他们搀扶着船长，穿过满布芦苇和淤泥的浅水区登上湖岸，这里就是前面看到那个黑色皮毛动物趴伏着的木芙蓉灌木丛。脚下除了厚达一个奴尺的层层堆积的腐败落叶，什么异常的痕迹都没有。几只白鹳从附近的矮树林中飞起，盘旋鸣叫着又纷纷落了下去。太阳渐渐到了中午的空中。
可是他们在大路边上并没有得到任何帮助。船长的意思是返回镇子里找朋友的船来把自己的独眼女巫号拖回去，顺便继续完成小艾他们的旅途。但是他们等了半天，遇到的都是从北翎河谷下来要前往玫瑰平原的车辆。最后还是一位热心的杂货商说，前面的懦夫山崖下面有个临时聚集起来的商旅营地，他可以捎带大家过去，在那里吃个午饭休息一下。
懦夫崖其实是个山口，大路在这里分成了两条，一条继续向南方延伸通往平原上的艳阳城，一条穿过山口向左拐进去，最后就到了钻石王国。
赭色嶙峋的巨大山岩下面有一块月牙形状的平坦些的区域，驻扎着各种车辆和临时搭建的帐篷以及几间简易的板棚小屋。
显然聚集在这里的大都是南来北往的客商，经过穿山越岭的漫长跋涉之后，临时停留调整休息一下的。虽然是休息，但精明的商贩们总是不会放过任何一个有利可图的营商机会，所以在修整的同时，很多生意就随时随地的张罗开了。
一个缠着褐色条纹棉布头巾的橘邦男子，大概四五十岁的样子，脸庞晒得黑黝黝的，把自己的马车横在大陆拐角最为显眼的地方，自己却双手叉着腰几乎要站在大路中央了，在那里声音洪亮地大声招揽着过路的客人。
“来看看吧，我的朋友们！”他说：“不要急，钻石山谷城还非常遥远，您一定要赶去那里吗？今天您是赶不到秃子码头！前面您不会再遇到慷慨大方的，戴太阳耳坠的红发马休扎的行旅小店，真是应有尽有啊，价格公道，绝不是甩卖，就为让赶路的朋友们心情愉快啊，来啊、来啊，来看看吧！”
他左耳垂戴着一只向日葵花朵式样的耳坠，摇摇晃晃地闪耀着金色的光辉。卸下了辕驾的四轮马车刷着一半金色和一半黑色的漆，已经有些斑斑驳驳了。两扇方形小窗都敞开着，特别制作的窗格板平放下来就成了两个摆满各种饰品器物的小货架。大都是些镶嵌着次等宝石的金银首饰，还有一些做工别致但却不是很实用的茶炊和摆设。
马车的车门口坐着一个十一二岁的小女孩，圆圆的脸，皮肤红润，头上系着一块玫瑰色的丝巾，上面绣满了茑萝藤蔓的花饰。应该是这位红发马休扎店长的女儿，这时她一脸疲倦地看着自己的父亲拦着几个刚走过来的路人。
“神保佑您，神降福恩给你们，亲爱的朋友，你们的伙伴看上去是受伤了，感谢真神，让你们在最需要帮助的时候遇到了我！”
艾思敏瞥了一眼这人身后的马车，“你是医师吗？”她十分怀疑地说：“你有带着治疗烫伤的药膏吗？”
“他只是一个卖首饰的。”阿龙加说，他用一只手架着船长的胳膊。
“是的、是的，我是一位经营四方的首饰商人，年轻人，但在懦夫崖的下面，冰冷的岩石下面，我戴太阳耳坠的红发马休扎却有一副助人为乐的热心肠。来，到我的马车前面坐一下吧，你们一定旅途劳累，又受到这么重的伤害，先歇一下吧，说不定我能想起来这附近好像就住着一位医药师呢！”
“烟嘴阿嬷，”商人的女儿从车门的阶梯上站起来，伸出手朝山崖的方向指过去。“她就住在那边的岩洞里，看，就是那顶雅颂人的白色大帐篷的后面。我给你们带路吧？”
小艾对女孩笑了一下，转向她的父亲，“你的商品还真是琳琅满目呢，”她说：“等我们看好了医师，再过来光顾一下吧，我们有朋友喜欢这些精巧的小玩意呢。”
