“……就是那里，浅葱！地点在哪？”
古城挺出上半身，探头看向智慧型手机的画面。被他别无恶意地贴近距离，浅葱微微红着脸说：
“呃，在北屿的第二层B区，就是企业的研究所街啰。”
“我知道了。谢啦。”
古城撇开浅葱似的转过身。
浅葱连忙叫住想直接离开教室的古城。
“等……等一下，古城？你想去哪里？”
“我有急事要出去一趟！”
“啥！你说什么啊！下午的课要怎么办！”
“帮我想个好理由瞒过去，拜托！”
双手合十宛如拜拜的古城说完这句话，接着就离开教室了。浅葱发现雪菜在走廊上等古城过去，一脚踹开椅子，起身说道：
“唔……喂！你这算什么啊！我真的会杀了你喔！白痴——！”
浅葱朝走廊大骂，害怕被迁怒的同学们连忙别开视线。关爱地守候着事情发展的矢濑，表情仿佛说着，终究还是不欢而散吗？而担任班级股长的筑岛伦，则是没让任何人发现地悄悄叹了气。
6
北屿——弦神岛北区的研究所街，各企业的研究所一排排建在这里。在岛内最富人工岛气息的未来风街道一角，留有那座研究所的故址。
四层楼的大楼，形状几乎接近长方体。
或许是为了保护机密，窗户设置得很少，因此也不太会感觉到门窗紧闭的闭塞感。罪犯要找据点，这里可说是浑然天成的环境。
“那就是那间制药公司的研究所吗？”
雪菜从行道树的死角探出头，面带戒心问道。大概吧——靠不住的古城点点头。
“母公司撤离以后，研究所似乎关闭了，但听说是整栋建筑被拿去抵押，所以我想里面的设备都还保持原样。人工生命体的调整设备也是。”
“人工生命体的调整设备……以条件来说完全合适呢。”
雪菜一脸认真地低语。
人工生命体，是运用生化技术创造出的生命体总称。
它们与合成生物的决定性差异，是连基因单位都彻底在人为操作下设计而成，尽管技术性难度高，设计的自由度也相对较大。
原始的人工生命体制造法，据传在十六世纪就已确立。为了创造廉价的劳动力，或令其成为人类的良好伴侣，这类研究长年来在各式各样的人手下持续进行着。
不过就结果而言，人工生命体在大众之间并没有广泛普及。
据说主要的理由有两项。
其一是伦理方面的问题。
创造生命是人类踏进神，亦即造物主领域的行为，对此以宗教界为中心，曾存在根深蒂固的反弹声浪。此外是否该承认创造出的人工生命体人权，就这点也持续有激烈的争论，至今仍未导出结论。
而另外一项，则单纯是制造成本的问题。
要当成劳动力运用也好，要当成士兵投入战场也罢，人工生命体的制造方法过于细腻，而且也太花费用。透过复制技术使用真正的人类，反而压倒性便宜省事。
因此，据说目前几乎没有人制造人工生命体，研究的科学家也大幅减少了。
但即使是现在，人工生命体仍有一项研究兴盛的领域属于例外。那就是应用人工生命体技术进行医药开发。可以人为改变基因构造的人工生命体，最适合用于新药的临床实验或免疫抗体的研究，而在让医学进步的大义名分下，也能使伦理方面的批判沉静到某个程度。为此几乎所有制药公司大厂，在自己公司内都拥有制造、研究人工生命体的设备。
这座斯凯尔特制药的研究所，过去好像也是这样的医药品研究设施之一。
“——从这里果然看不出里面的状况。”
雪菜说着搁下背着的吉他盒。她俐落地抽出银色长枪，并展开枪尖的锋刃。
“我进去调查，请学长在这边等。”
“咦？等一下，姬柊。难道你想独自进去？”
“对啊。我是这么打算。”
