“好。”马嘉祺点头应下。
翌日侵晨之时，众人还在睡梦之中，就听得驿馆外闹哄哄一片。
睡眼朦胧中，宋亚轩轻声问了一句，“怎么了，发生了什么事？”
马嘉祺恰好推门进来，“起床了，亚轩，又发现一具尸体。”
这一句话，瞬间就让宋亚轩清醒了过来。
只一会儿，七个人都到齐了。
“咱们现在兵分两路，我、张哥和耀文去河边，其余人按照昨日说的，去韩天心家中。”马嘉祺抓紧时间简单说了一下各自任务，就出发了。
马嘉祺三人用最快的速度赶到河边的时候，沈镜清已经站在那里等候多时了。
“王爷。”沈镜清上前行礼。昨日内院七人突然到访，沈镜清还未来得及辨别哪位是谁，昨天夜里他特意命人寻了画像，仔细辨别了一番，今日才能够在马嘉祺他们来到之时，准确地认出对方。
“沈大人不必多礼，现在是什么情况？”马嘉祺看见仵作正跪坐在尸体旁边验着尸。
沈镜清挥手召了名捕快上前,让他介绍。
捕快站得笔直，展开案卷，朗声念道，“死者，杨念，女，六岁……”
马嘉祺一边听着，一边看着仵作验尸。捕快说完现在掌握的情况之后，恰好仵作那边也验尸完毕，正由人慢慢搀着，颤颤巍巍地拄着拐杖走过来。
“临竹县仵作，见过王爷。”老仵作握着拐杖的手不断的颤抖，试图让自己缓缓跪下，被张真源扶住了。
“老人家，不必多礼。”张真源把仵作扶好之后，又站回原处，目光却是始终聚焦在岸边的童尸身上。那一抹红色深深地刺痛了他的眼睛。
“这临竹县可就是您一位仵作？”马嘉祺瞧着眼前的老者，怎么也是过了古稀之年的老人了，竟还要出来替府衙验尸。
“回大人的话，临竹县一向太平无事，鲜少发生命案。再加上做仵作这活又不大干净，年轻人不怎么愿意做。所以，现在依旧还是老朽来做这验尸的活。”
马嘉祺听了这话，心里有些不是滋味。一来，是心疼老伯如此年纪还要做活，很是辛苦；二来则是感叹仵作居然无人可用。
张真源和马嘉祺的想法是一样的，只是眼下还不是去考虑这些的时候。“老伯，这验尸结果可是有了？”
“嗯，依老朽看来，依旧是溺水而亡，且身上并无其余外伤。”
“又是溺水……”沈镜清听见仵作的验尸结果之后，就像是听见了自己的死刑宣判结果一样，突然之间就卸了力气，双目无神地往向河边，嘴里低声喃喃，不知在说着什么。
到了河边之后就走开寻找线索的刘耀文也回来了，只轻轻对着马嘉祺和张真源摇了摇头，示意这周围并没有什么可疑之处。
（七）
寒冬腊月的天，总是需要一些太阳的。
当太阳有些惫懒的时候，会选择躲在层层的云朵后面，总是不愿意出来见人，你只能从云彩中间那防线松懈的地方，看见稀稀落落洒出来的光辉。甚至有的时候，太阳会选择彻底罢工，用乌云把自己裹了个严严实实，就好像今天根本没有来上班似的，让你怀疑他是不是昨晚偷偷和月亮做了什么背后的交易。
而雪呢，更是调皮的不得了。她们会趁着夜深人静，所有人都缩在暖和的被窝里面沉睡着的时候，悄然飘落在院中。勤勤恳恳地忙活一整夜，只为着在人们早期的时候，或赏得“千树万树梨花开”，或不慎被她们绊倒摔在厚实的雪中，吃得一嘴的冰凉。
此时，众人站在河岸上，正商讨着接下来的工作。天上的乌云慢慢凑到了一处，原本已经有些明亮的天空，又再一次陷入昏暗之中。
