行舟浮生

船在运河上航行了三天。

这三天出奇地平静。永昌号稳稳地行驶在主航道上，沿途经过几个小码头，卸货、装货，一切按部就班。郑老大是个沉默寡言的人，除了必要的交代，很少与言初和以堇交谈，但总会在饭点时让人送来热腾腾的饭菜。

后舱狭小，大部分时间两人都待在甲板上。言初的身体时好时坏，毒性在清晨和黄昏时容易发作，那时他会脸色苍白，额间渗出冷汗。以堇随身带着药，总能在第一时间发现他的异样。

第三天傍晚，船停靠在一个叫“清河口”的码头过夜。这里比前两晚停靠的地方繁华些，岸上有成片的货栈和客栈，灯火通明。

吃过晚饭，郑老大难得地主动找来说话。

“姜先生，姜姑娘。”他站在后舱门口，手里拿着旱烟杆，“有件事得跟二位打个招呼。”

言初坐起身：“郑老大请讲。”

“明早船过高邮关。”郑老大道，“那是运河上最大的税关之一，盘查比之前那些小关严格得多。按规矩，所有乘客都要下船，到税关衙门验明身份，缴了过关税，才能继续航行。”

以堇心头一紧：“所有人都要下船？”

“是。”郑老大点头，“货要查，人也要查。尤其是……”他顿了顿，“最近风声紧，高邮关加派了人手，查得格外严。”

言初神色不变：“郑老大可有应对之策？”

郑老大抽了口烟，缓缓吐出：“两条路。一是硬闯，永昌号的水手都是老手，趁夜闯关不是不可能。但风险太大，一旦被发现，就是死罪。”

“第二条呢？”

“买通。”郑老大压低声音，“高邮关的税吏头目姓孙，我认识。这人贪财，只要银子给够，他能让二位‘病重不宜下船’，在船上等着查验。”

言初沉吟片刻：“需要多少？”

郑老大伸出三根手指：“这个数，至少。”

“三百两？”

“三千两。”郑老大摇头，“孙把头胃口大，少了喂不饱。”

以堇倒吸一口凉气。三千两，足够普通人家过上十年富足日子。

言初却面不改色：“可以。”

郑老大有些意外地看了他一眼，但没多问，只道：“那好，明早船到高邮关前，我让人去办。二位就待在舱里，无论外面有什么动静，都不要出来。”

“有劳了。”言初道。

郑老大点点头，转身走了。

后舱里安静下来。以堇走到小窗边，看着岸上的灯火，轻声道：“三千两……我们哪有那么多钱？”

言初从怀中取出一个锦囊，倒出几颗金珠：“周延年临走前塞给我的。他说，穷家富路。”

那些金珠在烛光下泛着温润的光泽，每一颗都值数百两银子。以堇怔了怔，忽然想起父亲当年离京时，也是这般身无长物，只带着母亲绣的一个荷包，里面装着几块碎银。

原来这世上，肯雪中送炭的人，终究还是有的。

“睡吧。”言初收起金珠，“明天还有硬仗要打。”

以堇点头，吹熄了烛火。黑暗中，她听见言初躺下的声音，还有他压抑的、轻微的咳嗽。

“你还好吗？”她轻声问。

“没事。”言初的声音有些哑，“老毛病。”

这哪里是老毛病。以堇心里清楚，却又无可奈何。她只能躺在矮榻上，睁着眼睛，听着窗外的水声和偶尔传来的船工说话声。

夜深了。

不知过了多久，以堇迷迷糊糊快要睡着时，忽然听到外面传来一阵骚动。有脚步声匆匆跑过甲板，接着是郑老大压低的喝问声：“怎么回事？”

“老大，前面有船拦路！”一个船工急切的声音。

以堇瞬间清醒，坐起身。言初也已经醒了，黑暗中，她能看见他坐起来的轮廓。

“别动。”言初低声道，“我去看看。”

他悄无声息地走到门边，推开一条缝往外看。以堇也跟了过去。

甲板上，郑老大和几个船工都站在船头，举着火把。前方约莫百丈的水面上，果然横着两艘船，船上人影晃动，火把通明。

“是水匪？”一个年轻船工声音发颤。

郑老大眯着眼看了片刻，摇头：“不像。水匪的船没这么整齐，人也没这么多。”

