第三章：第一回戈壁一别两相念，身世惊变隔河山

北襄三十八年初秋，铜台边关外的戈壁滩尚残留着风沙肆虐后的荒芜，漫地黄沙卷着细碎砾石，被落日熔金般的霞光铺得一望无际。方才那场惊心动魄的截杀刚刚落幕，满地散落着北凛斥候丢弃的兵刃，断裂的箭杆半埋沙土，空气中还萦绕着淡淡的血腥气，衬得周遭愈发苍凉沉寂。

慕容如玉一身素色骑装，回想起一年前原本随外祖父一同出边关巡猎，途中贪玩脱离随行卫队，孤身追着一尾白狐深入戈壁腹地，不曾想撞上潜伏在此处劫掠的北凛散兵。刀光剑影扑面而来的刹那，她本以为此番定然难逃一劫，闭紧双眼等候危难降临，却有一道玄色身影策马冲破烟尘，一柄长枪横扫四方，不过片刻便杀退一众敌寇。

那人便是沈烬。彼时他尚且不知自己真正的血脉身世，只以戍边小将的身份驻守边境，恰巧巡查草场途经此地，撞见郡主身陷险境，不假思索便单骑赴救。他勒马立于风沙之中，脊背挺拔如戈壁孤峰，长枪斜垂在地，刀尖滴落零星血渍，垂眸看向惊魂未定的慕容如玉时，眼底褪去对敌的凛冽，只剩几分温和稳妥。

慕容如玉攥紧衣襟，指尖止不住地发颤，方才直面刀刃的恐惧还牢牢攫住心神。她抬眼望向救下自己的少年，看清他饱经风沙打磨的眉眼，下颌线条硬朗，一身洗得发白的戍边劲装沾满尘土，却丝毫无损一身凛然风骨。少女心底悄然漾开异样涟漪，慌忙取下腰间一块雕琢玉兰纹样的暖玉，双手递到沈烬面前，以此答谢救命之恩。

沈烬推辞几番，拗不过郡主一片诚意，只好小心将玉收入怀中。周遭远处传来卫队寻来的马蹄声响，人声渐近，二人都知晓此番仓促相逢，并无多余叙旧的机缘。一边是北襄金枝玉叶的郡主，需即刻跟随队伍折返王城深宫；一边是驻守边疆的无名小将，尚有巡防军务在身，边关法度森严，不容二人久留闲谈。

“郡主前路珍重，戈壁多险，往后切莫独自离队远行。”沈烬拱手躬身，声音被呼啸风沙吹得微微发飘，字句却满是恳切叮嘱。

慕容如玉轻轻颔首，眼底藏着难以言说的不舍，千言万语最终只化作一句：“将军保重，但愿他日尚有重逢之机。”

话音落，随行侍女匆匆上前搀扶她登车，马车轱辘碾过黄沙，朝着王城方向缓缓驶去。慕容如玉掀起车帘一角，久久望向那道立在风沙里的玄色身影，直至戈壁轮廓模糊，再也看不清分毫，才怅然放下帘幕。沈烬伫立原地，目送车马彻底消失在地平线，怀中温润玉块贴着心口，久久未曾挪动脚步，直至夜色漫过戈壁，才翻身上马回归戍边营寨。

谁也未曾料到，这场戈壁短暂相逢过后，一场颠覆沈烬一生的身世变故，正在悄然袭来。

不过半月，朔离部族使者千里奔赴北襄边境军营，带来尘封十余年的往事真相。原来沈烬本是朔离王族血脉，真名朔离烬，乃是当年战乱失散、流落中原边境的朔离王子。早年朔离内部王权争斗，他尚在襁褓之中便被忠心侍从带出王宫，辗转流落北襄边关，阴差阳错以沈烬之名从军戍边，全然遗忘王族过往。如今老可汗病重，部族遍寻失踪多年的嫡王子，终于查到他的下落。

一纸身世真相，击碎了沈烬多年平静的戍边生涯。一边是他驻守多年、留有相遇温存的北襄疆土，是戈壁之下与慕容如玉仓促相逢的记忆；一边是血脉相连、等待他归位执掌的朔离部族，是生养他的故土山河。几番辗转思量，他终究无法割舍与生俱来的王族责任，只能收拾简单行囊，辞别边关营寨，跟随朔离使者踏上返回朔离王庭的路途。