忽的，乌云深处传来了一阵阵的轰鸣之声，偶尔还能看见一道道闪电穿梭在云层之间。
“这大冬天的，怎么还打起了旱地雷啊。”
临竹县地方不大，出了点什么事很快就传开了。所以，即便这尸体是在清晨发现的，随着时间的推移，县里的人也都多少听闻了一些。这河岸上的人也是越聚越多。
“事出反常必有妖啊。”人群中议论纷纷，众说纷纭。而这些言辞，也自然都传到了马嘉祺等人耳中。
刘耀文听到这些有的没的，忍不住皱起了眉头，正想要出言阻止的时候，只听得空中炸了一声响雷。这一声雷，比方才的轰鸣声要大得多也脆得多，就像是有人在天上硬生生把这青天撕开一样，骇人得很。
这一声雷，不仅吓到了刘耀文，也让岸边的村民们住了嘴。
紧接着，一道闪电自云层之内射出，直冲冲地劈在了静静躺在岸边的女童身上。女童在闪电劈下的瞬间，直挺挺坐起，紧闭双目，面色泛青。
这一幕，让所有人都看呆了，一时间全部愣在原地。
又是一道雷炸开，炸醒了愣住的人们。
也不知道是人群里谁喊了一声，“龙王发怒了！龙王发怒了！”
村民们一个接一个地跪倒在地，冲着天边就开始跪拜，嘴里还念念有词，“求龙王开恩！求龙王开恩！”
就连沈镜清和卫子楼也哆哆嗦嗦地准备跟着跪拜，被马嘉祺和张真源一人一个，一把捞了起来。
马嘉祺什么话也没说，瞪了一眼沈镜清。
沈镜清知道自己方才失态了，连忙低头认错。
马嘉祺摇头示意他不要出声。
雷声逐渐变小，乌云也逐渐散开，露出了躲在后面的朝阳。当阳光再一次普照大地之时，所有人的身上都是暖洋洋的，将方才的阴霾驱散了个干干净净。
“沈大人。”马嘉祺喊了一声沈镜清。
“下官在。”
“着人把尸体运回县衙，通知其父母前来认人，但是尸体暂时不会还到他们手里，而且我们要验尸。”马嘉祺开始安排接下来的事宜，“另外，我想，我需要沈大人给我解释一下，这所谓的‘龙王招亲’是怎么一回事了。”
“是，王爷。”沈镜清颤颤巍巍地应下马嘉祺刚刚所说的话。但其实他还在回味着，那一声惊雷，以及猛地坐起来的尸体。
临竹县衙
沈镜清坐在位置上，不住地搓手，也不知道是冷的还是紧张的，一双手被他搓得通红。
马嘉祺也不看他，只盯着杯中的茶叶起起又落落，如此反复。
沈镜清一时间觉得气氛有些压抑，也不知道该不该开口。
“沈大人，你再搓会，怕是这皮都要掉一层了。”马嘉祺发现了沈镜清的不自在，率先开口打破了沉默。
“额……呵呵……”沈镜清又开始了他尴尬的笑容。
“当时皇兄让我来临竹县的时候，只给了我一封密函，密函上只写了四个大字——龙王招亲。今日又在河边听见村民们说什么龙王发怒，想来，还须得沈大人来为我答疑解惑了。”
“不敢不敢，答疑解惑下官可不敢当。这‘龙王招亲’原是临竹县的习俗之一。传说，这临竹县原本是由一位龙王护佑着的，一向风调雨顺。但是有一天，不知道怎地触怒了龙王，使得其秉性大改，再不愿无条件守护临竹县。后来，县里派出了一位德高望重的老者，出面和那龙王谈判，最后定下来，每年岁尾的时候，向龙王进献一位少女，作为他的妃子，龙王便可保佑这一带平安顺遂。”
“那这和此次命案有何联系？”
