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四月十五。夜。保定府皇庄。

距离陈知画给孙德贵的三天期限，早已过了十二天。孙德贵那边，如同泥牛入海。送去的催帖，都被原封不动地退了回来，只附了一句："账本繁多，尚需时日。"

陈知画知道，孙德贵在拖。他在等京城的消息，等她知难而退，或者等她"出事"。

"娘娘，"胡德水急得团团转，"孙德贵那边明显是耍赖。他背后有人撑腰，咱们硬来，怕是会激起民变啊……"

"民变？"陈知画坐在灯下，正在翻阅胡德水搜罗来的地契副本，"他孙德贵还没那个胆子造反。他所谓的'民变'，不过是雇些泼皮无赖来闹事罢了。胡管事，你怕了？"

"小的……小的不是怕，是担心娘娘安危……"

"安危，本宫自己担着。"陈知画放下手中的地契，眼神锐利，"你来看，这份地契。孙德贵名下的'德顺当铺'，三年前买了一处临街的铺面，花费五千两。但这份地契上的交易价格，却是一万两。中间的五千两差额，去哪儿了？还有，这笔钱，是从德顺号的官账上走的。也就是说，他用内务府的钱，给自己买了铺面，还做低了价格，吞了差额。"

"这……这可是铁证啊！"

"这只是冰山一角。"陈知画站起身，"他以为拖着不给账本，我就查不到。殊不知，账外之账，才是真账。胡管事，你立刻派人，去把孙德贵买那处铺面时的中介、原房主、甚至当时的税吏，统统给我找来。本宫要录口供。"

"是！"

然而，就在胡德水派人出去的当晚。皇庄外突然喧哗起来。火光冲天！

"娘娘！不好了！着火了！是粮仓！"护卫惊慌冲入。

陈知画冲出房门，只见不远处存放粮草的仓房已陷入火海。火势凶猛，显然是被人浇了猛火油。

"救火！先救人！"陈知画喝道，神色依旧镇定。她看着那冲天的火光，眼中寒芒一闪，"好一招火攻。想烧了我的落脚之处，还想烧了我搜集的证据？可惜，粮仓是粮仓，本宫的案卷，不在此处。"

原来，她早有防备。所有重要的地契、口供、账册抄件，她都分散藏在皇庄的几处隐秘地点，甚至贴身收着。粮仓着火，看似凶险，实则伤不到她的根本。

"胡管事！"陈知画厉声道，"传我命令，所有人不得擅自外出，严防死守内院！另外，立刻派人去保定府衙，报官！就说皇庄遭匪徒纵火，请求协查！记住，是'匪徒'，不是孙德贵！本宫要看看，这保定府的官府，是向着谁！"

"是！"

火光映照着陈知画的脸。她站在庭院中，长衫被风吹得猎猎作响，水晶眼镜后的双眼，冷静得可怕。她知道，孙德贵动手了。从"软钉子"变成了"硬刀子"。但这把刀，还不够快。

果然，半个时辰后，保定府知府带着衙役匆匆赶来。看着眼前的火光，那知府擦着汗，赔笑道："这位……郎中？下官来得迟了，恕罪恕罪。这……这定是附近泼皮干的。下官一定严查！严查！"

"严查？"陈知画走上前，声音冰冷，"知府大人，火油的气味还未散尽，这火是泼皮能弄到的？本官已查到，纵火之人，与德顺号的孙老板有涉。本官乃内务府稽查司郎中，奉旨查账。如今有人胆敢阻挠公务，纵火行凶，已属谋逆。知府大人，你是想按'匪患'草草结案，还是想与本官一同，把幕后之人揪出来？"

那知府一听"内务府稽查司"，又听到"谋逆"二字，吓得腿一软。他早就收到京城某位大人的嘱托，要关照一下孙德贵，但没想到对方来头这么大，而且一口咬定"谋逆"。这顶帽子，他可戴不起。

"这……下官……下官定当详查！详查！"知府连忙改口，"来人！去德顺号！把今晚当值的伙计，还有那几个有前科的泼皮，都给本官抓来！"

一场大火，反倒成了试金石。陈知画借着这场火，逼着保定府的官府站了队。虽然这知府未必真心帮忙，但至少，表面上不敢再偏袒孙德贵了。