重回朔离之后，沈烬，也就是朔离烬，顺理成章接手部族兵权，辅佐老可汗打理全境事务。他自小在北襄长大，熟知两邦边境地貌、兵力布防，更亲眼见过北襄百姓安居乐业的景象，心中始终不愿掀起战火，令两地生灵惨遭流离。彼时朔离朝堂之上，一众王公权贵野心勃勃，频频怂恿可汗调集兵马，联合北凛一同侵扰北襄边城，掠夺草场与粮秣，满朝文武皆主战，唯有朔离烬一人独持反对意见。

他数次入宫觐见可汗，言辞恳切地劝谏，细数边境开战的万般祸患：一旦两邦交恶，戈壁之上牧民流离，将士白骨埋沙，无论朔离还是北襄，都将落得两败俱伤的结局。他主张与北襄互通商贸，以草场牛羊交换中原丝帛粮食，以和平盟约维系边境安稳。

可年老的可汗早已被扩张的野心蒙蔽双眼，又受主战王公日日撺掇，心中渐渐对屡次忤逆自己的嫡子生出猜忌。旁人趁机不断进献谗言，诬陷朔离烬久居北襄，心向中原，早已背弃朔离王族，暗中私通北襄皇室，一心阻碍部族扩张大计。可汗疑心日渐深重，对他日渐冷淡疏远，处处设防制衡，不再全然信任。

朔离烬身处王庭漩涡之中，左右为难，一边是执意开战的王族，一边是不愿血染河山的本心，日夜煎熬。每当夜深人静，王庭帐外风沙呼啸，他总会摸出怀中那块慕容如玉赠予的玉兰暖玉，摩挲玉上细腻纹路，戈壁初见的画面一遍遍浮现在眼前。王城深宫的少女，成了他困于王族纷争里，唯一柔软的念想。

而千里之外的北襄皇城，东昭宫旁的郡主居所，慕容如玉亦日日被当日戈壁相遇的记忆萦绕心头。

重回深宫之后，日子再度恢复往日一成不变的枯燥。每日不过是跟着宫中女官研习诗书女工，参与宗室宴会请安，高墙琉璃瓦隔绝了大漠长风，也隔绝了世间所有鲜活热闹。周遭往来之人，皆是趋奉皇室、满口客套的王公子弟，言行规矩刻板，满心皆是朝堂权柄算计，无一人如戈壁那位戍边小将一般，坦荡赤诚，愿舍身护她于危难。

闲暇无事之时，她总爱独自倚靠庭院海棠树下，望着天边流云，一遍遍回想那日戈壁险境。利刃袭来的恐慌、少年持枪护在身前的安稳、风沙里仓促道别时寥寥几句叮嘱，点点滴滴清晰如昨日。她也曾悄悄向边关往来的内侍打探沈烬的消息，起初只听闻他依旧驻守边境，心中稍稍安定，可没过多久，边关传来消息，说那位姓沈的戍边小将离奇消失，军营之中再无此人踪迹。

音讯断绝，再无半分关于他的线索。慕容如玉心中满是空落落的怅然，却身为郡主，受深宫礼制束缚，无法私自远赴边关寻访，只能将这份藏在心底的惦念，悄悄压下。

宫中时常举办赏花宴、诗会，世家少年郎纷纷前来示好，帝王亦曾有心为她挑选适配的世家夫婿，可无论何人登门，慕容如玉心中始终难生半分欢喜。旁人只道她性子清冷，不喜应酬，唯有她自己清楚，心底早已被戈壁风沙里那道玄色身影占满，那段遇险被救的记忆，是沉闷深宫岁月里唯一鲜活明亮的光，任凭时光流转，怎么也无法忘怀。

朔离王庭的王子困于王族猜忌与战火纷争，日日摩挲一块玉兰暖玉，遥望南方北襄疆土；北襄深宫的郡主困于高墙礼教与无尽孤寂，年年追忆戈壁救命青年，空留一场仓促别离的遗憾。一道边境，两重山河，一场短暂相逢，将两人的心事牢牢牵绊，此后岁月，各自浮沉，唯有那日戈壁相遇的片段，支撑着彼此遥遥的念想。