“王爷有所不知，自从皇上即位之后，便下令要求各地方官员带领百姓摒弃恶俗。这临竹县每年献祭一条人命，便是在这‘恶俗’范围之内。故此，下官便要求他们今年不许挑选少女，去河边生祭。”沈镜清恭恭敬敬地回答着，生怕自己一个不慎说错了什么。
“所以，百姓们就认为，现在本应该到了需要给龙王进献妃子的时候，但是因为规定，无法进行。这才导致了一件件命案的发生？”
“正是。”
“简直是一派胡言！”马嘉祺猛拍了一下桌子，茶杯里的茶水溅了出来，洒了一地。
“王爷息怒，王爷息怒。”沈镜清连忙从椅子上滑落，跪在地上，“坊间所传，龙王招亲之时，会让对方内着红肚兜，这样在河水之中一来是显眼，二来是告诉来往虾蟹鱼虫，这是龙王的人，不得侵犯。而……”
“而这几具尸体，身上恰好都只剩下一件红肚兜，所以他们便是龙王要娶的人？”马嘉祺现在只觉得可笑。
“正是。”
“那现在死者有男有女，作何解释？”
“龙性本淫，也就不拘是童男还是童女了。”沈镜清越说声音越小，头也埋得更低。他现在能清楚的感受到从马嘉祺身上撒发出来的气势，冰冷且不带有一丝温度，就像是现在院中正呼啸的寒风，吹得人从身上冰到心里。
“呵，好一个龙性本淫。前面还说每年要一个少女，现在又不拘着童男还是童女了，这龙王倒还真是不挑剔啊。沈大人，你说是吗？”马嘉祺现在倒是气极反笑了，又重新拿起茶杯放在手中把玩。
“这……”沈镜清也拿捏不住马嘉祺脾气，一时间也不知道该说是还是不是。
“沈大人，坐起来说话吧。”
“谢……谢王爷。”沈镜清低着头，手背在身后去摸索着椅子的方向，慢慢把自己撑起来，坐回椅子上。一整套动作下来，沈镜清都没敢抬头去看马嘉祺一眼。
“沈大人这是第一年在临竹县任职？”
“啊？啊！是是是！”沈镜清没有想到马嘉祺会突然问别的，脑子还有些没有转过弯来。
“沈大人倒也不必如此紧张，本王又不是那龙王，不会吃了你。”马嘉祺摇摇头，内心暗自腹诽了一下他皇兄，也不知道自家皇兄是怎么选的官员，选了这么个胆子小还脑子不大灵光的人。“在此之前，这里一直有岁尾之时，龙王招亲的习俗？”
“是的，这习俗已经有了一段历史了。而且临竹县这里，确实要比相近的几个县风水要好一些，天灾人祸的几乎没有。所以百姓们也都以为，这真的是龙王显灵保佑的。即便是偶尔有不大顺遂的年份，大家也只会认为，是不是前一年选的人不合龙王心意，让龙王不满意了，那这一户人家就会再额外买一些猪牛羊之类的，带到河边，给龙王赔罪。”
“原来是这样。”马嘉祺的手又开始有一下没一下地在桌上敲着，也不知他心里在想些什么。
在马嘉祺和沈镜清谈话的时候，张真源和刘耀文在卫子楼的带领下，来到了临竹县衙的验尸房。
这说是验尸房，其实还是张真源提过要求之后，临时收拾出来的一间屋子，充当了验尸房的。房间里的许多杂七杂八的东西还没来得及收拾，只能堆在一边，还好不大耽误验尸。
“大人，咱这庙小，平时也都平静得很，就没有那条件去准备验尸房。这都是手底下人胡乱收拾出来的，您先将就着用，要是少什么东西，就跟底下人说，让他们抓紧时间去置办，别耽误了您的事。”卫子楼把张真源和刘耀文领到验尸房之后，就开始不断地解释。
