直接挑明

该来的，终究还是来了。

重阳过后，老佛爷把知画单独叫到跟前，屏退了左右，拉着她的手，语重心长道：「好孩子，哀家这一辈子，看人最准。你是个可心的，模样、性子、才情样样拔尖，比那个莽莽撞撞的小燕子强出不知多少。永琪是哀家的心头肉，哀家总盼着他能有个正经的福晋，把日子过起来……」

知画的心往下沉，她太熟悉这个开场了。上一世，老佛爷就是这样说着说着，便把她许给了永琪。她那时满心欢喜地跪下去，谢了恩，从此困在景阳宫一辈子。

这一回，她不等老佛爷把话说完，便轻轻跪下，额头触地：「老佛爷的厚爱，知画永世难忘。只是——知画斗胆，求老佛爷收回成命。」

殿内霎时安静下来。

老佛爷显然没料到她会拒绝，愣了好一会儿，才道：「你……你不愿意？你可知多少姑娘削尖了脑袋想进永琪的府邸？」

「知画知道。」知画抬起头，眼眶有些发红，却稳稳地跪着，「正因知道，才更不能应。五阿哥与还珠格格两情相悦，此事阖宫皆知。知画若应了老佛爷的好意，便是横插进人家的姻缘里去。上一世——」她险些说漏，忙改口，「知画自幼读《女诫》《烈女传》，深知君子不夺人所爱，知画虽非君子，却也做不出这样的事。再者，知画此生愿以侍奉老佛爷为念，膝下承欢，不敢再存旁念。」

老佛爷看着她，半晌没说话。她原以为这姑娘是在拿乔，可看她眼底那片恳切，竟不似作伪。

「你当真想好了？」老佛爷的声音软下来，「哀家是真心疼你。」

「知画想好了。」知画伏下身，声音有些颤，「谢老佛爷疼惜。能陪在老佛爷身边，知画便已知足。」

老佛爷长长叹了口气，把她扶起来，拍了拍她的手背：「罢了，罢了。哀家活了这么大岁数，头一回见有姑娘放着好好的福晋不当，偏要守着个老太婆的。你既有这份心，哀家便随你。只是——」她顿了顿，意味深长道，「你且记住，哀家答应你，旁人却未必答应。」

知画心里一凛，却没来得及细问。

消息传出去，宫里议论纷纷。

有人赞知画高风亮节，有人说她傻，也有人暗自揣测她是在以退为进。永琪那边，却先有了动静。

这日傍晚，知画刚从御花园采了几枝新开的梅，转过假山，便见永琪负手站在梅树下，似是专程在等她。

「陈姑娘。」永琪行了个礼，神色有些复杂，「我……想问你一句话。」

知画退后半步，垂着眼：「五阿哥请讲。」

「你为何……躲着我？」永琪盯着她，像是要把她看穿，「自海宁初见，我便觉得与你相识已久。可你总是避我如蛇蝎，连一句话都不肯多说。我自问不曾得罪过姑娘，可是何处冒犯了？」

知画握着梅枝的手微微一紧。上一世，她也是在这般梅树下，第一次听见永琪温声唤她的名字，心里从此种下了一颗欢喜的种子，到头来长成一根扎进骨血里的刺。

「五阿哥多虑了。」她淡淡道，「知画是奴婢，五阿哥是主子，主子与奴婢之间，本就该隔着规矩。知画避的不是五阿哥，是规矩。」

「可你方才，分明是绕着我走的。」永琪上前一步，声音里带着一丝连他自己都说不清的急切，「陈知画，我总觉得……我像是欠了你什么。」

知画终于抬起眼，看了他片刻。那目光极淡，却让永琪莫名心头一颤——那不像是在看一个初识之人，倒像是在看一个……已经看透的人。

「五阿哥想多了。」知画收回目光，福了福身，「知画还要去给老佛爷煎茶，告退。」

她说完便走，脚步没有半分犹疑。

永琪站在原地，看着她的背影消失在回廊尽头，心里那团说不清道不明的失落，忽然又胀大了一圈。他明明有小燕子，为何对着这个只见过几面的姑娘，会觉得像是丢了一样极珍贵的东西？

回到屋里，知画放下梅枝，才发现自己的指尖已经攥得发白。

「小姐……」小彩小心翼翼地唤她。

「无妨。」知画深吸一口气，声音却有些哑，「小彩，你说，一个人若是把前世的路都走了一遍，这一世，是不是就能避开所有的坑了？」

「小姐说什么呢？」小彩一脸茫然，「什么前世今生的……」

知画笑了笑，没再说话。窗外的梅枝上，一只雀儿正抖落新雪，扑棱棱地飞走了。