这是当然的吧？雪菜仰望着古城，眼里仿佛透露出这样的讯息。
“为什么！”
古城讶异得瞠目结舌，雪菜却无奈地摇头叹了气。
“学长一起去能做什么呢？去了只会碍事而已，请你安分一点。”
“不对吧，说我碍事……万一在里面遇到那个大叔怎么办？你要一个人跟他打吗？”
“当然了。我才想问学长，你跟着我去是打算做什么？”
“不要把我讲得像是在打下流的主意。”
古城口气不悦。然而，他和累积修行当上攻魔师的雪菜不同，只是个获得吸血鬼能力的门外汉。即使被称作第四真祖，实际上古城连一匹眷兽都无法自由使唤。这样就算被嫌碍事，也怨不得人。
“根本来说，学长身为吸血鬼能办到什么？照说你不会用眷兽，而且好像也不会飞，看起来更办不到化身成雾的伎俩。”
“有……有那种特殊能力的，在吸血鬼当中也只有一小撮吧？又不代表我特别无能。”
“学长的力气确实还算出色，不过身手就完全外行，在实战派不上用场。注意力又很散漫，个性也不沉着。”
“唔……呃……”
“要是听懂了，真的拜托你安分一点喔。千万别做多余的事情。”
雪菜的语气丝毫不留余地。
尽管说的话内容尖锐，其中应该也没有刻意的恶意。倒不如说，以她而言只是做了理所当然的指正，就为了不让古城遭遇危险。
“可是我担心你啊！”
焦躁的古城粗鲁说道。
这句话让雪菜睁圆了眼睛。她的脸颊泛上红晕。
“学……学长在说什么啊？让人担心的是你！要是在这种大街上，像昨天一样让眷兽失控，你以为会造成多少损害？”
“的确也是，但把所有危险推到你身上，还是很奇怪吧？我就是不满意这点。基本上这次的事件和我又不是没有关系。”
古城目光毅然地望着雪菜。受他那股气势压迫，雪菜沉默下来。
“我……我明白了。学长说的确实也有道理。”
咳。轻轻咳了一声以后，雪菜摆出认真脸孔。就是嘛——古城也点头认同。
“既然学长也有可能成为吸血鬼猎人的对象，的确就不是毫无关联。”
“结果你说有道理，是指这部分啊？”
“根本来说，我原本的任务就是监视学长，所以不应该把眼光移开才对，我们尽可能一起行动吧。只不过，要是遇见歼教师他们——”
“嗯，我会立刻逃去安全的地方。反正我也不想成为你的负担。”
“好的。麻烦你了。”
雪菜用慨叹般的语气说完以后，不知为何又默默抬头望着古城。接着她略显踌躇，用勉强能听见的低微音量说：
“呃，学长……”
“嗯？”
“非常感谢你。”
“唔？感谢什么？”
古城纳闷地回问。不过雪菜只是静静地微笑，摇了摇头。
“没有，没什么。我们走吧。”
仿佛要斩断迷惘似的，她将长枪飒然一挥，朝建筑物的方向动身。
7
尽管理所当然，关闭的研究所上了锁。设置落地窗的正面玄关自然不消说，侧门也被粗铁链及锁头牢牢封锁。
便宜的锁头生了红锈，显示出这里长久无人使用。
“难道大叔那伙人没有躲在这里……？”
古城语气失望。
光从外观看来，这栋建筑物没有其他出入口，构造上也不属于可以从楼顶或地下进出的建筑。人工生命体少女倒还难讲，奥斯塔赫的体格八成不可能从通风口之类的地方进入。
假若如此，就表示古城等人认为他们把这里当据点是押错宝了。不过，雪菜却看似满意地呵了一声。
“不，学长，我们来对了。”
她突然用银枪刺进侧门的门板。
瞬时间，尖锐的高频声音“铿”的响起，两人眼前传出玻璃碎散般的动静。原本该捆在侧门的铁链和锁头消失，门板缓缓打开了。