听她这么说，阿龙加赶忙放下了拿在手里的一枚镶嵌黑曜石的银质项坠，不好意思地耸了耸眉毛，“你的东西确实很精致，”他说，“嘿嘿，只是，价钱一定也不便宜吧……”
“这个，”商人拍了拍他的肩膀，神秘地眨了眨眼睛说：“这个厄运项坠，不适合送给女朋友。等会儿过来，我给你推荐一款转运香水，女孩子都喜欢，哈哈哈哈哈……”
在商人女儿的地带领下，穿过横七竖八停放的车辆和从车上卸下的大堆小堆的货物，他们来到了山崖下面。
岩壁上不止有一个山洞，而是至少有四个，最后一个肯定是很久以前就被人废弃掉了，黑黢黢的低矮洞口已被一张落满灰尘的大蜘蛛网给占据了。另外的三个，经过仔细地雕凿，虽然高矮大小不太一样，但都装上了用铁条加固的木板门。其中一扇门板的中央上方，钉着一颗小拇指粗细的锈迹剥落的铁钉子，一个长着褐色犄角的山羊头骨静悄悄地悬挂在上面。犄角根部还分别系着两段蓝色和绿色的布条，因为年月长久的缘故，颜色都已发白，而且沾满了雨水带来的黑色沙粒。
轻轻敲了几下，女孩就随手推开门，一股呛人的水烟味儿像似被关闭在房间里很久的蜂蝇，忽地一下就迎面冲了出来。小艾忍不住打了个喷嚏，揉了揉眼睛，才看到昏暗的灯影后面有个披着头巾的老太太向她招手。
老太至少也有七、八十岁的样子，非常清瘦，破旧的羊毛长袍就像裹着一个晾衣服的架子。伸出一只布满老人斑的皱皱巴巴的干枯手臂，指了指小桌旁边铺在地上的一块厚厚的驼毛毯子，“坐吧，”她说，一边把铜烟嘴重新插进双唇之间，使劲地吸了几口，当吐出的烟雾从眼前费力地飘散之后，她才十分满意地长长叹息了一声，似乎有意压低了嗓音说：“你们终于来了，我等你们很久了。”
“咦？”小艾看了阿龙加一眼，十分好奇地说：“老奶奶，你知道我们要来，你知道我们是谁？”
“啊？哈哈哈……咳、咳、咳，”老太用干哑的嗓子放声大笑了一阵，禁不住咳嗽了起来，看她有些痛苦的样子，商人的女儿赶忙跑到一边，很快端了一碗水递到老太的手里。“我怎么会知道你们是谁？”喝了几口水，老太停止了咳嗽，但还是忍不住笑了笑，说：“我只是个卖草药的，我又不是个占卜师，怎么会知道你们是谁？哈哈哈，那是我用了几十年的开场白，吓到你了吗姑娘？”然后她又指了一下捂着眼睛的船长说：“他眼睛怎么了，来，到灯底下来，让我检查一下。”
在老太和客人之间，摆着一张矮脚桌，其实也就是拿了一块半个奴尺厚的香樟木板，支在四根剥光了皮的树杈上。然后，桌面上就堆了几个八角形或者圆形的黄铜平底盒子。起初，大家还以为盛在盒子里的是各种草药，但仔细看去才发现，原来却是不同产地和口味的烟草。旁边还有一支沾满油渍的平秤，和几个黑色的铸铁砝码，看来是称量烟草用的。
商人的女儿显然十分熟悉此地的环境，很快就找来了一个方形玻璃罐，里面好像是某种做成油脂状的药膏。老太就用一只细小的芦苇篾片抹了些油脂，涂到船长的眼睛上。
借此空档，阿龙加忍不住打量了一下这间岩穴小室。四四方方的，大概周围有十几个苏尺，高与长度相当。四周的岩壁许久以前被特意抹了一层灰浆，还刷过一层石灰粉，虽然而今这些昔日的装饰都早已磨蚀和破损。室内也没有多少家具陈设，这位烟嘴老太所坐着的地方大概就是她的床铺，用石砖支起来的几根木条，和铺在上面坠着白色流苏的驼毛毯子。大概老太总是会让没有窗户之类的通风口的室内烟雾弥漫，所以她的床铺也不需要另外装置纱帘来阻止夏日的蚊虫了。因此床铺四个角上，原来是有此用途而树立的立柱，就变成了提灯的支架和几个不知道作何用处的小挎包的栖息之地。
