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参见：明章之治、汉传佛教、白虎观会议、班超经营西域

汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入国力恢复期，史称“明章之治”。永平十六年（73年），汉明帝遣窦固率军攻伐北匈奴，窦固大破呼衍王于天山并占据伊吾，因此西域各国皆遣子入侍，第二年复置西域都护府，遂“西域自绝六十五载，乃复通焉”。然而不久焉耆、龟兹复叛攻陷西域都护府，汉章帝即位后，不欲因西域疲敝中国而罢遣都护。



汉章帝刘炟

章和二年（88年）十月，车骑将军窦宪领军出塞，大破北匈奴，登燕然山刻石勒功而还，史称燕然勒功。汉和帝永元三年（91年）窦宪再次率军出击，出塞五千里进攻金微山，大破北单于主力，北匈奴仓皇逃窜不知所踪。章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，揭开东汉后期戚宦之争的序幕。

位于今云南、缅甸北部一带的哀牢国于永平十二年（69年）内附中国，汉明帝于其地设永昌郡，初步奠定了中国对整个云南的统治，使古哀牢境内的各民族从此融入中国。

明、章两帝共统治三十一年（57年—88年），秉承光武帝遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次；修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护府和戊己校尉。史载“天下安平，百姓殷富”，号称“明章之治”。2

戚宦之争



汉和帝刘肇

参见：戚宦之争、第一次宦官时代、跋扈将军

88年，汉章帝驾崩，年仅十岁的汉和帝继位，由窦太后临朝称制。窦氏戚族的跋扈引起汉和帝的不满，永元四年（92年），汉和帝联合宦官郑众扫灭窦氏戚族，后汉和帝重用郑众、蔡伦等贤宦，故《后汉书》称“中官用权，自众始焉“。汉和帝亲政后，每日早起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。任内多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、勿违农时、招纳贤士，在法制上也主张宽刑。对外方面，击溃北匈奴使其西迁，并在西域复置西域都护府，任命班超降服西域诸国。永兴元年（105年），垦田面积达732万多顷，为东汉之最，在籍人口达5325万多人。汉和帝亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。

元兴元年（105年）冬12月，年仅二十七岁的汉和帝病逝。出生仅百日的少子刘隆即位，是为殇帝。汉殇帝在位8个月后离世，又迎立汉章帝之孙刘祜为帝，是为汉安帝，由太后邓绥临朝听政。邓太后勤俭节约、任用贤良，使东汉度过“水旱十年”的艰难局面，同时对自己家族的势力有所限制，但对宦官势力有所纵容。

建光元年（121年），邓太后逝世，汉安帝亲政，族灭邓氏戚族。安帝依赖外戚宋氏和阎氏以及宦官的力量，宠信奸臣，肆意妄为，朝政日益腐败。延光四年三月，汉安帝在南巡途中死于叶城。外戚阎氏秘不发丧，拥立汉章帝之孙济北王刘寿之子刘懿，史称汉前少帝，但在位仅200余日就病死了。