“姬柊？这是……？”
“初阶的幻术。学长……碰到这种程度的魔法就上当，没有资格当真祖喔。”
雪菜受不了似的叹气。古城沉默不语。我才不屑那种资格啦——他找藉口似的，试着在心里如此嘀咕。
建筑物里阴暗无光。但雪菜依然往内部前进，显得毫无窒碍。
看来在阴暗中，她的眼睛和身为吸血鬼的古城差不多灵光。或者说，也许这同样属于被雪菜称为“灵视”的剑巫特殊技能。
的确，能力高超至此，雪菜认为古城会碍事的那种心情，感觉是可以理解。
只不过，那种想法使古城没理由地感到不安。尽管他身为吸血鬼相当无能是事实，但就算撇开这不提，古城觉得雪菜未免太过优秀了。
雪菜的战斗能力及知识量，让人不觉得那是十四、五岁的少女，可以用“正常方式”学到的。
“…………”
古城茫然间边走边想着这些，结果走在前面的雪菜忽然停下脚步。古城不小心撞上她，招来她沉默地一瞪。
“怎么了，姬柊？”
“学长，这里是……”
雪菜指向开展于眼前的光景。
那是个天花板采挑高设计的克敞房间，宛若教会的圣堂。
代替彩绘玻璃排列于墙际的，是圆筒型水槽。
水槽直径各约一公尺，高度则应该不满两公尺。左右两边共计有二十个左右，摆设得井然有序。
而水槽里头，装满了混浊的琥珀色溶液。
由采光口探进的光淡淡地照亮溶液，但光景与所谓的美相距甚远。
在那里的不过是一间实验室，遭废弃的人工生命体调整槽。然而——
“这就叫……人工生命体？它们……是这样的东西？”
古城仰望着水槽低声怨道，嗓音因愤怒而微微颤抖。
漂浮在琥珀色溶液当中的，是尺寸有如小狗的众多奇妙生物。模样看来像传说中的魔兽，也像美丽的妖精。不管怎样，那并非存在于自然界的生物姿态。
“学长……？”
看着古城表露出强烈愤怒，雪菜浮现吃惊的表情。她原本想问对方生气的理由，后来却转身背对他，提枪摆出架势的身躯则放低重心。
因为雪菜察觉到，有人从水槽死角现身的动静。
那是一道娇小身影。蓝色头发的少女那淡蓝色虹膜，不带情绪地望着将长枪抵向她的雪菜。是那个叫亚丝塔露蒂的人工生命体少女。
“她是……”
察觉到亚丝塔露蒂的存在，古城跟着回头。雪菜看似猛一回神，随即伸出左掌挡在古城眼前。
“学长你不可以看！”
“咦？呃，可是……”
“你不可以看，请不要转过来这边！”
“姬柊？到底是什么状况……？”
隔着雪菜的手掌，古城看到了亚丝塔露蒂的模样，暗叫一声：“唔！”
最先闯进视野里的，是肌肤的剔透白皙。
亚丝塔露蒂脚边有透明的水珠滴落。身为人工生命体的她似乎刚结束调整从水槽出来。
她身上只披着一块类似手术衣的轻薄布料。那块布同样是湿透的，紧贴着她的肌肤，煽情的模样近乎全裸。
“学长……”
雪菜瞪了发着愣朝亚丝塔露蒂盯着看的古城。古城则表情紧绷地摇摇头否认：
“不……不是那样啦。你误会了，姬柊。”
“还有什么好误会，受不了……学长真是下流。”
雪菜气呼呼地叹了一声，然后怒火中烧地转过脸。
然而，面对亚丝塔露蒂从布料底下透出的肌肤，古城却无法将目光别开。因为她那白得好像透明的肌肤底下，有虹色光影荡漾。
亚丝塔露蒂忽然静静开口：
“……警告，请立刻离开这里。”
“咦？”
她那令人略感意外的话，使古城吓得回过神。其间雪菜已改换握枪的方式，并非保持警戒，而是转换成能够先发制人的态势。
