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陈知画没接话。她心里隐约知道令妃要说什么。这半年来，她和永琪的事，宫里不是没有人议论。稽核司的档房里两个人并肩坐着核账、永琪隔三差五来送吃食、她每月去一趟南苑、承德避暑山庄两个人一起验收冰窖……这些事，瞒得过一时，瞒不过长久。令妃是永琪的娘，不可能不知道。现在召她去，是要摊开说了。

初十那天，她特意穿了那件藕荷色的褙子——永琪说过好看的那件。到了延禧宫，竹嬷嬷在门口等她，引着她穿过两进院落，进了令妃的暖阁。

令妃坐在炕上，手里捧着一盏茶。她比上次见时瘦了些，但精神还好。看见陈知画进来，她放下茶盏，示意她坐下。

"陈郎中，坐。天冷，喝口热茶。"

"谢娘娘。"陈知画规规矩矩地行了礼，在杌子上坐下。茶是玫瑰花茶，香气馥郁，暖意从杯壁传到指尖。

令妃没有急着开口。她看着陈知画，看了很久，像是在打量，又像是在回忆。最终，她叹了一口气。

"知画。哀家这声'知画'，不是以娘娘的身份，是以永琪他娘的身份。你别拘着。"

陈知画手指微微一紧。她抬起头，看着令妃。

"娘娘……"

"你跟永琪的事，哀家知道。"令妃说得很直接，"不是最近才知道。是从去年夏天就开始知道了。你核刘崇的案子，永琪回来跟我说'陈知画一个人扛着'，那时候我就知道了。后来避暑山庄的冰务，他画了图，回来跟我说'陈知画让我帮忙'，我就更知道了。再后来，他去南苑，每个月回城一趟，每次回来都去稽核司，我就全知道了。"

令妃顿了一下，语气里带了一丝无奈。"哀家不是要怪你们。哀家只是……只是想问问你，你自己是怎么想的。"

"娘娘问的是……"

"问的是，你打算怎么办。"令妃看着她，"永琪那个性子，哀家最清楚。他认准了的事，九头牛拉不回来。他认准了你，就不会再变了。但你呢？你是内务府的郎中，是从五品的官，是有头有脸的人物。他是个阿哥，将来……"她没有说完，但意思很清楚。

陈知画沉默了一会儿。然后她开口，声音很稳："娘娘，臣女知道您的顾虑。永琪是阿哥，臣女是内务府的官。身份有别，前途各异。但……"她抬起头，看着令妃，"但臣女和永琪之间，不是'阿哥和内务府郎中'的关系。是……是两个人。"

"两个人……"令妃重复了一遍，"你倒是敢说。"

"臣女不敢。但臣女说的是实话。"陈知画说，"永琪去南苑之前，臣女跟他说'墙拆了'。墙拆了，就没有'公务辅助'了，也没有'阿哥和郎中'了。就是他和她。他每个月回来，不是以阿哥的身份去看内务府的郎中，是以永琪的身份去看知画。臣女去南苑，也不是以郎中的身份去督查，是以知画的身份去看永琪。我们之间，身份早就不重要了。"

"不重要……"令妃摇了摇头，"知画，你在宫里待了这么久，应该知道，身份这东西，不是你说不重要就不重要的。皇上怎么看？太后怎么看？宫里那些人怎么看？你一个汉军旗的女子，从五品的官，想嫁给一个阿哥……"她没有说完，但后面的话，空气里都听得见。

"臣女知道难。"陈知画说，"所以臣女从来没有说过'嫁'这个字。臣女和永琪之间，也没有约定过什么名分。我们只是在一起。在一起，不是结婚，不是定亲，不是任何可以被定义的关系。它就是'在一起'。他回城了，来看我。我去南苑了，去看他。他写信，我回信。就这样。至于将来……"她顿了一下，"将来若真到了要选的时候，臣女会选放手。但不会是现在。"

"放手……"令妃看着她，眼底有什么东西松动了一下，"你说放手，永琪肯么？"