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回到院子，陈知画从藤箱里拿出那罐核桃酥。罐子上的封纸已经脆了，她小心地揭开来。里面的核桃酥颜色深了一些，边缘泛着油光。她取出一块，递给永琪。

"尝尝。你去年六月说的'舍不得'。"

永琪接过，放在鼻子前闻了闻。一股油脂氧化的味道扑面而来。"……哈喇了。"

"我知道。"陈知画也拿了一块，咬了一口。苦味在舌尖上炸开，带着一股说不出的怪味。"确实哈喇了。"

两个人面面相觑，然后一起笑了。笑得弯下了腰。

"这……这真是我说的'舍不得'……"永琪一边笑一边说，"舍不得吃到嘴里，原来是这个味……"

"所以啊，"陈知画嚼着那口哈喇的核桃酥，硬是咽下去了，"有些东西，舍不得，就得尝尝。尝了，才知道舍不得不舍得的到底是什么。"

"是什么？"

"是时间。"陈知画说，"这罐核桃酥，不是核桃酥。是去年六月你说'我存着'的那句话。是七月承德的那封信。是十月那场霜。是腊八那碗粥。是今天这趟雪。你舍不得的，不是核桃酥。是这些日子。"

永琪看着她。看着她咽下那口哈喇的核桃酥，看着她说话时认真的表情。他伸出手，从她手里拿过那块剩下的核桃酥，也咬了一口。苦，涩，难以下咽。但他嚼碎了，咽了。

"难吃。"他说。

"难吃。"

"但我不后悔存了一年。"

"我也不后悔留了一年。"

"那……"永琪看着她，"那以后每年的核桃酥，我们都存一块。存到哈喇了，再一起吃。看看是哪一年的更好吃。"

"好。"陈知画说，"存到我们老得咬不动了，再一起嚼。"

窗外，正月初二的雪还在下。南苑的雪地里，两行脚印从院门口延伸到马厩，又从马厩延伸回来。豆豆在槽边打了个响鼻，追风在棚里甩着尾巴。屋里的两个人，分食着一块哈喇了的核桃酥，说着一些关于时间和老去的话。

而这些话，比任何誓言都重。因为它们不是在海誓山盟的时刻说的，是在一个下雪的下午、在一间朴素的小屋里、在一口难吃的核桃酥的苦味里说的。说出来，就刻进了骨头里。

正月十五，元宵。

陈知画在府里陪奶奶吃了汤圆。奶奶吃了八颗，说"八八大发"。陈知画吃了六颗，没敢说寓意，怕奶奶追问。吃完，她一个人站在院子里，看着天上的月亮。月亮很圆，雪已经化了大半，只剩下墙根处还有一些残雪。

永琪没有来。他在南苑值班，走不开。但他寄来了一封信，信里夹了一朵干了的野菊花。是去年秋天在南苑的水洼边摘的。信上写："去年秋天你说这花好看，我摘了一朵，压干了寄给你。今年秋天，我们再去摘。摘一整筐。你奶奶的院子里，该种些花了。——琪"

陈知画捏着那朵干花，放在鼻尖闻了闻。已经没有香味了，但花瓣还是完整的，金黄的颜色也还在。她想，去年秋天。去年秋天他们还说过"每年都来"。现在春天还没到，但承诺已经攒了一整个冬天了。

"春桃。"她叫了一声。

"在！小姐，要煮宵夜吗？"

"不煮。去把那包槐角拿来。就是永琪说的那包。我给它晒晒，别受潮了。"

"小姐……那槐角都快一年了……"

"一年了，也没坏。"陈知画说，"有些东西，放一年不坏。放两年也不坏。放到我们老了，它还挂着呢。"

春桃把槐角拿来。陈知画放在手心里，一粒一粒地摸着。粗糙的表皮，坚硬的内核。像这一年。像她和永琪之间所有的日子。粗糙过，坚硬过，但没碎。

二月二，龙抬头。

陈知画回到稽核司，启印。案还是那张案，笔还是那支笔，老槐树的枝桠上已经鼓出了新芽。她坐在案前，翻开新一年的账簿。第一份是广储司的。周秉德签的字，工整，规矩，挑不出毛病。她批了"准"，盖了印。

春桃在旁边说："小姐，今年开年真顺……"

"顺。"陈知画说，"因为去年把该立的立了，该拆的拆了。今年，就是过日子了。"

"过日子……"春桃眨了眨眼，"小姐，您这话，听着像要过一辈子似的……"

陈知画没有回答。她拿起那封永琪正月十五寄来的信，从抽屉里取出来，和桌上的账簿并排放在一起。一边是公事，一边是私事。一边是核账的笔，一边是写信的笔。她想，这就是她的一年了。公事和私事，账簿和信件，稽核司和南苑，核账和煮粥。所有这些东西，混在一起，就是她的日子。

而她，过得挺好的。

"春桃。"她忽然说。

"在！"

"给五阿哥回封信。就说——'槐角晒好了。野菊花还留着。核桃酥吃完了，苦的。明年再存。南苑的草绿了吗？我想去看看豆豆了。——知画'"

"是！"

春桃欢天喜地地去写信了。陈知画重新拿起朱笔，在账簿上落下一笔。笔锋稳健，墨色饱满。像她这个人一样。像她和永琪之间所有的日子一样。

窗外，二月的风拂过新芽，带着泥土解冻的味道。春天真的来了。而他们，也真的在一起了。不是轰轰烈烈的，是这种——春天来了，草绿了，豆豆想她了，她想去看看的，在一起。