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后唐明宗执政期间革除后唐庄宗时的弊政，朝政逐渐安定。他诛除宦官，任用士人；撤销不少冗余机关，建立 三司等财政机关；提倡节俭，兴修水利，关心百姓疾苦；加强中央军力，建立侍卫亲军以压制藩镇。这是 五代少见的稳定时期之一，史家称后唐明宗是 五代时期仅次于 后周世宗的明君，他制定的一些制度也被 宋朝所继承[24]。然而到晚年后唐再度走入内乱。933年后唐明宗重病，其子 李从荣夺位被杀，幼子 李从厚继位，即后唐闵帝。此时后唐明宗的两位大将养子 李从珂任凤翔节度使、女婿 石敬瑭任河东节度使，均拥重兵。宰相 朱弘昭、 冯赟本想以调动节度使的方式来分离军权，反而激起叛变。公元934年李从珂以 清君侧为由攻入洛阳，后唐闵帝在逃往魏州途中被 石敬瑭俘虏，最后被 李从珂所杀。 李从珂称 帝，即后唐末帝[30]。内乱期间发生 后蜀独立之事。原来在前蜀灭亡后，后唐庄宗以 孟知祥为西川节度使。不久后唐明宗叛变夺位，孟知祥练兵意图独立。932年孟知祥在并吞东川军后被后唐明宗封为蜀王，并于后唐末帝发动内乱时称 帝建国，史称后蜀。同年孟知祥去世，其子 孟昶继位。孟昶，嬖幸宠妃，信任庸才，已有速亡之咎，乃反欲勾通北汉，自启战衅，虽欲不亡，其可得乎让后蜀侥存了三十年的和平局面[30]。

后唐末帝与 石敬瑭早在后唐明宗时就彼此不合。唐末帝继位后十分猜忌 石敬瑭，而 石敬瑭也因畏惧而怀有叛变之心[33]。936年后唐末帝把 石敬瑭调任天平军，并命 张敬达、 杨光远率军催促。 石敬瑭听从 桑维翰与 刘知远的建议向 契丹借兵叛变，并且对辽太宗 耶律德光称儿，事后割让 燕云十六州给契丹[34]，每年还要输帛三十万匹。 张敬达闻知叛变之事后，率军围攻太原， 石敬瑭坚守不下。当时卢龙军的 赵德钧和 契丹可汗 耶律德光有意合作共谋中原， 石敬瑭大为惊惧，急令桑维翰见 耶律德光。桑维翰跪于 契丹帐前，苦苦哀求，才使 耶律德光放弃与赵德钧合作的打算。 耶律德光率军解围，帮助 石敬瑭于太原建国 后晋，即后晋高祖。937年晋军与 契丹军大举南下， 杨光远、赵德钧等诸镇陆续投降。晋军独自攻入洛阳，后唐末帝自焚而死，后唐灭亡。后晋高祖定都 汴州，依约将燕云十六州割让给契丹，此后契丹国对五代的影响力达到最大[30]。

江南扩张

五代进入后晋时期，国力大不如前，时常被 契丹威胁。江淮地区的 吴与后继的 南唐国势强盛，他们采取联合北方 契丹国制约中原的策略，屡次征讨周边国家壮大势力，成为中原王朝的一大威胁。吴国是 淮南节度使 杨行密建立的。早在 秦宗权之乱时，秦的部属 毕师铎率军攻打扬州，杨行密在抗敌过程中发展割据势力，最后建立吴国[12]。902年杨行密被 朝廷封为吴王，建都 广陵，称 江都府。执政期间鼓励农桑，稳定经济，使 江淮地区逐渐复苏。对外则拥护唐室，与宣武军朱全忠（ 后梁建立者）敌对。905年杨行密去世，其子 杨渥继位。隔年江西 钟传去世，诸子内乱，杨渥趁机派 秦裴攻占江西，统一江淮。然而杨渥喜好玩乐，又猜忌功臣，大臣 张灏、 徐温发动兵变，杀死杨渥。908年徐温拥立杨渥之弟 杨隆演为帝，除掉想自立为帝的张颢，彻底掌握吴国大权。