第一百四十五章

三人整理了一下衣衫，装作若无其事地走进酒楼。酒楼内热闹非凡，酒保热情地迎了上来：“几位客官，里面请，是吃饭还是打尖？”

永琪笑着说道：“听说贵酒楼的酒菜不错，特来尝尝。”说着，他们找了个角落的位置坐下。

在等待上菜的过程中，永琪等人一边佯装喝酒，一边留意着周围的动静。只见王管事坐在酒楼的另一头，正与几个黑衣人低声交谈，神情颇为严肃。

永琪使了个眼色，尔泰会意，起身朝着王管事那桌走去，佯装喝醉，不小心撞到了其中一个黑衣人的身上。

“哎哟，对不住对不住！”尔泰一边赔礼道歉，一边偷偷打量着桌上的情况。只见桌上放着一张地图，上面似乎标注着一些地点，还有一些数字和符号，看起来像是私盐的运输路线和交易数量。

黑衣人皱着眉头，不耐烦地说道：“你这人怎么走路的！没长眼睛吗？”

尔泰赶忙赔笑：“各位爷，实在对不住，小的喝多了。”说着，他装作摇摇晃晃地回到永琪和尔康身边。

“五阿哥，我看到他们桌上有张地图，像是私盐的运输路线图。但那些数字和符号我没来得及细看。”尔泰低声说道。

永琪微微皱眉，思索片刻后说道：“看来我们得想办法把那张地图弄到手。这可能是揭开私盐案的关键线索。”

尔康说道：“五阿哥，我有个主意。等会儿我去引开他们的注意力，你和尔泰趁机去拿地图。”

永琪点头同意。于是，尔康站起身来，故意在酒楼里大声喧哗，说些挑衅的话。很快，王管事和那几个黑衣人就被吸引了注意力，纷纷朝着尔康这边看来。

永琪和尔泰抓住这个机会，迅速走到王管事那桌。永琪眼疾手快，一把将地图塞进怀里，然后两人装作若无其事地回到自己的座位。

此时，尔康见目的已经达到，便不再喧哗，反而赔着笑脸向众人道歉：“各位爷，小的刚刚酒喝多了，胡言乱语，还请各位爷别往心里去。”

王管事等人虽然心中恼怒，但也不好在这大庭广众之下发作，只是狠狠地瞪了尔康一眼，便又坐下继续交谈。

永琪等人不敢久留，匆匆结账离开酒楼。回到他们在扬州的临时住处后，永琪迫不及待地拿出地图查看。

地图上清晰地标注着私盐从港口运往城西仓库的路线，以及一些其他隐秘的交易地点。此外，地图上还有一些人名和官衔，看起来与私盐交易有着千丝万缕的联系。

“你们看，这些人名和官衔，很可能就是与私盐团伙勾结的官员。”永琪指着地图说道。

尔康仔细看了看，说道：“五阿哥，这里面有扬州知府衙门的师爷，还有盐运使司的几个官员，看来这背后牵扯的官员还不少。”

尔泰皱着眉头说：“如此一来，事情就更加复杂了。这些官员相互勾结，形成了一个庞大的利益集团，要想将他们一网打尽，可不是件容易的事。”

永琪神色凝重，说道：“不管有多困难，我们都必须将他们绳之以法。这不仅关乎扬州盐政的清明，更关乎朝廷的根基。我们现在要做的，是继续收集证据，同时想办法将这些线索秘密送回京城，让皇阿玛知晓此事，以便朝廷做出进一步的部署。”

于是，三人开始商讨如何安全地将地图送回京城，以及下一步的调查计划。

永琪说：明天我们三个，祖一条游船，看看在扬州的风景吧！我们人人调查，会让人怀疑，做好防备，我们就查不到了。

尔康说：嗯，确实如此。

永琪说：至于地图，让一个稳重的手下，打扮成为书生，跟着上京城赶考的学子，一起坐船上京城，把地图交给萧剑就可以了。今年科考的时间，也差不多到了。上京城的考生肯定很多。如果快马加鞭去送，路上反而不安全，坐船去，反而不会让人怀疑。