但是亚丝塔露蒂平淡地重覆话语。仍然毫不遮掩的她说：
“再过不久，这座岛就会沉没。请在那之前逃走。尽可能……逃远……”
“岛会……沉没？这是什么意思……！”
某种毛骨悚然的感觉窜上背脊，使古城发出低喃。或许是机械性嗓音缺乏抑扬顿挫的关
系，亚丝塔露蒂的话令人坦然相信。身为人工生命体的她，没理由在这种情况下对古城等人撒谎。
“‘这座岛浮在龙脉交错的南海，是须臾空幻之地。若失其要，唯有灭亡一途’……”
“咦？”
人工生命体编织出诗一般的句子，让雪菜讶异地发出声音。古城无法理解其中意义，但他们与亚丝塔露蒂的对话中，似乎包含着某些让雪菜惊讶的情报。
而在亚丝塔露蒂的背后，有一道魁梧的人影缓缓现身。
身穿庄严法袍及装甲强化服的大汉。是洛坦陵奇亚的歼教师，鲁道夫·奥斯塔赫。
他冷冷地低头，看着貌似畏惧地回望自己的人工生命体少女。
“——然也。我等所求的，乃是此地奉为枢要之不朽至宝。而现在，我获得了一偿宿愿的力量。狮子王机关的剑巫啊，全是托你之福。”
奥斯塔赫举起半月斧锋刃，对着戒备的雪菜如此说道。
歼教师这段如同谜语般的话，使得雪菜露出困惑的表情。
然而朝他答话的并非雪菜，反倒是古城。
“你说……获得了力量？难道你指的就是装进那个女生体内的玩意？”
“学长？”
听了古城压抑着怒气的嗓音，雪菜明显动摇。
古城来到雪菜前面，眼里蕴含愤怒地瞪着奥斯塔赫。洛坦陵奇亚的歼教师则是不感兴趣地望着这样的他说道：
“被发现了吗？就称赞你一句吧，不愧是第四真祖。但纵使是你，也算不上是我们的敌人了。我等面前没有阻碍。”
“你开什么玩笑——！”
古城一喝，撼动了研究所内静谧的空气。
“大叔，是你把眷兽移植到那个女生体内的吧——！”
“咦……？”
雪菜听见古城的怒吼，惊讶地看了亚丝塔露蒂的瘦弱身躯，以及摆在亚丝塔露蒂左右，漂浮于培养槽里的奇妙生物面貌。
酷似魔兽及妖精，且不应存在这世上的扭曲生物。那不就是让眷兽寄生于人工生命体所造成的产物吗——
“正如你所言。”
奥斯塔赫傲然道来：
“唯有吸血鬼才能住本身血液里操御眷属之兽。然而，藉着让捕获的眷兽在孵化前先行寄生，我便成功创造了体内蕴藏眷兽的人工生命体——虽然成功的案例，只有在这里的亚丝塔露蒂而已。”
“住口！”
古城打断主教的话语。
“为什么除了吸血鬼以外，没有别的魔族能使役眷兽？这你不会不知道吧！你明知道还干出这种事吗——！”
“这是当然了。眷兽于实体化之际，会以惊人速度吞噬宿主的生命。只有具备无限‘负面’生命力的吸血鬼，才能畜养它们。你想说的是这些吧？”
“既然这样，她不就——”
“只要罗德达克杜洛斯还寄宿在身体里，她所剩的寿命就不会太长，顶多再撑两个礼拜差不多。即使如此，她仍靠着吞食打倒的魔族，将寿命延长了不少……但是要达成我们的目的，这已经足够了。”
奥斯塔赫的口气里丝毫感受不到苦恼及罪恶感。
古城气得吭不出声。
结果代他开口的是雪菜。仿佛畏惧自己的想像，她握紧长枪说：
“吞食……魔族……难道在岛上袭击魔族的，就是……”
“没错。理由之一，是为了拿他们的魔力喂眷兽。而另一项理由，是为了完成刻印在亚丝塔露蒂身上的术式……狮子王机关的剑巫啊，与带着那把枪的你交手，成就了珍贵杰出的样本。”
雪菜遭到点名，肩头一颤。
“为了这种事……就为了这种事情，你才养育她的吗——？简直像对待道具一样！”
