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殿中秀女齐齐起身行礼。沈清漓跟着起身，垂着头，余光却扫到了门口。

太后走在最前面，五十出头，穿一身石青色常服，发髻上只簪了一支白玉簪，面上没什么表情。皇后跟在左侧，二十出头，圆脸杏眼，穿正红色宫装，眉目间有几分怯意。丽贵妃跟在右侧，二十五六岁，柳叶眉丹凤眼，一身绛紫宫装，走路带风。

太后落座，目光缓缓扫过殿中秀女。

太后：都起来吧。

秀女们谢恩起身。太后端起茶盏，抿了一口。

太后：今年的人，比往年多了些。

皇后：回太后，名册上共三十二人，初选留了二十六人。

太后：嗯。一个一个上前，报家门。

秀女们按次序上前。沈清漓排在第十七位，等了约莫半个时辰，才轮到她。

她上前三步，跪下行礼。

沈清漓：臣女沈清漓，年十六，父沈相，任户部尚书。

太后：抬头。

沈清漓抬起头。太后的目光在她脸上停了片刻。

太后：沈尚书的女儿？

沈清漓：是。

太后：模样倒还周正。起来吧。

沈清漓起身退到一旁。皇后在她经过时轻轻看了一眼，没说话。丽贵妃却微微挑了挑眉。

丽贵妃：沈尚书家的？我记得他家大公子去年中了进士，在翰林院。

沈清漓：回贵妃娘娘，是家兄。

丽贵妃：嗯。退下吧。

选秀持续到午时。最终留了十八人，沈清漓在列。太后的意思，留牌子，赐封号，三日后入宫。

退宫的路上，翠缕高兴得直搓手。

翠缕：小姐，留牌子了！咱们留牌子了！

沈清漓：留牌子只是第一步。入了宫，才是真的开始。

翠缕：小姐不怕？

沈清漓：怕有什么用。

她靠在车壁上，闭目养神。太后看她的那一眼，不是看人，是看物件。皇后看她的那一眼，是看同类。丽贵妃看她的那一眼，是看对手。

三道目光，三种算计。

三日后，入宫。

入宫那日下了小雨。

沈清漓穿着指定的秀女服制——一身浅碧色襦裙，发上只簪一支银簪，素净得像是去赴一场葬礼。翠缕和另一个宫女提着箱子跟在她身后，箱中是她的衣物杂物，入宫后便要交到内务府统一登记。

神武门的石阶被雨水打得湿滑。沈清漓踩着石阶一步步往上走，鞋底沾了水，凉意从脚底窜上来。

领路的太监姓李，是内务府的人，一路上话不多，只管在前头引路。

李公公：沈小主，您住储秀宫东配殿第三间。东西先放那儿，等会儿内务府的姑姑来登记。

沈清漓：有劳公公。

李公公：小主客气。到了，您请进。

东配殿第三间，不大，一明一暗两间屋子，陈设简单。一张拔步床，一张梳妆台，一个衣柜，一张小几。窗外是一棵老槐树，雨打在叶子上，沙沙作响。

翠缕放下箱子，四处看了看。

翠缕：小姐，这屋子……比咱们府上差远了。

沈清漓：入乡随俗。

她走到窗前，推开半扇窗。雨丝飘进来，带着一股潮湿的泥土味。远处是储秀宫的正殿，再远处，隐约能看到坤宁宫的金顶。

翠缕开始收拾东西。不多时，一个穿青色宫装的姑姑推门进来，手里拿着册子。

姑姑：新来的沈才人？

沈清漓转身行礼。