尔泰点头表示赞同：“五阿哥此计甚妙，坐船混在赶考学子之中，确实

永琪思索片刻，说道：“我觉得阿福就挺合适。他办事一向稳重，对我们也忠心耿耿。”

尔康也认可道：“阿福确实是个不错的选择。那我们一会儿就把他叫来，详细交代任务，务必让他清楚其中的利害关系。”

商议好之后，永琪立刻差人去叫阿福。不多时，阿福便匆匆赶来。

永琪严肃地对阿福说道：“阿福，此次有一项极为重要的任务交给你。你需扮成赶考的书生，跟随上京城的学子们一同乘船进京，将这份地图亲手交给萧剑。途中千万要小心谨慎，不可暴露身份。”

阿福神色凝重，单膝跪地，坚定地说：“五阿哥放心，阿福定不辱使命！”

永琪拍了拍阿福的肩膀，继续说道：“这份地图关乎扬州私盐案的成败，关乎无数百姓的生计，甚至关乎朝廷的安稳。你一路上要时刻保持警惕，不要与陌生人过多交谈，遇到可疑之人，能避则避。”

阿福点头道：“五阿哥请放心，阿福明白其中的重要性。”

交代完阿福任务后，三人又开始讨论明日游船之事。

永琪说：“明日我们游船，表面上是游山玩水，实则要留意沿途是否有与私盐交易相关的线索。说不定在这看似平静的河面上，就隐藏着他们的秘密。”

尔康说道：“没错，我们可以留意那些来往船只的动向，尤其是那些形迹可疑、鬼鬼祟祟的。一旦发现异常，便要暗中跟踪调查。”

尔泰接着说：“而且，我们在游船上也要注意言行举止，不要引起他人的怀疑。最好能装作普通的富家公子，尽情享受这扬州的美景，以此来迷惑那些私盐团伙的眼线。”

永琪微微点头，眼中闪过一丝坚定：“好，就这么办。我们一定要小心行事，不放过任何一个细节。相信只要我们齐心协力，定能揭开这私盐案背后的真相，还扬州一片清明。”

三人又仔细商讨了一些细节，直至深夜，才各自回房休息，为明日的行动养精蓄锐。

第二天清晨，阳光洒在扬州城的大街小巷。永琪、尔康和尔泰三人换上一身华丽却不失文雅的服饰，像极了出门游玩的富家公子。他们来到码头，租了一艘装饰精美的游船，缓缓驶向江中心。

游船在江面上缓缓前行，两岸风景如画，可三人却无心欣赏。他们一边佯装欣赏美景，一边用眼角的余光留意着周围的动静。

突然，尔泰低声说道：“五阿哥，尔康，你们看那艘船，从我们上船开始，就一直跟在我们后面不远处，形迹十分可疑。”

永琪和尔康顺着尔泰所指的方向望去，只见一艘中等大小的船只，船上的人看似在忙碌，却时不时朝着他们这边张望。

永琪微微皱眉，说道：“看来我们已经引起了某些人的注意。不要惊慌，继续按计划行事，看看他们到底想干什么。”

尔康点头道：“五阿哥放心，我们见机行事便是。” 于是，三人继续在游船上谈笑风生，仿佛没有察觉到那艘可疑船只的跟踪。

船桨划破水面的声响混着两岸蝉鸣，永琪指尖摩挲着腰间玉佩——那是临行前皇阿玛所赐，刻着"正大光明"四字，此刻却被掌心汗湿得发沉。尔泰将折扇敲了敲桌沿，目光掠过船尾那艘始终保持五丈距离的乌篷船："从桅杆帆布的补丁看，像极了扬州城西码头的私盐运货船。"