侧面墙边还有一张工作台似的方桌，上面叠放着几只木质结构的小箱子，剩余的一个角上摆着可以插六枝蜡烛的烛台，但是目前上面只有两个半截的白色蜡烛，一根已经熄灭。
桌子后面是个有双扇门的储物柜，装饰着黄铜镌刻的花卉。储物柜的左面是一个已经停摆了很久的坐地钟，整个框架都是用笨重的青铜制作的，造型也非常古朴。而储物柜的右面，也就是岩洞最里面的角落，安放着一个似乎是铸铁质地的圆形支座，靠着插在支座上的一根铁柱子支撑，立着一副人类的骨架。只是因为光线昏暗，不知道这副骨架是真实的，还仅仅只是一件雕刻的惟妙惟肖的艺术品。骨架的头顶，戴着一个黄铜色质的王冠，没有镶嵌任何类似宝石的饰物，只是在正面上方立着一只正在展开翅膀的兀鹫，造型也非常粗糙，不是很准确。骷髅的正面还戴着副面具，大概也是黄铜质地，上面在眼睛部位开了两个孔洞。令人意外的是，骷髅的面具上用白色的油漆竟然涂画出一副骷髅的美术造型，骷髅戴着骷髅面具，难免让人感觉很滑稽。
骨架的脖颈上套着一个镶嵌铜纽的皮项圈，项圈下面系着一件暗红色快要支离破碎的纤麻布披风，没有任何花纹图饰。骨架的右手垂在身侧，为了防止骨节脱落，都在关键部位用细牛皮条紧紧地捆扎着。而左手，手腕上还有一个被绿色铜锈包裹着的手镯，因为这只手是抓着披风环扣部位的，所以手镯已经滑落到臂弯处了。即便灯光晦暗，相隔也有一定距离，但还是可以清楚看到这只放在胸前的手上，中指戴着一枚戒指，在昏黑的角落中放射出暗淡而鬼魅的幽光。
“阿、阿尔内什……”
“不、不，”烟嘴阿嬷只顾盯着给船长的眼睛涂抹油脂，头也不抬地说：“那不是你熟悉的大陆字体，它们不发那些音。”
阿龙加站在骨架的正对面，抬起手摸索着骷髅面具上的白漆。白漆的边缘有一行凸出的符号，在稍远些的距离，这些符号是看不到的。
“那是些古代北方巫师的文字，关于这些文字是有禁忌的。”老太把手里的芦苇篾片交给小女孩，正打算给船长的眼睛部位缠上绷带，忽然她扭过头，恶狠狠地盯着阿龙加：“你是谁，你怎么会读奥栗古文？！”
阿龙加愣了一下，显然他似乎并不熟悉老太所说的那个什么古代北方的文字。“我？”他说，“我不知道怎么念出来的……”
“呵呵，”艾思敏说：“这位阿龙加大哥，就是从很远的北地过来的。”
正在这时，石室深处，仿佛就是那些冰冷的岩壁的后面，传出一个沙哑低沉的声音：
“是谁，在召唤我……”
声音像似来自隔壁的房间，假如隔壁有房间的话。所以声音并不是阴森恐怖，更像隔壁有个熟睡的人突然被唤醒了。
烟嘴老太皱起眉头，向自己旁边的几个人挥了下手指，示意他们不要说话。然后她说：
“是我，吸水烟的阿嬷。”
“是个年轻的声音，不是你。”
阿龙加回头扫视了大家一眼，“咳咳，”他清了清嗓子，说：“是我，我是洛朗的阿龙加。”
“唉，”那个声音说，“看着戒指，阿龙加。”
骨架手指上戴着一枚戒面呈方形的黄金戒指，上面清清楚楚地刻着一个等边三角形，是用三根及其精细的线条雕刻的。三角形中央，有一个眼睛的图案，同样，线条细致而完美。但是，看着那只眼睛的轮廓，阿龙加内心却有些不安，就像感觉到这图案的后面真的有一只眼睛在盯着自己。
石室内安静得出奇，大家都能听到彼此局促而不安的呼吸声。
“它，”由于寂静的时间似乎有点过于长久，烟嘴老太忍不住低声问道：“它还在吗？”
“我一直在这里。”那个声音显出有些不耐烦，“我每天都在你的烟雾里窒息，感觉迟早有一天会被你劣质的烟草熏死！”
“什么？！”老太猛地跳了起来，用手指着骨架的方向，唾沫四处飞溅地大声说：“你一直在那里面吗？你每天都在看着我这个迷人的老太婆吗？你这个偷窥狂，赶快给我滚出来，我一定要好好教训教训你！”
