黎明前的黑暗最是深沉。城南小院外，火把通明，甲胄森然，一队全副武装的禁军将院子围得水泄不通。宣旨太监面无表情地站在院门前，尖利的声音在寂静的夜空中格外刺耳。苏莞泠与苏予泽刚刚换上的夜行衣还未来得及脱下，便被迫面对这突如其来的圣旨。
皇帝深夜急召，且派禁军“护送”，这绝非寻常。窦府旧人之约、孤狼的条件、明日的送行……所有计划都被这突如其来的变故彻底打乱。苏予泽下意识地将苏莞泠护在身后，眼中寒光闪烁，手指已按在腰间软剑的机括上。墨染等人隐在暗处，气氛一触即发。
“苏小姐，陛下有旨，即刻觐见。还请莫要耽搁，以免陛下久候。”宣旨太监加重了语气，目光扫过苏莞泠略显苍白的脸，又瞥了一眼她身后神色冷峻的苏予泽，意有所指，“陛下只宣了苏小姐一人。苏大人，还请留步。”
这是要将他们分开！苏予泽心中一沉，正欲开口，苏莞泠却轻轻按住了他的手。她抬起头，迎上太监的目光，脸上已恢复了惯常的平静，甚至露出一丝恰到好处的疑惑与恭顺：“臣女接旨。只是不知陛下深夜召见，所为何事？臣女可否更衣梳洗，以免御前失仪？”
“陛下心思，岂是奴婢能揣测的？”太监皮笑肉不笑，“陛下说了，事情紧急，请苏小姐这就随咱家入宫。车驾已备好，请吧。”他侧身让开道路，身后两名身材高大的禁军上前一步，姿态恭敬却不容拒绝。
苏莞泠知道，此刻反抗毫无意义，只会将苏予泽和所有人都置于险境。她迅速权衡：皇帝突然召见，无非几种可能——察觉了他们营救明月的计划；因近日京城流言敲打警告；或是……与窦府旧人、孤狼的线索有关？无论哪种，她都必须去，而且必须稳住皇帝，为苏予泽争取时间和空间。
她转身，看向苏予泽，目光交汇间，千言万语已无需多说。她轻轻摇了摇头，示意他不要轻举妄动，然后微微屈膝，用只有两人能听到的气声道：“等我回来。按原计划准备，小心窦府之约。” 她相信苏予泽能明白她的意思——她入宫周旋，他必须立刻处理窦府旧人那条线，并做好明日应对一切变故的准备。
苏予泽眼底翻涌着惊涛骇浪，握住她的手紧了又紧，最终缓缓松开，沉声道：“小心。”
苏莞泠点了点头，不再犹豫，转身走向那辆等候的宫廷马车。车门关闭的瞬间，她最后看了一眼小院门口苏予泽挺拔却孤寂的身影，心头涌起巨大的不安，但很快被她强行压下。此刻，她不能乱。
马车在寂静的街道上疾驰，直奔皇城。苏莞泠坐在车内，心念电转，快速思索着面圣时可能遇到的各种情况及应对之策。她必须为明月，也为苏予泽，争取到那一线生机。
养心殿东暖阁，烛火通明。拓跋踆并未穿戴朝服，只着一身明黄常服，坐在御案后批阅奏章，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫与……阴鸷。听到通传，他并未抬头，只淡淡道：“宣。”
苏莞泠垂首入内，依礼跪拜：“臣女苏莞泠，叩见陛下。”
殿内安静得落针可闻，只有烛花偶尔爆开的轻微噼啪声。拓跋踆依旧没有叫她起身，也没有说话，只是放下朱笔，端起手边的茶盏，慢条斯理地拨弄着浮叶。无形的压力如同实质，沉甸甸地压在苏莞泠的头顶和肩背。
良久，拓跋踆才缓缓开口，声音听不出喜怒：“知道朕为何深夜召你入宫吗？”
“臣女愚钝，请陛下明示。”苏莞泠保持着恭敬的姿势，声音平稳。
“朕听闻，你与明月，姐妹情深。”拓跋踆呷了一口茶，目光落在她低垂的头顶，“明日她就要远嫁北戎，你……想必很是舍不得吧？”
来了。苏莞泠心中警铃大作，皇帝果然是从明月这边切入。她谨慎答道：“明月公主金枝玉叶，性情纯善，臣女能与公主相交，是臣女的福分。公主为国远嫁，臣女……心中确实不舍，惟愿公主此去平安顺遂，福泽绵长。” 话语中规中矩，挑不出错处。
“只是不舍？”拓跋踆轻笑一声，放下茶盏，那笑声在寂静的殿中显得格外森冷，“朕怎么还听说，近日京城流言四起，皆言北戎左贤王暴虐，非公主良配。甚至……还有人造谣生事，意图阻挠这和亲大事？”