“怎么叫耽误了我们的事。验尸这是我们自己的事吗？”刘耀文早就看卫子楼谄媚巴结的模样不顺眼了，直接不客气地开怼。
“是是是，是小人说错了。”卫子楼就像是没听出来刘耀文针对他的语气，还是笑眯眯的模样，一个劲的哈腰点头。
这使得刘耀文就像是一阵拳头打在了软棉花上，很不爽。
“行了行了，尸体留在这里，我们兄弟二人验尸就够了，你们先下去吧。”张真源赶紧挥挥手，让卫子楼离开。
“得嘞，您二位忙着，小人先下去了，有事您再喊我。”
卫子楼走后，张真源轻轻打了一下刘耀文的脑袋，“你说说你，和他置什么气啊！”
“我就是看他那一副小人模样不顺眼，搞不好啊，这几条人命就是他弄出来的！”
“耀文！”原本还笑着的张真源，听见了刘耀文刚刚那一句话之后，瞬间变了脸色。
刘耀文也知道自己方才是说错了话，立马瘪了瘪嘴，低下头，拽着张真源的衣角就准备认错。
“耀文，你可知你刚说的话，若是被人听了去，又要在背后乱嚼舌头！我们虽然理解你这话是什么意思，也知道你年纪还小，可外头有多少人虎视眈眈地盯着咱们呢，就等着咱们出个错，好死咬着不放。”张真源鲜少板着脸教训幺儿，平常两位哥哥教训弟弟们的时候，他其实往往都是充做老好人的那个。
“知道了，以后不会了。”刘耀文乖乖低头听训。
“你也别觉得我话说得重，没必要因为这一句话就这么说你。平常咱们兄弟之间开开玩笑没什么，但若是玩笑话说惯了，就怕你到外面也收不住了。”张真源看见刘耀文现在皱巴巴的小脸也有些于心不忍，又伸手揉了揉他的脑袋，“行了，咱们抓紧时间开工干活吧。”
“好嘞！”一听他张哥不再数落他了，刘耀文又立马变成了平日里的元气小狼模样，眼睛也亮了，嘴角又变得圆圆的了。
（八）
窗外寒风呼啸，窗内气温也是降到了极致。
张真源已经盯着今晨新发现的童尸许久了，一直不曾说话。
没办法，刘耀文也只能跟着静静地坐在一旁，一会儿看看他张哥，一会儿再瞅瞅尸体。两方实在是没什么好观察的了，就再瞄一眼外面的天空，数一数掠过去几只飞鸟。偶尔还能看见落了队的鸟儿拼命追赶上前面的队伍，小翅膀直扑腾着，看上去有些滑稽。
“唉。”张真源的一声叹息，打破了室内的平静。
“这是有什么发现？”刘耀文看见张真源终于有了动静，可给他激动坏了，赶紧凑上去问一问。
张真源只摇了摇头，也不说话。
室内一度又陷入了沉默之中。
马嘉祺进门的时候，瞧见的就是这样一副场面——一具童尸直挺挺地躺在临时找出来的验尸床上，旁边坐着张真源。张真源眼睛已经没有了神采，直勾勾地盯着室内的某一个地方，也不知道他在想些什么。刘耀文蹲坐在张真源对面，由于他的凳子比张真源的矮上许多，所以他的手肘搭在张真源的膝盖上面，双手支着自己的脑袋，就那么眼巴巴地看着张真源。
看着这幅场景，马嘉祺不由自主地联想到了六斤跟他要吃的时候，好像……也是这个样子……黑亮亮的小眼睛，也不滴哩咕噜地转了，只亮晶晶地盯着你。
哦对，刘耀文和六斤不一样的是，六斤这时候一般是要吐着舌头，甚至还会淌些口水的。
马嘉祺突然觉得自己想到的情形有些好笑，忍不住“咳咳”了两声，以显示自己的尴尬。但是，原本没有注意到他到来的张真源和刘耀文二人，在听见他的咳嗽声之后，看见他面上的表情，好像……气氛变得更尴尬了起来。
