断肠声里忆平生

傍晚时分，周延年匆匆赶回福来客栈时，天边最后一抹晚霞正褪去颜色。

东厢房里点了两盏灯，以堇正在灯下翻阅一本泛黄的药典——那是周延年下午差人送来的，说是府衙藏书楼里找到的，或许对查找“雪魄参”的线索有帮助。

言初靠坐在床头，手里握着一卷《扬州风物志》，却没有看，目光落在以堇专注的侧脸上。

烛火将她额前的碎发镀上一层柔光，长睫在眼下投出浅浅的影子。她时而蹙眉思索，时而提笔在纸上记下什么，神情认真得像在应对一场大考。

言初心里某个地方，忽然柔软得不可思议。

前世他见过她很多样子——雪地里抱着父亲尸体的绝望，沈府初见的疏离与防备，后来被顾南辰抛弃后的行尸走肉。唯独没有见过她这般模样：沉静、专注，眼底有光，整个人像一株在暗室里悄然绽放的兰花。

“找到了。”以堇忽然轻声道，抬头看向他，“药典里记载，‘雪魄参’生于天山、昆仑等极寒雪线之上，十年生根，叶如银针，开冰蓝色小花。采摘需在子夜月圆时，以玉刀断其根，不可沾铁器，否则药性尽失。”

她顿了顿，眉头微蹙：“可这里也说，此物极罕，近二十年来，中原医馆有记载的仅有三次。最近一次是五年前，明州‘济世堂’收过一株，后来……”

“后来被扬州富商买走了。”言初接过话，“王大夫也这么说。”

以堇合上药典：“若消息属实，那株雪魄参如今就在扬州。只是不知在哪个富商手中，是否还在，是否肯割爱。”

“只要东西在扬州，总能找到。”言初的声音很稳，“怕的是消息有误，或是那富商早已转手，或已将药用掉。”

室内一时沉寂。烛火噼啪爆了个灯花。

以堇起身走到窗边，推开半扇窗。晚风带着凉意吹进来，吹动她鬓边的发丝。院墙外传来更夫打更的声音——戌时了。

“言初哥哥。”她忽然开口，声音很轻，“若……若真的找不到解药，你……”

“我不会死。”言初打断她，语气斩钉截铁，“我答应过你，要看着你为父亲正名，要看那些人付出代价。在那之前，我不会死。”

以堇回过头，烛光在她眼中跳动：“这是承诺吗？”

“是。”言初看着她，“对你，对我自己，对赵前辈，对姜伯父——都是承诺。”

门外传来脚步声，周延年的声音响起：“将军，姜姑娘，下官回来了。”

以堇连忙去开门。周延年走进来，脸上带着奔波后的疲惫，但眼神明亮。

“都安排好了。”他压低声音，“明早卯时三刻，城东漕运码头，‘永昌号’的货船南下扬州。船老大姓郑，是下官旧识，绝对可靠。船装的是茶叶和丝绸，货单、路引都已打点妥当。”

言初坐直身体：“身份呢？”

“将军扮作茶叶商行的账房先生，姜姑娘是您的妹妹，随行照顾。”周延年从怀中掏出两张路引，“这是路引，名字用的化名——姜文初，姜云儿。船要在沿途几个码头停靠卸货，约莫七八日能到扬州。”

“七八日……”言初沉吟，“船上可有外人？”

“除了郑老大和四个船工，还有两个押货的伙计，都是‘永昌号’的老人，嘴严。”周延年顿了顿，“不过……船到高邮时，可能会上几个散客，这是漕运的规矩，空舱位可以捎带些客人贴补。但郑老大会安排，让那些人住前舱，将军和姜姑娘住后舱，互不打扰。”

以堇轻声问：“周大人，这一路关卡盘查严吗？”

“运河上的关卡主要是查税、查禁物，对过往行人查得不严。”周延年道，“尤其是商船，只要货单路引齐全，通常不会细查船上的人。而且‘永昌号’是庐州的老字号，各码头都熟，过关会顺畅些。”

言初点点头：“有劳周兄了。”

“将军客气。”周延年摆摆手，神色忽然凝重起来，“另外，下官打听到一些消息。”

言初眼神一凛：“说。”

“刘瑾的人确实在庐州布了眼线。”周延年压低声音，“今早开始，四门都加了盘查，尤其是出城的车马，查得格外严。客栈、茶楼这些地方，也有生面孔在打听。”

以堇心头一紧：“他们在找我们？”

“八九不离十。”周延年点头，“但将军放心，他们查的是‘一男一女，男的受伤’，而且画像粗糙，与二位实际相貌差距甚大。只要过了城门这一关，上了船，就安全大半。”

“城门怎么过？”言初问到了关键。

周延年从袖中取出一个小布包，打开，里面是两套粗布衣衫，还有些瓶瓶罐罐。

“明早天亮前，下官安排一辆运泔水的车出城。”他解释道，“二位换上这些衣服，脸上抹些锅灰，混在泔水车里出城。到了城外三里亭，有马车接应，直送码头。泔水车气味重，守军不会细查。”