奥斯塔赫愉快地望着表露怒火的雪菜。
“剑巫啊，你为何愤怒？你不也是狮子王机关一手养大的道具吗？”
“……这……！”
“用钱买下不被需要的婴孩，全心全意地灌输对抗魔族的技术在他们身上，然后送到战场。简直像对待用过即丢的道具——这就是狮子王机关的手法吧？剑巫啊，在你那种年龄想习得那等攻魔之术，你牺牲了什么？”
面对奥斯塔赫平静的针砭，雪菜全身冻结。一语不发紧咬嘴唇的她，脸上血色全失，变得惨白。
“你闭嘴，大叔……”
古城坦护雪菜似的咕哝。然而奥斯塔赫不改表情问道：
“我把作为道具制造出的东西当道具来使用；你们则是把受到神祝福而诞生的人类，贬低成道具。哪一边才罪孽深重呢？”
“都叫你闭嘴了吧！臭和尚——！”
咆哮的古城全身为青白色雷霆所覆。他握紧的右拳，绽放着眩目雷光。理应是寻常高中生的古城，身影因为散放而出的浓密魔力，看上去好像膨胀了好几倍。这是古城初次显露出身为吸血鬼的权柄。他以本身肉体作为媒介，将眷兽的部分魔力化为实体。
“学长……！”
散放出的浓密魔力，使雪菜慑服地低声惊叫。
举起战斧的奥斯塔赫则略显吃惊地扭曲表情。
“哦，眷默的魔力与宿主的愤怒正互相呼应吗……这就是第四真祖的力量。好吧——亚丝塔露蒂！施予他们慈悲。”
“——命令领受。”
遵从创造主，也就是歼教师的命令，人工生命体少女挺身挡在古城面前。
巨大眷兽从她娇小的身躯浮现出身影，宛如海市蜃楼。
闪耀着虹色光彩的半透明庞然巨体。如今已不只手臂的部分，而是几乎现出了全身。那是个身高近四、五公尺的巨人。无脸的石头怪，全身为厚实的肉块铠甲所覆。
将自己的宿主纳入体内后，人型眷兽发出咆哮。
“你也不要乖乖听他的话啊——！”
古城用包覆着雷击的拳头，朝那具石头怪痛殴。
虽然只有外泄出些许，那道雷击仍是第四真祖的眷兽之力。照理说，威力恐怕要凌驾普通的吸血鬼眷兽。可是——
“不可以，学长！”
目睹那幕光景的瞬间，雪菜不禁喊出声音。
下一瞬，在闪光笼罩下被弹飞的，反而是古城。
“唔．……啊！”
他发出浑浊的惨叫，身体轻如破布飞了出去。
古城挥拳揍向亚丝塔露蒂的眷兽——看似如此的刹那间，惊人爆炸掀涌而上，反将他弹开了近十几公尺远。
倒下的古城，全身散发白色蒸气以及有如肉烤焦的臭味。
仿佛遭到雷击——他那模样就像被本身的魔力反噬。
“学长！”
为了保护倒下的古城，雪菜持枪朝亚丝塔露蒂进行突击。
与雪菜的咒力相呼应，银色枪尖被青白色闪光包覆。
降魔之圣光，连真祖的眷兽亦能消灭。即使身具任何魔族的权柄，也无法防御这柄长枪的一击。无法防御——理应如此才是。然而，雪菜愕然开口：
“雪霞狼……被挡下了？”
枪身传来的异样手感，使雪菜惊叹。
雪霞狼的锋刃，只稍稍触及包裹住亚丝塔露蒂的人型眷兽便停住了。这柄长枪理应能贯穿任何魔族的结界，攻击却彻底被拦下。
在上次战斗也体会过类似手感，不过雪菜完全理解其中因素了。
亚丝塔露蒂的眷兽“蔷薇的指尖”，表面笼罩着和雪霞狼相同的光芒。光辉全然相同的降魔之圣光。
“共鸣……？这种能力是……！”
“没有错，剑巫。使魔力无效化，藉此斩裂任何结界的‘神格振动波驱动术式’——世界上唯一由狮子王机关成功实用于对付魔族的王牌。参考你的战斗数据，我总算完成了。”
奥斯塔赫看似满足地笑道。
