第一百八十章

永琪的嘴唇轻轻翕动了几下，像是有无数话语在舌尖打转，却又被硬生生咽了回去。那欲言又止的模样，如同含着一团浸了水的棉絮，沉甸甸堵在喉头。终究，他还是低低地开了口，声音里裹着一丝不易察觉的恳求，像被晨雾打湿的棉线，轻轻牵扯着人心：“皇阿玛，您如今正值壮年，精力比朝中许多年轻大臣还要充沛，朝堂上下的事料理得井井有条，连一丝错漏都寻不见，何必这般心急呢？这江山社稷的重担，儿臣……儿臣怕担不起。说不定其他弟弟里头，也有比儿臣更适合、更有魄力担此重任的呢。”

乾隆听着永琪这话，先是愣了半瞬，眉头几不可察地挑了挑，仿佛没料到他会说出这样的话来。那眉峰微动间，藏着几分意外，又几分早已了然的深沉。随即，喉间发出一声低笑，那笑意却像水面的浮萍，半点没往眼底去，反倒添了几分冷意，像冬日清晨结在枯草上的薄冰，透着股砭骨的寒。他背着手在亭内踱了几步，青石板被靴底踩出沉稳的声响，“笃、笃、笃”，每一步都像敲在永琪的心尖上，沉甸甸的，压得他胸口发闷，连呼吸都跟着滞涩了几分。亭外的风卷着几片落叶飘过，落在石桌边缘，又被风卷走，恰似此刻亭内凝滞的空气。

“朕心急？”乾隆猛地转过身，目光沉沉地锁着永琪，那目光锐利如鹰隼的利爪，仿佛要将他从里到外剖开来，看个通透。语气里满是嘲讽般的了然，像早就看穿了他心底那点藏不住的心思：“永琪，你倒会避重就轻！朕如今身强体健，尚能日日临朝，何时说过要即刻交出大权，要你立刻挑起重担？朕不过是让你多在朝堂上站一站，多听些、多看些，为日后做些铺垫——这就叫心急？你倒说说，朕若真要逼你，今日何必与你在这亭子里费这半天口舌，直接下道圣旨便是，岂不痛快利落！”

话锋陡然一转，乾隆的目光扫过永琪紧绷的侧脸——那线条依旧刚毅，下颌线绷得紧紧的，却隐隐透着一股不肯低头的倔强，像一截宁折不弯的青竹。他语气里添了几分激将的意味，像用细针轻轻刺着永琪的心，偏要挑开那层刻意遮掩的顾虑：“至于其他弟弟，朕难道没看在眼里？可论沉稳、论见识、论这些年办差的实绩，谁能及你半分？你督办黄河防汛时，日夜守在堤上，脚下是泥泞的黄土，头顶是瓢泼的暴雨，硬是扛过了三场洪峰，保住了沿岸数万人的性命；安抚受灾百姓时，亲入村落，踩着没脚踝的积水走进窝棚，连一碗稀粥都要亲眼看着分到百姓手里——这些事，换了旁人，能做得这般周全？你如今把‘其他弟弟’搬出来当挡箭牌，说到底，还是不想担责，还是没把大清的基业真正放在心上！朕要的从不是你立刻接权，是你拿出皇子该有的态度——不是一提到责任就找借口推三阻四，不是满心只想着自己那点风花雪月的小日子。朕不想再听见‘弟弟’‘身子’这些话，只问你一句，愿不愿为这江山，多尽一份心、多担一份责！”

永琪被乾隆这番话问得哑口无言，脸颊微微发烫，像被午后的日头晒得灼人，连耳根都泛起了红。光洁的前额迎着亭外漏进来的日光，能清晰地看见细密的汗珠正一点点沁出，顺着鬓角缓缓滑落，在颔下积成小小的水珠，又顺着脖颈隐入衣襟。脑后的发辫也因方才躬身太久，还微微贴在肩后，缎面的辫梢沾了点汗湿，透着几分狼狈。他沉默了许久，喉结在脖颈间反复滚动，像是在吞咽着什么滚烫的东西，才缓缓开口，声音里带着几分被戳中心事的窘迫，还有一丝难以言说的委屈，像个受了委屈却不知如何辩解的孩子：“皇阿玛，儿臣并非不把大清基业放在心上，只是……只是实在无心那龙椅上的位置。若强行担起，心里存着抵触，反倒怕思虑不周，误了国事啊。”

