34.

就在族人们惊恐万状的时候，四个死者的家人也先后发病，老老少少相继死去!很快，瘟疫在大院迅速蔓延开来。

　　突然而至的灾祸，使族人们很快从惊慌中清醒过来。这是朱唐儿死后的第四天，族长朱瑞恩召集各房当家人开会。朱氏祠堂的议事厅里，气氛异常肃穆。白发苍苍的朱瑞恩点燃香烛，率各房族人在朱家祖先的牌位前跪下：“列祖列宗，瑞恩今日领朱家儿孙秉烛跪告，朱家遭遇大劫大难!族人染上倭寇所播夺命鼠疫，四日内已殁二十余人。瑞恩不孝，未能掌妥族务，九泉之下无颜拜见祖宗!今为我朱姓能留下后继的香火，欲即时起各房弃祖屋逃生……”一屋族人，顿时哭作一团。

　　哭拜毕，朱瑞恩令各房坐下：“此次族人大难，怪不得朱唐儿!只怪杀千刀的日本人!各房当齐心协力，不得互相埋怨。今天当着列祖列宗的面发誓：是朱家儿孙者，就得顾全朱姓家族的香火!”

　　各房齐声允诺。稍顷，朱瑞恩又道：“自即日起，各房火速将未染病的子女送他乡避祸，为日后朱家留住根苗，并告知外地亲友，不准来朱家探病，以免祸及他人。各房须留精壮劳力，妥为安葬疫死的族人。各房妇人须尽汤药之孝，妥为照拂染疫亲人。医药之利，先幼童，再妇孺，再壮男，再衰老。大难临头，朱家不能乱;大难过后，朱家不能绝!”

　　朱瑞恩说着，忽然一口血从口中喷出，满屋族人大惊，一片哭声。朱瑞恩挣扎着坐起，继续道：“各房备石灰水、雄黄、艾叶避邪。速派人呈报乡公所，告知朱家大院发瘟疫。族人死亡，一切从简……各房都忙去吧!我已近80高龄，死不足惜，不必管我。留住朱家的香火要紧!告诉儿孙，报仇……”

　　当天晚上，朱家大院的族长朱瑞恩就死了。死在祠堂的祖宗牌位前!

　　很快，湖南省巡回医疗一队队长刘禄德率防疫人员赶到朱家大院。此时的朱家大院，已是一片惨景，一片哭声!大院四门已被军警封锁，院内八条巷道处处都见死人。防疫人员挨家挨户给活着的人打防疫针，给死去的人收尸。然而，这一切都已经迟了。一场灭顶之灾降临到了延绵十几代人的朱家大院--

　　那是怎样凄惨的场景啊!活人刚刚把死人抬上山，回来就发病。有的抬着别人走到半路上，自己就不能动弹了。前面死人未抬出，后面接着又死人。挖坑都挖不及，只好在前山的葬坟处，挖了许多埋人的空穴备用。活着的人跪着对垂死者说：“你要快点死啊!要不等会就没人抬你出去了!”开头几日，朱家大院死人是八抬大棺去安葬的，后来就只有四人抬棺了。再后来，棺材没有了，就两人用门板抬着去安葬。最后连抬人的都没有了，就一个人挑着两个死人去埋。有的墓坑里，一次埋两三具尸体，多的七八具尸体合葬在一起!仅仅半个月，朱家大院死去201人!多少人家从此成为绝户;多少房屋从此无人敢住。一个百年大院，一个人丁兴旺的家族，从此衰亡!

　　以朱家大院为新的传染源，常德周边又出现了许多新的疫点。

　　双桥坪的蔡家湾，371名居民仅有一名叫蔡印成的因外出帮工幸免于难，其余全部死绝。

　　长岗乡神寺山有一条从常德往湖北运兵的路，中国军队中染鼠疫者就集中在神寺山的王家祠堂，这里已先后有上千名壮丁死亡。

　　常德东北30公里的石公桥镇几乎家家死人，户户举丧。直至疫情被控制时，石公桥死亡160余人。

　　周家店、许家桥、草坪、黄土店、石门桥、三闾村、河伏镇等地的疫情也开始蔓延，邻近的汉寿县聂家桥也出现大量鼠疫病人。距常德几百公里的湘西吉首、湖北石首等地，也相继发现疫情……

　　国民政府大力宣传鼠疫之烈，大量派遣防疫人员和军警到疫区防治，加之民众对鼠疫疫苗慢慢接受，疫情得到有效的控制。

　　1943年11月18日，日军4万余人分东西南北四面形成包围圈，将常德团团围住。此时，常德城内仅有57师官兵8000多人。日军在8000将士的拼死抵抗下恼羞成怒，下令放火烧城。12月3日，常德城破，8000守军除200余人突围外，其余全部壮烈牺牲!

　　6天后，常德城收复。

　　1944年2月，国民政府中央卫生署再派防疫人员至常德，调查战后的常德鼠疫疫情。日军焚城的举动，不仅烧毁了一座中国古城，也烧灭了常德鼠疫，防疫人员在常德城里未再发现鼠疫。

　　从此，历时两年多的常德鼠疫未再流行。可是，它夺走了多少无辜的中国人的生命?它造成了多少中国人心灵上永远难以愈合的伤痕?

　　无数的冤魂仍在八百里洞庭的上空呻吟……