“额……那个……”马嘉祺开始咬自己的手指甲，又挠了挠头发，这是他觉得紧张的时候下意识的表现，“哦对，我是来看看你们这边有什么进展的。”
张真源无奈地摊了摊手，指了指验尸床，指了指自己，“如马哥你现在所看到的一样，没什么进展。”
“嗐，那你这没进展也不能就坐在这里干耗着呀，这屋还这么冷。”原本就为了保护尸体，没有生炉子的屋里，让马嘉祺不自觉地打了个寒战，“走走走，先去喝点烧酒去去寒，我们再回来商讨接下来该如何是好。不然啊，这案子没查完，你和耀文倒是先被寒气侵了体。”
马嘉祺也不等他们同意，直接转身，一手一个，推搡着他们走出门去。
与此同时，丁程鑫那边，也遇到了些难题。
韩天心家
“啊呀我苦命的儿啊！你怎的就被那龙王爷瞧了去，就舍下娘亲不顾了呀！”韩天心的母亲朱玉琴，此时正跪坐在地上，双手不住地敲打着地面，哭诉着她小儿突然离世的悲痛。
韩天心的父亲韩铖也跪坐在朱玉琴旁边，一言不发，任由妻子哭闹。瞧那面色憔悴，下巴上一圈胡子已是长得十分茂盛，便知道，韩铖现在也是悲痛万分，无暇顾及妻子现在的样子是否合体了。
丁程鑫四人来到韩天心家中的时候，便是如此情形。任由他们怎么上前搭话，那夫妇二人都是像没听见一样，该哭嚎的哭嚎，该紧闭双目的紧闭双目。连一向能说会道的贺峻霖，都无法打开话匣子。
这倒是让丁程鑫一时间没了法子。
“丁哥，咱这样下去也不是办法，总不能一直在这耗着，等他们恢复正常吧。”即便知道这中年丧子必定是摘心之痛，但宋亚轩还是着急得很，毕竟案情也耽误不起。
“我又如何不知。只是……”丁程鑫也是皱紧了眉头。只是，现在这夫妇二人不愿意与他搭话，他就算是想先开解二人也没个由头。
场面一时间陷入了尴尬之中。
“咳咳，可是京里头的大官来了。”一根拐杖率先进了门。门帘掀开，是一位白发苍苍的老妇人。
那老妇人腰间系了一条白布，眼角的泪水应该也是才擦去不久。但她衣衫整洁，头发也是梳得板板正正，在脑后挽了一个极为规整的发髻。
“老妇韩秦氏，拜见各位大人。”老妇人拄着拐杖，颤颤巍巍地就要跪地行礼。贺峻霖和严浩翔眼疾手快，先上前一步把老妇人扶了起来，并搀到一旁椅子上坐好。
还没等丁程鑫询问这老妇人究竟是何人，韩铖猛地从地上站了起来，“娘，您怎地过来了。您身子骨不好，怎么能受着风啊。”
“哼！”老妇人怒戳了一下拐杖，厉声道，“老身再不来，怕是连儿子儿媳都要没了！”
“娘，您，您这是说的什么话啊。”当着这么多人的面被老妇人训斥，韩铖的脸上有些挂不住。
“我说的是什么话？你瞧瞧你和琴儿，现在这乱糟糟的，成何体统！客人来了且不说没有上一杯热茶，连基本的回礼都没有。咱这就算是平民小户，最基本的礼节，娘都教到狗肚子里去了！”说罢，老妇人转过头去，也不看韩铖。
韩铖还想为自己辩解几句，丁程鑫接过了话茬，“丧子之痛，虽非我等这年纪所能体会。韩大哥如此这般，倒能理解。”
老妇人听见丁程鑫这话，眼里泛起了泪光，“恕老妇冒犯，想来大人年纪应该也是不大吧？”
“我还有两个月就要行冠礼，其余这三位都要比我小两岁。”丁程鑫也不知道老妇人突然问其年龄是做何用意，也就老老实实地答了。