雪菜的心思强烈动摇，同时仍勉强撑过亚丝塔露蒂的反击。
奥斯塔赫说过，为了让未完成的术式完工，他们反覆和魔族交手。
他所追求的就是“神格振动波驱动术式”。令一切出自魔力的攻击失效，堪称攻魔战斗术式当中的究极秘咒。
然后，他们碰上了雪菜。
狮子王机关的秘藏武器，七式突击降魔机枪——世界上唯一实用化的神格振动波驱动术式。而雪菜正是将其带到这座岛上的剑巫。
“怎么会……都是因为我……”
丧失战意的雪菜，完全被亚丝塔露蒂占了上风。
虽说还未完成，之前亚丝塔露蒂的“神格振动波驱动术式”仍具相当水准，而得到和雪霞狼之间的比较数据以后，这项能力终于臻至完美。完美得足以将第四真祖晓古城的魔力弹回。就结果而言，雪菜的行动等于助其大功告成。
让奥斯塔赫得到想要的力量，让古城负伤倒下。全都是雪菜造访这座弦神岛所致——
面对怅然若失的雪菜，奥斯塔赫举起战斧。
“别了，小姑娘。狮子王机关的可怜傀儡啊——至少别死于魔族之手，而是死于身为人类的我手下吧。”
“……唔！”
雪菜精神受扰而无法专注，迟了一拍才察觉歼教师的攻击。等到反应过来时，战斧的厚实锋刃已逼近眼前。
发觉自己要闪躲或接下攻击都不可能，雪菜在一瞬间认了。冲击扑向雪菜的身体，温热血液将她全身染红。
可是，预料会有的痛楚并未涌上心头。
相对的，雪菜感受到包裹全身的暖意，以及柔软靠在身上的重量。
“嘎啊……！”
古城在雪菜耳边轻轻咳出声音，嘴里涌出大量鲜血。
与亚丝塔露蒂交手而身负重伤的古城，主动挺身将雪菜推开，代她受奥斯塔赫的攻击。
“学……学长……！”
雪菜扶着倒下的古城，嗓音颤抖。
古城的身体异样地轻。分家的躯体从拚命想将他抱稳的雪菜怀里滑落。厚实战斧的一击，令古城的背骨及肋骨碎裂，更让躯体化为零散的肉片。
碎骨和着血四散于地。
受创的血管与肌肉被扯断，发出干瘪声响。
鲜血狂涌，在雪菜脚边形成一片血泊。
连着古城头部与躯体的残肤，因为承受不住肉体的重量，如薄纸般应声撕开。只剩他无神地睁着双眼的首级，还留在雪菜怀里。
倒在地上的古城身躯，包括背骨、肺、心脏，一切都己经被砍烂，惨不忍睹。
吸血鬼乃不老不死。然而，歼教师的一击毁掉作为能力根源的心脏，只见寄宿魔力的血枉然流下——
“学长……为什么……你怎么会……不要……啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！”
长枪从雪菜手中松脱。她用双手拚命抱紧只剩头颅的古城。可是，古城当然没有回应。
奥斯塔赫面无表情地望着这一幕，放下了战斧。
也许是判断雪菜已无力再战。神格振动波驱动术式大功告成，如今奥斯塔赫没有理由非与她交手不可。
“走吧，亚丝塔露蒂……我们要夺回至宝。”
“——命令领受。”
被人型眷兽包覆的亚丝塔露蒂，不带情绪地低声回应。
眷兽的巨大手臂射出青白色闪光，研究所的外墙随着爆炸声崩塌。猛烈爆压掀起了强风，在飞舞的尘埃及瓦砾之下，雪菜蜷着身体，如圣母般捧着古城的头颅。
奥斯塔赫动身从打穿的大洞离去。
最后仅有那么一瞬，听命于歼教师的无脸石头怪，望了依然蜷着身子的雪菜一眼。
它那透露出某种悲戚的身影，也仿佛正竭力诉说着“快逃”。
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