"盯紧他们，别打草惊蛇。"永琪往铜炉里添了块沉水香，烟雾氤氲中，忽见船头掠过一道青影——是个戴斗笠的少女，腰间革囊随步伐轻晃，露出半截缠着红绳的竹筒。戌时三刻，游船停靠荒僻渡口。尔康装作醉酒踢翻灯笼，借着火星明灭的间隙，看见那艘乌篷船的船夫悄悄系上了三盏白灯笼。永琪心头一凛——这是盐帮"夜路接货"的暗号。

"五阿哥，芦苇荡里有动静。"尔泰握着从船舱底捞起的油纸包，里面是半片烧焦的信笺，残字上"戌时三刻""荒渡石龟"依稀可辨。三人摸黑潜到渡口石碑旁，只见方才的斗笠少女正蹲在石龟底座前，指尖在青苔覆盖的石缝里摸索。

尔康刚要上前，永琪突然拉住他——少女转身时，月光映出她耳后一颗红痣。"

少女从革囊里掏出根细银簪，插进石缝转了三圈。"咔嗒"声中，石龟腹部弹出个暗格，里面躺着卷用红绳捆扎的薄册。永琪趁她低头翻看时，飞快掷出枚铜钱打灭她手中灯笼，尔康趁机抢过薄册塞进怀里，三人迅速退回游船。

"是盐运使司的漕运假账。"永琪借着舱内残烛展开薄册，只见每页货物数目旁都用朱砂画了圈，"漕船标注的'官盐沉江'数目，竟比实际私运少了三成——剩下的，怕是都进了地方官的私库。"

尔泰忽然指着册尾的暗纹："五阿哥看，这水印是杭州织造府的'云纹印'——私盐案怕是连江南官场都牵进去了。"话音未落，船身突然剧烈颠簸，数十根竹篙从芦苇荡里探出，将游船死死困在中央。

木筏漂到下游浅滩时，那姑娘突然给永琪尔康尔泰跪下了：各位主子，你们能不能不要抓我爹，我爹是被她们逼着。

永琪说：姑娘，你在说什么？我们听不懂。

姑娘说：主子，"我是扬州盐运使司的女儿杨仙梅，您腰间的玉佩是宫里的宫里，我知道您是大人物。我外祖父家也是京城人，我去过宫里。

永琪说；你外祖父是谁？

杨仙梅跪在地上，抬起头，眼中满是焦急与哀求，声音微微颤抖着回答：“回主子，我外祖父是礼部侍郎赵锦堂。我自幼在外祖父家长大，对京城的规矩和宫中诸事也算略知一二，所以才认出您腰间玉佩乃宫中之物。我爹他……他真的是身不由己啊，盐帮势力太大，手段狠辣，他们威胁我爹，若不配合做这等腌臜事，便要对我们一家老小下手，我爹为了护我们周全，才……才被裹挟其中。”

永琪听闻，眉头紧锁，心中暗忖此事愈发复杂。礼部侍郎赵锦堂在朝中也算有些地位，若杨仙梅所言属实，那这背后的势力盘根错节，牵一发而动全身。他凝视着杨仙梅，目光犀利却又带着一丝审视，缓缓说道：“既是赵锦堂的外孙女，那你该知晓此事的严重性。你说你爹被胁迫，可有证据？又为何会出现在此处，与这些私盐勾当有所牵扯？你需从实招来，若有半句假话，本阿哥定不饶你。”

杨仙梅连连磕头，额头触地发出沉闷声响，哭着说道：“主子明鉴，我确实是无意间发现我爹与盐帮往来的信件，才知晓此事。这些时日，我日夜难安，深知此乃大逆不道之举，会给朝廷和百姓带来无尽祸患。我便暗中留意他们的举动，今日发现他们在此处的接头暗号，想着或许能找到些证据，好为我爹洗脱罪名，让他迷途知返，没想到却被几位主子撞见。我所言句句属实，绝无半句虚言啊！”