“误了国事？”乾隆猛地抬手，指节在石桌上重重一叩，“咚”的一声，方才溅落在桌面上的茶水痕迹被震得微微散开，像一圈圈漾开的涟漪。他的声音陡然拔高，带着几分怒意，连亭外的风声都似被这声怒喝压了下去：“你这些年督办黄河防汛，安抚受灾百姓，哪一件事办得不漂亮？哪一次不是临危不乱，把棘手的难题解得妥妥帖帖？若真无心，怎会把差事办得如此周全？你所谓的‘无心’，不过是把心思都系在了小燕子身上，系在了那些早已过去的回忆里，不肯分半分给这江山罢了！”

他上前一步，目光落在永琪攥紧衣摆的手上——那指节因为用力，已经泛出青白，锦缎的衣料被捏出深深的褶皱，像被揉皱的信纸。语气里添了几分痛心，像恨铁不成钢的长辈，又带着几分过来人的通透：“朕活了这么大年纪，什么情情爱爱没见过？年少时的痴缠，中年时的牵挂，到老了，终究要归为尘土。可再深的情分，也该有个轻重。小燕子如今有班杰明护着，日子过得安稳顺遂，你却还困在从前的回忆里，拿自己的身子、拿大清的将来当赌注，值得吗？”顿了顿，乾隆的语气稍缓，却仍带着不容反驳的坚定，像一锤定音敲在石板上：“永琪，朕不逼你立刻应下什么，也不提要立你为储。但朕希望你收起那些不切实际的念想，好好跟着朕学处理朝政，为这江山、为你的兄弟，多留一条后路。至于你的身子，太医也会每日请脉，朕也会让涵山时常进宫陪着你，留意你的情况——他性子沉稳，又懂些调理的法子，有他在，朕就不信，养不好你！老四，你去把涵山叫过来，今日大家一起在亭子里用午饭，以后就让涵山多在永琪身边守着，我倒要看看，他这身子骨，还能不能养得硬朗起来！”

恰在此时，欣荣提着描金食盒，从回廊那头缓步走来。她身上穿着月白色的素纱裙，裙摆随着脚步轻轻晃动，像一朵悄然绽放的玉兰，素雅中透着温润。走到永琪身边，她才轻声开口，声音里带着几分轻柔的关切，像春日里的微风，悄悄吹散了亭内紧绷的氛围：“永琪，吃几块点心，再把药吃了吧。”

她将食盒放在石桌上，小心翼翼地掀开盒盖，里面整齐地码着几块桂花糕——糕体松软，还裹着细碎的糖霜，阳光落在上面，闪着淡淡的光泽，鼻尖能闻到清甜的桂花香，混着食盒里暖炉的温度，暖意融融。接着，她又端出那杯温着的药，药香混着淡淡的蜜味，冲淡了方才争执留下的火药气，倒添了几分家常的温情。

“永琪，方才站了这许久，定是饿了。”欣荣的指尖避开永琪攥紧衣摆的手，将一块桂花糕轻轻递到他面前，目光落在他光洁前额的汗珠上，又从袖中取出一方干净的素色帕子，帕角绣着几枝细小的兰草，递了过去，“先吃块点心垫垫，再把药喝了。太医说这药要温服才有效，我特意在食盒里隔了暖炉，一直焐着，没凉呢。”她的动作轻柔，眼神里满是细致的体贴，仿佛怕惊扰了什么似的，连呼吸都放得极轻。

永琪望着欣荣递来的桂花糕与帕子，眼底的窘迫与委屈渐渐褪去，取而代之的是几分温润的柔软，像被温水化开的冰。他先接过帕子，指尖轻轻拭去前额与鬓角的汗珠，动作放缓了许多，再抬手接过那块还带着温意的桂花糕，声音比先前柔和了不少，带着几分歉意：“欣荣，辛苦你了。”