正说着，对面船上传来喊声：“前面的船听着！漕运衙门查私！立刻停船接受检查！”

“漕运衙门？”郑老大脸色一变，“这个时辰查什么私？”

但他还是挥手示意：“落帆，停船。”

永昌号缓缓停下。那两艘船靠了过来，跳板搭上，十几个穿着皂隶服的人登上船，为首的是个矮胖的中年人，留着两撇小胡子。

“谁是船主？”矮胖官员问。

郑老大上前一步，抱拳：“小人郑三，永昌号船主。大人这是……”

“奉命巡查。”矮胖官员掏出一块腰牌晃了晃，“船上装的什么？往哪去？船上有多少人？一一道来。”

郑老大一一回答：“装的是茶叶和丝绸，运往扬州。船上一共九人，小人和四个船工，两个伙计，还有两位客人。”

“客人？”矮胖官员眼睛一亮，“什么客人？带出来看看。”

郑老大犹豫了一下：“那两位客人身子不适，正在休息……”

“少废话！”矮胖官员一瞪眼，“本官奉命巡查，船上所有人都要查验！带出来！”

几个皂隶已经朝后舱走来。郑老大想拦，被两个皂隶架住了。

言初轻轻关上门，以堇的心跳到了嗓子眼。

“怎么办？”她低声问。

言初快速扫视舱内。后舱狭小，根本没有藏身之处。窗外是河水，跳下去动静太大，而且以堇不通水性。

脚步声已经到了门外。

就在这千钧一发之际，言初忽然拉过以堇，将她按在床边，自己也躺了上去，拉过被子盖住两人。

“装病。”他在她耳边低语，声音极轻。

下一秒，舱门被粗暴地推开。两个皂隶举着火把闯进来，火光瞬间照亮了狭小的空间。

“起来！查验！”一个皂隶喝道。

床上的人没有动静。以堇闭着眼，感觉到言初的手紧紧握着她的手，掌心滚烫。

郑老大挣扎着跟进来，急道：“大人！这位先生真的病重，是痨病，会传染的！”

“痨病”两个字一出，两个皂隶下意识地后退了半步。矮胖官员也皱起眉头，站在门口往里看。

烛光昏暗，只能看见床上躺着两个人，盖着厚厚的被子，隐约能听见压抑的咳嗽声。

“什么痨病？”矮胖官员狐疑道，“路引呢？拿出来看看。”

郑老大忙道：“路引在小人这里。这位是姜文初先生，这是他的妹妹姜云儿，都是去扬州投亲的。路上染了风寒，一直没好，这才……”

他一边说，一边掏出言初和以堇的路引递过去。

矮胖官员接过路引，就着火光仔细查看。路引是真的，周延年安排得天衣无缝，上面盖着庐州府衙的大印，日期、事由都清清楚楚。

看了半晌，矮胖官员将路引扔还给郑老大，又看了床上一眼，挥挥手：“行了行了，痨病还出来跑什么，晦气！走吧走吧！”

几个皂隶退出舱去。郑老大连声道谢，也跟着退出去，轻轻带上了门。

脚步声渐远，接着是跳板收起的声音，那两艘船离开了。

甲板上，郑老大长长松了口气。一个船工低声道：“老大，真是漕运衙门的人？”

郑老大看着那两艘船远去的方向，眯起眼：“穿着皂隶服，拿着腰牌，看着像。但……”他顿了顿，“这个时辰，这个地点，来得太巧了。”

后舱里，以堇听到外面的船重新启航的声音，这才敢睁开眼睛。

言初已经坐起身，脸色在昏暗的光线下显得格外苍白。他刚才那几声咳嗽不是装的——体内的毒性又在发作。

“你怎么样？”以堇连忙起身，去摸他的额头，烫得吓人。

“没事。”言初摆摆手，声音嘶哑，“老毛病。”

以堇从包袱里翻出药瓶，倒出一粒药丸让他服下，又倒了水。言初吃完药，闭眼靠在墙上，额头上全是冷汗。

“刚才……”以堇轻声说，“谢谢你。”

如果不是他反应快，如果不是郑老大急中生智说“痨病”，他们恐怕已经暴露了。

言初睁开眼，看着她：“应该的。”

