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乾隆四十六年，四月初三。距京城二百四十里。

骡车在官道上颠了三日，终于在黄昏时分驶入了保定府地界。陈知画撩开车帘，扑面而来的不是京城的干燥尘土，而是一种混合着水汽、煤烟和劣质香料的气味。这是一座被漕运和盐铁养肥的城市，街上行人嘈杂，口音混杂，透着一股子市侩的精明与油滑。

"娘娘，"春桃捂着鼻子，小声道，"这味儿……比京城难闻多了。"

"难闻，才说明有钱。"陈知画放下帘子，神色平静，"有钱的地方，账就多。账多的地方，窟窿就大。"她低头摩挲着袖中那枚冰凉的稽查司印，"孙德贵能在这儿盘踞多年，靠的不是老实。"

此次出行，陈知画只带了两名内务府的笔帖式——都是她在广储司时筛出来的老实人，会写字，嘴严。再加上春桃和四名护卫，一行八人，并不张扬。她没住驿站，而是直接去了内务府设在保定的皇庄。皇庄管事姓胡，是个五十多岁的干瘦老头，早已接到崔英的密信，见着陈知画，吓得膝盖发软，连连叩头。

"小的胡德水，叩见核嫔娘娘……娘娘千岁千千岁……"

"起来吧。"陈知画坐在临时辟出的正堂里，接过茶，抿了一口，"胡管事，本宫这次来，不办公务，只办私账。对外，就说本宫是内务府来巡查织造的郎中。听懂了吗？"

"懂！懂！小的这就吩咐下去，谁敢乱嚼舌根，小的扒了他的皮！"

"不必扒皮。"陈知画看着他，"你只需把德顺号近五年的地契、房契、借贷契约，以及和内务府往来的所有票据副本，不动声色地给本宫备齐。记住，是'不动声色'。"

"是……只是……"胡德水面露难色，"德顺号的孙老板，在保定府手眼通天。他……他怕是不会轻易拿出账本来。"

"他拿不拿，是他的事。本宫查不查，是本宫的事。"陈知画站起身，走到窗前。窗外是一片麦田，新绿在夕阳下泛着光。"他若不拿，本宫就让他知道，什么叫'稽查司'。你只需备好东西，剩下的，本宫自有主张。"

胡德水看着眼前这个年轻的嫔妃，明明是张温婉的脸，说出的话却像刀子一样，连个寒暄的泡沫都没有。他忽然想起崔英临行前的叮嘱："这位娘娘，是内务府的'陈阎王'。她要查的账，神仙也保不住。你顺着她，还能留个全尸。"

"是……小的这就去办。"

四月初四，晨。

德顺号绸缎庄。门脸极大，三开间的铺面，朱红油漆，金漆招牌，门口两个石狮子，气派非凡。此时刚开门，伙计们正忙着掸灰、摆货，一片喧闹。

陈知画换了一身靛青色的男式长衫，头戴方巾，脸上架了一副平光的水晶眼镜，遮住了大半容颜。她没坐轿，步行而来，身后跟着那两名笔帖式，扮作随从。春桃则在街对面的茶馆里坐着，远远望风。

"掌柜的在吗？"陈知画走进铺子，声音清朗，听不出男女。

"在在在！"一个胖伙计迎上来，"客官是……"