“如此年级，便有此般作为，当真是英雄出少年啊。”老妇慈祥地笑了笑，“我家心儿也是聪慧至极，若是……若是他还活着，想来，看见你们，定是要嚷嚷着以你们为榜样，要在你们这个年纪也做出一番事业来。”说到这里，老妇人终于抑制不住自己的心情，眼泪汩汩顺着苍老的面颊滑下。
“孩子，”老妇人只是哭了一会儿，便强忍着心中悲痛，擦干眼泪接着与丁程鑫说话，“老妇今年已是杖朝之年，你们又同心儿差不多年岁，老妇便不寻那些弯弯绕的规矩，就这么称呼你了，你也就叫我韩奶奶吧。”
“好，韩奶奶。”丁程鑫乖巧点头应下，其余三人也跟着点头。
“我这算是老来得子，都四十多的年纪，方才生了天心他爹，所以我这儿子也就被我惯的不大撑得住事。琴儿也是个好孩子，但也是个柔弱性子，从不是个能镇得住场面的人。今天家里这般情形，倒是让你们见笑了。”
丁程鑫正要开口接话，被老妇人抬手制止了，“我知道你们想要说什么，场面话的东西，老妇我这一辈子讲得太多了，咱啊，现在就想直白点。孩子，你们今儿个来，是想要问什么吗？”
丁程鑫被老妇人这一口一个“孩子”叫的，有些不大好意思张口说自己是想来带走韩天心的遗体。毕竟，人死停灵在家七日，而后出殡下葬，入土为安，才是正常的流程。猛地要给遗体带回验尸，恐怕换作是谁都难以接受。
贺峻霖看出来丁程鑫的窘迫，就上前一步，蹲在老妇人面前，双手拉住老妇人的手，“奶奶，我叫贺峻霖，今年十七了。”
“呦，奶奶老眼昏花，隔着这远距离，属实看不清你们模样。这凑近了看，好一张精致的娃娃脸。”韩秦氏粗糙的手抚上了贺峻霖的脸，感叹着。
“嘿嘿，奶奶，想必您也是知道，咱临竹县这几天连着出了人命案子。县令沈镜清连夜上书蜀都，言明情况，皇上就派了咱兄弟几个过来，要查明此案。”贺峻霖说道，“跟您直说了吧，我们这现在可以说是毫无头绪，咱兄弟们就商量着，再仔细验一遍尸。”
“嗯？验尸？”老妇人皱了皱眉头。
“不行！谁敢带我心儿走！”原本还在哭嚎的朱玉琴，倒是听见了这边的谈话，直接起身站到棺材面前，双臂展开，像极了老母鸡护住鸡崽的模样，虎视眈眈地盯着贺峻霖，“我儿已经在这里躺了几日，过几日便可下葬，你们这些不知道哪来的黄毛小子，休想扰了我儿的清静！”
贺峻霖正要起身和朱玉琴再做解释，又被韩秦氏拉了回来，“孩子，虽说琴儿这话说的有些无礼，但也说得在理。咱这儿讲究的就是一个入土为安，再说了，那仵作不都已经验过心儿的身子了么？说是失足溺水，方才将人送回来的。”
“可是，连着好几个孩子都是失足落水，您不觉得奇怪么？”贺峻霖耐着性子和老人解释。
“奇怪么？是挺奇怪的，心儿从来不会乱跑，更不会大冬天的跑到河边的。”老妇人顺着贺峻霖的话点了点头。
贺峻霖一听，这事应当有门，便接着说道，“对呀，所以我们就是要查清楚，这个中蹊跷所在。”
“蹊跷？没什么蹊跷的。年尾了……龙王……该招亲了……”韩秦氏浑浊的眼球不再盯着贺峻霖看，眼神微微掠过停在堂上的棺材，转头看向外面浩瀚无际的天空。
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