以堇看着那两套打着补丁的粗布衣服，又看看那些伪装用的锅灰，忽然想起从江州逃出来时坐的粪车。命运似乎总在跟她开同样的玩笑——每一次逃亡，都要藏在最污秽的地方。

言初注意到她眼神的变化，轻声问：“怕吗？”

以堇摇摇头，伸手拿起那套女装：“不怕。只要能活着到扬州，这些都不算什么。”

她的语气平静，却让言初心头一阵刺痛。这个本该在闺阁中绣花弹琴的姑娘，却要一次次钻进粪车、泔水车，脸上抹着锅灰，在追兵的刀锋下奔逃。

周延年也沉默了。他看着以堇清秀的侧脸，想起当年在边关见过的那些将士家眷——丈夫战死，孤儿寡母捧着阵亡通知书，眼泪都流干了，只剩下一双空洞的眼睛。

可这位姜姑娘不一样。她眼底有火，那是不肯认命、不肯低头的火。

“还有一事。”周延年收回思绪，“关于将军要找的那两个人……”

言初立刻抬眼：“有消息？”

“有，但不确切。”周延年斟酌着词句，“三天前，有人在庐州北边的老君山一带，见过一对年轻男女。男的使剑，女的会用匕首，两人都受了伤，但身手不错，甩掉了几波追兵。看描述，很像将军说的扶柳侍卫和小玉姑娘。”

以堇急问：“他们现在在哪？”

周延年摇头：“老君山地形复杂，那之后就没有确切消息了。不过据线报，追他们的不是刘瑾的人，更像是……江湖上的杀手。”

“江湖杀手？”言初眉头紧锁，“江太保还勾结了江湖势力？”

“恐怕是的。”周延年神色凝重，“江太保经营多年，黑白两道都有门路。这次为了灭口，什么手段都用上了。”

室内再次陷入沉默。烛火跳动，将三人的影子投在墙上，晃动如鬼魅。

以堇想起小玉笑起来弯弯的眼睛，想起扶柳总是沉默却可靠的背影。他们现在在哪里？是否还活着？是否也像他们一样，在某个角落里咬牙硬撑？

“周兄。”言初忽然开口，“若他们到了庐州，或是有他们的消息，请务必护他们周全。他们是为我办事才涉险的。”

周延年郑重抱拳：“将军放心，下官已吩咐下去，各处暗桩都会留意。一有消息，立刻接应。”

他顿了顿，又道：“另外，下官已修书一封，让心腹快马送往扬州，交于陈恪陈大人。信中说明了将军的情况，请他务必接应。陈大人与下官有同袍之谊，且与江太保素来不睦，定会相助。”

言初点点头：“多谢。”

周延年摆手：“夜深了，二位早些休息。明早寅时，下官亲自来送。”

他告辞离去，轻轻带上门。

屋里又只剩下言初和以堇。烛火燃了大半，烛泪堆积在烛台上，像凝固的眼泪。

以堇收拾起桌上的药典和笔记，忽然轻声说：“言初哥哥，小玉和扶柳……会没事的，对吗？”

言初看着她眼中的担忧，心中一软：“会的。扶柳武功高强，小玉机灵，他们一定能脱险。”

“可他们都受了伤……”以堇声音有些发颤，“这一路，我们欠了太多人命。赵前辈、老陈头、大牛二牛、还有那些不知名的村民……现在又轮到扶柳和小玉。我有时候想，如果当初我没有去找你，没有坚持要报仇，这些人是不是就……”

“云儿。”言初打断她，声音温和却坚定，“看着我。”

以堇抬起头，眼中已有水光。

“赵前辈是为了报你父亲的恩，也是为边关那些枉死的兄弟讨一个公道。”言初一字一句道，“老陈头、大牛二牛、那些村民，他们帮你，是因为他们心中还有‘义’字。扶柳和小玉跟着我，是因为他们认我这个主子，信我做的事是对的。”

他顿了顿，声音更沉：“这条路是我们选的，但不是我们逼着他们走的。他们每一个人，都有自己选择的理由。而我们要做的，不是沉溺在愧疚里，而是带着他们的那份，把这条路走到底，走到真相大白、沉冤得雪的那一天。这才是对他们最好的交代。”

以堇的眼泪滚落下来，她用力点头，抬手擦去眼泪。

“你说得对。”她声音哽咽，却努力挺直背脊，“我不能……不能辜负他们。”

言初伸出手，轻轻握住她的手。他的手很烫，却稳得像山。

“睡吧。”他说，“明天还要赶路。”

以堇点点头，却忽然想起什么：“你的药还没换。”

