故事发生在姑苏城阊门十里街……
十里街仁清巷有个葫芦庙，庙旁住着一家乡宦，姓甄，名费，字士隐。
家中虽不甚富贵，但在本地也算是望族了。
这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人品。
只是一件不足：如今年已半百，膝下无儿，只有一女，乳名唤作英莲，年方三岁。
一日，甄士隐于书房小憩，不觉朦胧睡下，恍惚入梦。
渺渺真人“你携了这蠢物，意欲何往？”
茫茫大士“你放心，如今现有一段风流公案正该了结，这一干风流冤家，尚未投胎入世。趁此机会，就将此蠢物夹带于中，使他去经历经历。”
渺渺真人“原来近日风流冤孽又将造劫历世去不成？但不知落于何方何处？”
茫茫大士“此事说来好笑，竟是千古未闻的罕事。”
茫茫大士“只因西方灵河岸上三生石畔，有绛珠草一株，时有赤瑕宫神瑛侍者，日以甘露灌溉，这绛珠草始得久延岁月。”
茫茫大士“后来既受天地精华，复得雨露滋养，遂得脱却草胎木质，得换人形，仅修成个女体，终日游于离恨天外，饥则食蜜青果为膳，渴则饮灌愁海水为汤。”
茫茫大士“只因尚未酬报灌溉之德，故其五内便郁结着一段缠绵不尽之意。恰近日这神瑛侍者凡心偶炽，乘此昌明太平朝世，意欲下凡造历幻缘，已在警幻仙子案前挂了号。”
茫茫大士“警幻亦曾问及，灌溉之情未偿，趁此倒可了结的。”
茫茫大士“那绛珠仙子道：‘他是甘露之惠，我并无此水可还。他既下世为人，我也去下世为人，但把我一生所有的眼泪还他，也偿还得过他了。’”
茫茫大士“因此一事，就勾出多少风流冤家来，陪他们去了结此案。”
渺渺真人“果是罕闻。实未闻有还泪之说。想来这一段故事，比历来风月故事更加琐碎细腻了。”
茫茫大士“历来几个风流人物，不过传其大概以及诗词篇章而已，至家庭闺阁中一饮一食，总未述记。再者，大半风月故事，不过偷香窃玉、暗约私奔而已，并不曾将儿女之真情发泄一二。想这一干人入世，其情痴色鬼、贤愚不肖者，悉与前人传述不同矣。”
渺渺真人“趁此何不你我也去下世度脱几个，岂不是一场功德？”
茫茫大士“正合吾意，你且同我到警幻仙子宫中，将蠢物交割清楚，待这一干风流孽鬼下世已完，你我再去。如今虽已有一半落尘，然犹未全集。”
渺渺真人“既如此，便随你去来。”
却说那甄士隐云游到此，俱听得明白，但不知所云“蠢物”系何东西。
甄士隐“二仙师请了。”
甄士隐“适闻仙师所谈因果，实人世罕闻者。但弟子愚浊，不能洞悉明白，若蒙大开痴顽，备细一闻，弟子则洗耳谛听，稍能警省，亦可免沉沦之苦。”
茫茫大士“此乃玄机不可预泄者。到那时不要忘我二人，便可跳出火坑矣。”
士隐听了，不便再问。
甄士隐“玄机不可预泄，但适云‘蠢物'，不知为何，或可一见否？”
茫茫大士“若问此物，倒有一面之缘。”
说着，取出递与士隐。
士隐接了看时，原来是块鲜明美玉，上面字迹分明，镌着“通灵宝玉”四字，后面还有几行小字。
正欲细看时，那僧便说已到幻境，便强从手中夺了去，与道人竟过一大石牌坊，上书四个大字，乃是“太虚幻境”。
两边又有一副对联，道是：
假作真时真亦假，
无为有处有还无。
士隐意欲也跟了过去，方举步时，忽听一声霹雳，有若山崩地陷。
士隐大叫一声，定睛一看，只见烈日炎炎，芭蕉冉冉，所梦之事便忘了大半。
又见奶母正抱了英莲走来。
见女儿越发生得粉妆玉琢，乖觉可喜，便伸手接来，抱在怀内，斗他玩耍一回，又带至街前，看那过会的热闹。
回家途中，那边来了一僧一道：
那僧则癞头跣脚，那道则跛足蓬头，疯疯癫癫，挥霍谈笑而至。
两人及至到了他门前，看见士隐抱着英莲，那僧便大哭起来。
茫茫大士“施主，你把这有命无运、累及爹娘之物，抱在怀内做甚？”
士隐听了，知是疯话，也不去睬他。
茫茫大士“舍我罢，舍我罢！”
士隐不耐烦，便抱女儿撤身要进去，那僧乃指着他大笑，口内念了四句言辞道：
惯养娇生笑你痴，
菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，
便是烟消火灭时。
士隐听得明白，心下犹豫，意欲问他们来历。
渺渺真人“你我不必同行，就此分手，各干营生去罢。三劫后，我在北邙山等你，会齐了同往太虚幻境销号。”
茫茫大士“最妙，最妙！”
说毕，二人一去，再不见个踪影了。
士隐心中此时自忖：这两个人必有来历，该试一问，如今悔却晚也。
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