他的眼神很深，像夜里的河水，表面平静，底下却藏着暗流。以堇忽然想起刚才两人躺在床上的情景——那么近，近到能听见彼此的心跳，能感觉到他滚烫的体温。

她的脸微微发热，别开视线。

舱外传来敲门声，郑老大的声音：“姜先生，姜姑娘，没事了。”

以堇去开门。郑老大站在门外，脸色凝重。

“刚才那些人，不是漕运衙门的。”他压低声音，“我后来仔细看了，他们的腰牌样式不对，靴子也不是官靴。是假扮的。”

言初眼神一凛：“谁的人？”

“不好说。”郑老大摇头，“但肯定是对着二位来的。他们查得那么细，明显是在找人。”

以堇的心沉了下去。刘瑾的人，已经追到这里了。

“船到高邮关还要多久？”言初问。

“明早辰时左右。”郑老大道，“但经过刚才这一出，高邮关恐怕不好过了。那些人如果真是冲着二位来的，一定会在高邮关布下天罗地网。”

舱内一片沉默。运河的水声透过船板传来，哗啦哗啦的，像时间的流逝，无情又急促。

“郑老大。”言初忽然开口，“永昌号能在高邮关前靠岸吗？不走税关，走陆路。”

郑老大想了想：“可以。往前二十里，有个叫‘芦苇荡’的野渡口，水浅，大船去不了，但小船可以靠岸。从那里上岸，往东走三十里，绕过税关，再在下一个码头重新上船。”

“那就这么办。”言初当机立断，“麻烦郑老大安排。”

“行。”郑老大点头，“我让伙计准备小船。二位收拾一下，天亮前出发。”

他转身要走，又被言初叫住：“郑老大，这一路多谢了。三千两银子，我会让周延年加倍奉还。”

郑老大摆摆手：“周大人于我有恩，谈什么钱。二位保重就是。”

他走了。舱里又剩下两人。

以堇开始收拾东西。其实没什么好收拾的，就一个包袱，几件衣服，几本书，一些药。她把东西一样样装好，动作很慢，像是在拖延时间。

“云儿。”言初忽然叫她。

“嗯？”

“怕吗？”

以堇停下手里的动作，想了想，摇摇头：“不怕。就是觉得……很累。”

这种累不是身体的疲惫，是心里的——像一直在爬一座看不见顶的山，爬了一段，以为快到山顶了，却发现前面还有更高的一段。

言初看着她单薄的背影，忽然很想抱抱她。但他没有，只是说：“会过去的。等到了扬州，找到雪魄参，解了毒，扳倒江太保，一切都会好起来的。”

以堇转过身，看着他。烛光在她眼中跳动，像两簇不肯熄灭的火苗。

“言初哥哥。”她轻声说，“如果……我是说如果，最后我们还是失败了，你会后悔吗？”

“后悔什么？”

“后悔帮我，后悔走上这条路，后悔……”她顿了顿，“后悔遇见我。”

言初沉默了很久。运河的水声透过船板传来，哗啦哗啦的，像某种古老的韵律。

“不后悔。”他终于开口，声音很轻，却斩钉截铁，“前世我最后悔的，就是没能早点遇见你，没能保护好你。这一世，能遇见你，能陪你走这一段路，已经是上天给我最大的恩赐。成也好，败也好，我都不后悔。”

以堇的眼泪毫无预兆地掉下来。她慌忙转身，假装继续收拾东西，但肩膀在微微颤抖。

言初看着她颤抖的背影，最终还是伸出手，轻轻放在她肩上。

“别哭。”他说，“我们说好的，都要好好活着。”

以堇用力点头，擦干眼泪，转过身，已经恢复了平静：“嗯，说好的。”

两人相视一笑，那笑容里有很多东西——疲惫、坚持、信任，还有一点点说不清道不明的、柔软的东西。

舱外，天边开始泛白。新的一天，又要开始了。

而他们的路，还要继续往下走，走过运河，走过税关，走向那个叫做扬州的地方，走向解药，走向真相，也走向彼此承诺过的，那个都要好好活着的未来。

只是前路还有多少风雨，谁也不知道。

他们只知道，要一起走下去。

走到春水东流尽，走到山河共白头。