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霍光遵循汉武帝晚年的国策，对内继续休养生息，得以让百姓安居乐业，四海清平。汉昭帝死后，汉武帝孙昌邑王刘贺即位，史称汉废帝，因行为放纵，被霍光所废，后霍光又迎立汉宣帝刘询即位。地节二年（前68年），霍光去世后，汉宣帝方亲理政事。后因霍氏一门飞扬跋扈，汉宣帝将意图谋反的霍氏戚族一网打尽[11]。

汉宣帝治国摒弃不实际的儒学，采取道法结合的治国方针，在位期间关心民间疾苦并借公田来安置流民，时常派遣官吏巡查民生以此减免赋税赈济受灾百姓，又设置常平仓供应边塞军需及平衡粮价，并多次下诏扶助鳏、寡、孤、独、高龄老人、贫困百姓等人群。经汉宣帝治理，国家经济得到恢复，国势达到西汉极盛，四夷宾服、万邦来朝，使汉朝再度迎来了盛世，史称“孝宣之治”。

神爵二年（前60年），汉宣帝于西域乌垒城置西域都护府，汉廷政令得以颁行于西域。汉宣帝时期，匈奴进一步衰落和分裂，南匈奴臣服于汉朝。汉元帝建昭三年（前36年），北匈奴郅支单于被陈汤斩杀，并发出”明犯强汉者，虽远必诛！“的时代强音，自此汉匈战争告一段落。

新莽篡汉



新朝建立者王莽

参见：王莽篡汉、新朝、王莽改制

汉宣帝死后，汉元帝刘奭即位，西汉开始走向衰败。汉元帝，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉元帝死后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），由于赵氏姐妹不能生育，汉成帝与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。由于“酒色侵骨”，汉成帝最后竟死在温柔乡中。汉成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。汉成帝死后，刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝有断袖之癖，终日与宠男董贤厮混玩耍不理朝政。外戚王氏的权力进一步膨胀[12]。

国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起。公元前1年8月15日，汉哀帝去世。8月17日，太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接刘衎。10月17日，刘衎即位，是为汉平帝。但是，汉平帝已经沦为王莽的傀儡。公元6年2月3日，年仅14岁的汉平帝病死，王莽立仅两岁的刘婴为太子，自任“摄皇帝”。公元8年十二月，王莽废除孺子婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡。

参见：绿林军、赤眉军、东汉统一战争、光武中兴

公元23年，新莽在赤眉、绿林民变下覆灭。绿林军拥立汉宗室刘玄作皇帝，恢复汉朝国号，史称玄汉，改元更始，刘玄即更始帝。公元25年，赤眉军立刘盆子为帝，沿袭汉朝国号，史称赤眉汉，建元建世，刘盆子即建世帝，随后击败绿林军。

公元25年，原本服从更始帝的汉室宗亲刘秀在鄗县之南称帝，诛杀刘玄，登基称帝，为汉光武帝，沿用汉朝国号，称建武元年，定都洛阳（今河南洛阳），史称东汉。光武帝定关中，降铜马，灭赤眉，后又消灭隗嚣、公孙述等割据势力，实现了全国统一[13]。

光武帝废王莽弊政，大兴儒学，使得东汉成为风化最美，儒学最盛的朝代。时年社会安定，加强中央集权，对外戚严加限制，史称“光武中兴”。