“哈哈哈哈哈……”那个声音笑了一阵，似乎强忍着笑说：“每当夜深人静，被你打雷般的鼾声和粗鲁的放屁吵醒，我都恶心地要吐，一直盼望那人快点来把我从这种折磨里解脱出来呢！”
“听你的声音，”小艾在他们对话时，已近静悄悄地走到了骨架旁边，这时她插进来说：“好像是个年轻人。你能告诉我们，你是谁？你被谁关、关进了这枚戒指的里面？还有，听你刚才说话的意思，好像一直在等着某个什么人来把你放出去，那是个什么人？”
“哈哈，”声音的语调变得轻松了一些，“终于有人问到正确的问题啦！如果想知道答案，姑娘，你要记住一个最关键的词，就是渡魔——渡河的魔鬼的意思。有一天，这个渡河的魔鬼给了巫师们三枚戒指，黄金戒指，记住，必须把它们同时戴在手上，才会产生对你有益的、也就是给你带来美好的东西。单独戴其中的任何一枚，它都可能会夺走你的生命。”
“那戒指是什么样的，有什么特点？”
“哈哈，就像你们看到的这个样子，一个三角形里面有一只眼睛。”
“啊！”阿龙加忍不住叫了一声：“我知道阿莉娅拉……”
但他后面的话被小艾阻止了，她想了想，然后说：“你的意思是，用这三枚戒指可以把你放出来？”
“不，不是那样。”声音显得有点沮丧，说：“就是这三枚戒指，让那几个可恶的家伙把我囚禁了起来，我都不知道已经过了多少年？”
“那你是谁？他们为什么要囚禁你？”
“我？我是一个无足轻重的，没有多大存在意义的亡灵，一个亡灵的长者。我无忧无虑地游荡在北方的沼泽，那些草丛水面上飞舞的蜉蝣整天陪伴着我。巫师们用花言巧语把我骗进了戒指里面，当然他们也是借助了渡魔戒指的力量，不然一枚小小的戒指又怎么可以把我关这么长的时间呢？他们愚蠢地以为控制我就可以控制游荡的亡灵，但是我并不是一位王者，亡灵们根本不会听从任何指挥。后来我偷听到一些秘密，巫师们非常害怕一个来自北方的人，是个巫师猎人，他的额头上镌刻着火焰和飞龙的印记。他能解除所有巫师从魔鬼那里获得的魔法，所以当然就可以把我释放出来。可我现在听出了这北方人的口音，但他却不是我要等的人。”
“原来是这样，”小艾说：“你是一个亡灵长者，虽然我不知道这个长者究竟是什么头衔。你被拥有渡魔戒指的巫师关进了这枚刻划着三角形和眼睛的戒指里面。有一个北方来的巫师猎人能把你从戒指里释放出来。是这样吧？但是，我的数学知识告诉我，你的话里有很多矛盾的地方。”
“什么地方有矛盾？”
“你说的所谓的渡魔戒指，数量是三枚。上面都刻着三角和眼睛的图案。但我要遗憾地告诉你：不久之前我们已经见到过三枚，差不多就是你说的这种戒指了。可是，目前，在我们的眼前，也就是你说话的地方，为什么我们会看到第四枚同样的戒指，只是这枚磨损地不是那么厉害？”
阿龙加在旁边掰着手指头算了算，“第一枚是在神龙的祭坛，”他嘴里嘟哝着，“然后你又从小溪里找到一枚，在阿莉娅拉的手指上呢。然后那个麻风病人好像也带着一枚，对对对，就是三枚！”
“哎，你怎么不说话了？”小艾说。
“哈哈……”戒指里传来两声冷冷的笑声，“哈哈，哈哈哈哈，姑娘，你的数学知识让坠落低谷的我一下子就看到了希望。真正的渡魔戒指只有三枚，那么第四枚必定是假的！我怎么这么蠢？傻乎乎地蜷曲在这个假戒指里面也不知道过了多少年！你们靠后站一点，再远一点，我现在要出来了！”
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