欣荣垂眸看了看他微微发颤的指尖，轻声道：“你的胃、肝、肺都有问题，太医千叮万嘱要注意不要情绪波动太大，有话好好跟皇阿玛说就好了，何必这么激动？仔细气着了，又要难受好几天。”她目光扫过永琪仍有些泛红的眼角，又悄悄瞥了眼一旁神色缓和的乾隆，继续劝道：“皇阿玛也是为了你好，为了大清的将来着想，有话好好跟皇阿玛说便是，何必憋在心里、闹得情绪激动？若是气坏了身子，反倒让皇阿玛担心，也辜负了表弟这些日子的调理。”

这话像一汪温水，悄悄熨帖了永琪心底残存的窘迫，也让亭内最后一丝紧绷的气息彻底消散。永琪握着桂花糕的手微微放松，锦缎衣料上的褶皱也浅了些，他看向欣荣，眼底满是歉意：“是我疏忽了，没顾着身子，也让你和皇阿玛操心了。”

乾隆听着二人的对话，原本还带着几分余怒的神色彻底柔和下来，他抬手示意永琪坐下，语气温和得像午后透过亭檐洒下的阳光：“欣荣说得在理，你这身子本就经不起折腾，往后有什么心思，不必藏着掖着，跟朕好好说便是。朕要的是你担起责任，不是要你憋坏自己。”

永琪吃完药，坐到石桌旁边，指尖无意识摩挲着微凉的石面，声音低沉却清晰：“其实我不想那个位置，不完全因为小燕子。其实在舒婳离开后，我就开始慢慢改变想法了。为了那个位置，舒婳没了，我还要那个位置，有什么意义呢？”

永琪的话像一片落叶，轻轻落在亭内，瞬间压下了所有细碎的声响。乾隆握着茶盏的手猛地一顿，温热的茶水顺着指缝浸了些在袖口，他却浑然不觉，目光落在永琪低垂的眉眼上，眼底的温和渐渐被复杂的情绪取代——有了然，有痛心，还有一丝难以言说的愧疚，像被风吹起的尘埃，在心底弥漫开来。

他沉默了片刻，才缓缓开口，声音比先前沉了许多，像浸了秋露的石板，带着几分厚重的叹息：“舒婳的事，朕一直记在心里。”

这话一出，永琪猛地抬眼，光洁的前额迎着光，眼底满是诧异，仿佛没料到乾隆会主动提及此事，那眼神里的震惊，像平静的湖面被投进一颗石子，荡起层层涟漪。乾隆避开他的目光，转头望向亭外飘落的秋叶，语气里藏着几分无奈，又几分身为帝王的身不由己：“你以为，朕真的不知她的死另有隐情？只是那牵扯甚广，关乎后宫安稳，更关乎朝局平衡，朕……不得不暂时压下。”乾隆转过身，重新看向永琪，目光里多了几分郑重，像在托付什么重要的事：“朕知道，舒婳的离开，对你打击极大。你觉得为了那个位置失了亲人，不值得——这份心思，朕懂。可永琪，你要明白，朕让你担起责任，不是要你去争那个位置，是想让你有能力护住身边的人，护住更多像舒婳一样无辜的人。”顿了顿，乾隆的语气软了些，带着几分父性的劝慰，像春雨落在干涸的土地上：“你因舒婳的事心灰意冷，朕不怪你。但不能因为一份遗憾，就把自己困在过去，更不能把‘护人’的能力，也一并丢了。若你真的记挂舒婳，便该好好学着打理朝政，舒婳现在已经是你的嫡妻，将来有能力了，她的身份不就更加尊崇了——这，才是对她最好的告慰。”

亭外的风轻轻吹过，卷起几片金黄的落叶，打着旋儿落在石桌上。永琪望着父亲鬓角的银丝，听着那带着沧桑与期许的话语，喉间一阵发紧，攥着衣襟的手，缓缓松开了。