苏莞泠心头一紧，知道这是重点。她深吸一口气，抬起头，眼中已适时泛起泪光，语气带着恰到好处的委屈与惶恐：“陛下明鉴！市井流言，荒诞不经，臣女亦有所闻，深以为忧！此等谣言，中伤北戎亲王，更损我朝公主清誉，着实可恨！臣女人微言轻，虽心痛公主，却也知和亲乃国之大计，关乎边疆安宁，岂敢妄议？唯有日夜焚香，祈求上苍保佑公主而已。” 她将姿态放到最低，完全撇清自己与流言的关系，并强调对和亲的支持（至少是表面支持）。
拓跋踆盯着她看了片刻，似乎想从她脸上看出破绽。苏莞泠坦然迎视，目光清澈，带着惶恐与真诚。半晌，拓跋踆才移开目光，语气莫测：“你倒是识大体。不过……”他话锋一转，“朕还听说，你与苏卿走得很近？”
终于问到苏予泽了！苏莞泠心中雪亮，这才是皇帝今夜真正的目的之一！他是在警告她，也是在试探苏予泽的动向和底线。
“苏大人是臣女义兄，对臣女多有照拂。且苏大人忠君爱国，能力卓著，臣女心中敬重。”苏莞泠回答得滴水不漏，将关系限定在“义兄妹”和“敬重”的框架内。
“仅是义兄？”拓跋踆嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“坊间传言，可并非如此。苏卿为了你，可是连朕的亲弟弟都敢得罪，如今更是……频频出入你城南的私宅。泠儿，”他忽然唤了她的闺名，语气却更加冰冷，“你可知，女子名节何其重要？你与苏卿，一个未娶，一个……刚退了婚，如此往来密切，就不怕惹人非议，损了你相府清誉，也……误了苏卿的前程吗？”
这话已是赤裸裸的威胁！警告她远离苏予泽，否则就要对苏予泽不利！
苏莞泠心中怒火升腾，却不得不强自压抑。她再次垂首，声音带着颤抖，似是被吓到：“陛下！臣女与苏大人光明磊落，绝无苟且！苏大人是念及旧情，看顾故人之后，方对臣女多加照拂。若……若因此惹来非议，臣女愿闭门不出，再不与苏大人相见，以免……以免连累苏大人！” 她以退为进，将责任揽到自己身上，同时暗示皇帝若执意追究，只会显得刻薄寡恩，迫害忠良之后。
拓跋踆眯起眼睛，手指轻轻敲击着御案。殿内再次陷入令人窒息的沉默。苏莞泠能感觉到那审视的目光如同冰冷的刀锋，在她身上来回刮过。
不知过了多久，拓跋踆终于再次开口，语气恢复了平淡，却带着不容置疑的威严：“起来吧。”
“谢陛下。”苏莞泠起身，腿已有些发麻，但仍稳稳站定。
“明日辰时，送亲队伍自芳林苑启程。”拓跋踆看着她，缓缓道，“你与明月既姐妹情深，朕准你……于十里长亭，送她一程。也算全了你们这番情谊。”
十里长亭送别？皇帝竟然主动提出让她去送？这又是何意？是试探，是监视，还是……另一种形式的警告？
苏莞泠心中疑窦丛生，但面上不敢有丝毫迟疑，立刻躬身谢恩：“臣女……谢陛下隆恩！”
“记住朕的话，”拓跋踆最后深深看了她一眼，那目光幽深如潭，仿佛能看透人心，“安分守己，方能长久。退下吧。”
“臣女谨记陛下教诲，告退。”苏莞泠躬身退出暖阁，直到走出养心殿，被夜风一吹，才发觉背后衣衫已被冷汗浸透。
皇帝今夜召见，警告意味十足。既敲打了她与苏予泽的关系，暗示不得妄动，又“恩准”她十里送别，恐怕意在观察，甚至……是利用她安抚明月，确保和亲顺利进行。而关于京城流言，皇帝似乎并未深究，或许是暂时抓不到把柄，或许是另有打算。
无论如何，她获得了明日见明月最后一面的机会！这才是关键！必须利用这次机会，将最新的计划和“孤狼”的变故，用最隐蔽的方式传递给明月！
她登上回府的马车，心却早已飞向了黎明时的十里长亭。而城南小院中，苏予泽在得知她安全出宫并获准送行的消息后，也立刻开始了紧锣密鼓的最后部署。窦府之约因皇帝召见被迫取消，墨染已派人前去查探，但传回的消息是土地庙周围毫无异状，窦府旧人似已消失无踪。这条线，断了。
夜色将尽，最漫长的一夜即将过去。而真正的离别与不可预知的未来，才刚刚开始。
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