她起身去取药箱，重新点了一盏灯，端到床边。言初背过身去，解开衣带。

烛光下，背上的伤口依然狰狞。以堇小心地拆开绷带，用温热的布巾擦拭，然后敷上新的药膏。她的动作比昨天更熟练了些，指尖的触碰依然很轻。

“疼吗？”她轻声问。

“不疼。”言初的声音从前面传来，有些闷。

以堇知道他撒谎。那些伤口深可见骨，怎么可能不疼？她只是更轻、更小心地处理，最后缠上干净的绷带。

做完这一切，她收拾好药箱，吹熄了那盏灯。屋里只剩下一盏烛火，光线昏暗。

“你也睡吧。”言初说。

以堇在床边的矮榻上坐下——那是她坚持要睡的地方。虽然言初再三让她睡床，但她知道他夜里会发烧，需要有人照看。

“我就在这儿，你有事就叫我。”她拉过一条薄毯盖在身上。

言初还想说什么，但见她已经躺下，只好作罢。

夜深了。

庐州城陷入沉睡，只有打更人的梆子声偶尔划破寂静。窗外有夜鸟飞过，发出凄清的鸣叫。

言初闭着眼，却睡不着。背上的伤口火烧火燎地疼，体内的毒性似乎又在蠢蠢欲动，经脉里像有无数根细针在刺。

他想起王大夫说的话——“三个月内若找不到雪魄参，毒性反扑，恐有性命之虞。”

三个月。

从庐州到扬州要七八日，在扬州寻药需要时间，解毒需要时间。满打满算，留给他们的时间其实不多。

更不用说，这一路上还有刘瑾的追兵，有江太保布下的天罗地网。

他忽然感到一阵前所未有的疲惫。不是身体的累，是心里的——那种背负着太多人命、太多期望，却不知前路在何方的累。

前世他死的时候，也是这种感觉。城墙下是以堇冰冷的尸体，身后是未竟的承诺，眼前是无尽的黑暗。

这一世，他不想再重蹈覆辙。

“言初哥哥？”黑暗中，以堇的声音轻轻响起，“你还没睡？”

言初睁开眼，借着窗纸透进的微光，看见她坐了起来。

“吵到你了？”他问。

“没有。”以堇摇摇头，“我也睡不着。”

她起身走到床边，伸手探了探他的额头，眉头微蹙：“你在发烧。”

“一点低热，没事。”言初说。

以堇没说话，转身去倒水，又往水里加了些什么。她端过来，扶他坐起：“喝点水，里面加了退热的药粉。”

言初接过碗喝下。水温刚好，带着淡淡的药味。

喝完水，以堇却没有立刻离开。她在床边坐下，看着他苍白的脸，忽然说：“我给你讲个故事吧。”

言初微怔：“故事？”

“嗯。”以堇轻声道，“我小时候睡不着，父亲就会给我讲故事。他讲的故事，和娘亲讲的不一样。”

烛火在她眼中跳动，她开始讲述，声音很轻，像怕惊扰了夜色。

“父亲说，从前有座很高很高的山，山顶终年积雪，没有人能爬上去。山下的人都传说，山顶住着仙人，有长生不老的灵药。”

“有个年轻人不信邪，非要爬上去看看。他爬了三天三夜，手脚都冻僵了，终于快到山顶时，遇到了暴风雪。风雪太大，他寸步难行，只能找个山洞躲起来。”

“山洞里很冷，他又累又饿，以为自己要死在那里了。可就在这时，他发现山洞深处，长着一株小小的植物，开着冰蓝色的花。那花在黑暗中发着微光，像星星一样。”

言初静静地听着。他知道，她说的就是雪魄参。

“年轻人摘下那株花，忽然就不冷了，也不累了。他靠着那株花熬过了暴风雪，终于爬上了山顶。”以堇顿了顿，“山顶没有仙人，只有无尽的白雪和天空。但那个年轻人站在山顶，看着脚下的云海和远方的日出，忽然明白了——仙人不在山上，而在每一个肯咬牙往上爬的人心里。”

故事讲完了。屋里很静，只有烛火燃烧的细微声响。

言初看着她，很久，才轻声说：“这是你父亲编的故事？”

“嗯。”以堇点头，“他说，人生就像爬山，越高的山，路越难走。但只要你肯咬牙往上爬，总有一天会看到别人看不到的风景。”

她顿了顿，声音更轻：“所以言初哥哥，我们也要咬牙往上爬。爬过这道坎，前面一定有日出。”

言初的心忽然像被什么狠狠撞了一下。他看着眼前这个姑娘，看着她眼中坚定的光，忽然觉得，前世也好，今生也罢，所有的苦难与挣扎，或许都是为了这一刻——为了能坐在她面前，听她说一句“我们一起往上爬”。

“好。”他听见自己的声音，有些哑，“我们一起爬。”

以堇笑了。那是很浅的笑，却在烛光下明亮得不可思议。

她起身，替他掖好被角：“睡吧，我守着你。”

言初闭上眼睛。这一次，背上的疼痛似乎轻了些，体内的寒意也退去些许。他感到前所未有的安宁。

窗外，夜色浓稠如墨。

但总有那么一两颗星子，固执地亮着，不肯被黑暗吞没。

就像人心里的那点光，再暗的夜，也扑不灭。