【四皇子府】
楚煜在书房中反复端详着那枚玄色碎片和其上的“澜”字纹样，指尖冰凉，这纹样他隐约有印象，曾在皇家内档某些陈旧图样中见过，确与已故宸妃 先皇长子有关。短笺上的话更是让他如坐针毡。
（他果然就是楚浩澜！他在挑衅！在宣告！）
当夜，楚煜府中加强了数倍守卫，他本人几乎彻夜未眠，任何一点风吹草动都让他心惊。这份“礼物”不仅加深了他的恐惧，也激起了更强烈的杀意。他连夜召集死士，制定了数套针对“墨韵斋区域神秘人”的猎杀或抓捕计划，兄弟对抗，已从暗中调查转向了明面下的生死相搏。
关系缓和后，楚寰陪太后用膳时，委婉提起了近日京中的一些“怪事”
“母后，近日京中似有流言，说是有容貌酷似…酷似浩澜的年轻人在打听旧事。”
太后执筷的手几不可察地一顿，面色微白，随即强自镇定
“哦？竟有此事？许是容貌相似之人吧。浩澜他…福薄。”
她垂下眼睑，掩去眸中剧烈波动。
（浩澜…难道真的是你？你还活着？你回来了？）
楚寰观察到太后的细微反应，心中疑窦更深，但念及刚刚修复的关系，不忍逼问，只温声道
“母后说的是，天下之大，容貌相似者众。朕已命人留意，若只是寻常寻亲，便助其一臂之力。若有人借此生事，也绝不轻饶。”
他这话既安抚了太后，也表明了自己的态度。太后心中稍安，又涌起更多担忧，只能默默祈祷，那个可能归来的孩子，不要卷入新的血腥漩涡。
赫连决得知太后态度软化，心中满意，他并不急于求成，深知此事需水到渠成。
“继续维持与楚国的边贸洽谈，把条件开得优厚些。偶尔给那位西域王制造点‘小麻烦’，让他自顾不暇。”
他对心腹吩咐
“至于公主那边…不急。”
楚明璃也保持着应有的距离与矜持，她会在太后面前客观评价赫连决的能力与狄戎稳定对北境的好处，但绝不流露出急切。皇帝偶尔问起，她也只道
“赫连王确是人中龙凤，于国有利。但婚姻大事，儿臣听凭父皇母后做主，也需…时日看清本心。”
感情线在各方博弈与国事考量中，缓慢而坚定地发展着，远未到定约之时。
【北境】
柳惜君的预警并非空穴来风。狄戎王庭直属的精锐斥候频繁越境侦察，与黑山营巡边队发生了数次小规模摩擦，虽未升级为战斗，但气氛日趋紧张。同时，他派出的反向追踪小队回报，那些疑似九幽殿的独行者似乎与狄戎某些被清洗贵族的残部有过短暂接触，随后双方都消失了踪迹。
（九幽殿…狄戎残部…他们想干什么？）
他加紧了边境防务，同时再次密信谢千寻，提醒京城需警惕可能出现的、针对皇室或重臣的、结合了狄戎残余势力与专业杀手的阴谋。
谢千寻收到信后，神色凝重。她加强了府中戒备，并开始秘密联络父亲留下的、更为隐秘的几位江湖故旧，试图从另一条线探查九幽殿的动向。
“山雨欲来。”她站在院中，望着北方天际的阴云，
“柳昭在边疆御敌，我在京城，也绝不能成为拖累。”
【漠北草场】
霜绛的警告成真。短短数日，他们已经击退了三波小股马贼的试探性袭击，虽然未造成损失，但气氛已变得紧张
「气得骂娘」：“老子好不容易弄来的钱，还没捂热乎呢！这帮龟孙子！”
楚浩然沉吟良久。他们三人虽有霜绛保护，但双拳难敌四手，且不能一直被动挨打。
“我们不能坐以待毙，也不能连累此地牧民。”「他看向霜绛」
“霜绛，以你之见，我们该如何？此地可有能提供庇护的势力？或者…能否联系姑姑？”
「思索片刻」“附近最大的势力是狄戎王庭。但王庭内部复杂，直接求助风险未知。公主殿下那边…或许可以一试，但远水难救近火。”
她顿了顿
“还有一个选择。此地往西七百里，有一支独立的大型商队‘朔风团’，首领与公主殿下有些旧谊，”
“且实力雄厚，不惧寻常马贼匪类。我们可以携带部分财物，前往投靠，支付佣金寻求庇护，同时请他们设法给公主传信。”
楚浩然与楚焱、楚烽商议后，同意了此方案。他们决定尽快整顿行装，在更大规模的袭击到来前，向“朔风团”所在迁移。自由之路，注定坎坷。
就在楚浩然三人紧张收拾行装，准备向朔风团方向迁移时，远处草线尘土飞扬，一队约莫三十余骑的狄戎装束人马疾驰而来。队伍前方，是一位身着火红狄戎骑装、头戴银饰的女子，她身姿矫健，容貌明媚，小麦色的皮肤在阳光下泛着健康光泽，一双眼睛亮如星辰，嘴角天然上扬，仿佛总噙着笑意。
队伍在楚浩然等人的临时营地前勒马停下。红衣女子利落地翻身下马，目光扫过略显紧张的三人以及持剑警戒的霜绛，最后落在正吭哧吭哧往车上搬箱子的楚焱身上，眼睛明显亮了一下，笑容愈发灿烂。
“喂！你们就是最近被苍蝇盯上的那三个中原人？”
她声音清脆，带着草原儿女特有的爽朗
“我是塔尔浑部前任首领巴图的外孙女，阿勒图雅。这片草场往西三百里，也算是我部族放牧时常走的范围。”
她走上前，无视了霜绛隐隐的剑锋，饶有兴趣地打量着楚焱。楚焱被她看得有点发毛，下意识往楚烽身后缩了缩
“听说你们被几股不入流的马贼骚扰了？”
她笑了笑，露出一口白牙
“要不要换个地方？我塔尔浑部的营地就在东北方一百五十里，有我在，看哪只不长眼的苍蝇敢来叮你们！”
楚浩然与楚烽对视一眼，心中惊疑
（塔尔浑部？前任首领的外孙女…赫连决的表妹？）
他们知道塔尔浑部是狄戎大部族，实力雄厚。
“多谢姑娘好意。只是我们已打算西行，投靠‘朔风团’。”
“朔风团？”
阿勒图雅撇撇嘴
“那群唯利是图的商人，哪有我塔尔浑部痛快！而且西边路远，带着这么多东西，难保路上不出岔子。”
她拍了拍腰间的弯刀，语气自信
“在我这儿，安全得很。就当…交个朋友？”
她说着，目光又飘向躲在楚烽身后、只露出半个脑袋的楚焱，笑意加深。
“尤其是你，那个搬箱子的。我们是不是在哪里见过？你看上去很眼熟啊。”
楚焱被她点名，只得硬着头皮站出来，一脸茫然
“啊？见过？没有吧…我…我第一次来漠北。”
“是吗？”
阿勒图雅歪着头想了想，随即洒脱地摆摆手
“可能我记错了。不过没关系，现在认识也不晚！我叫阿勒图雅，你叫什么？”
“我…我…叫楚焱”
楚焱被她明媚的笑容晃得有点结巴
楚烽在一旁看得分明，眼珠一转，用胳膊肘悄悄捅了捅楚浩然，低声道
“二哥，你看这姑娘，身份够硬，人也爽快，关键是…她好像对老三有点意思？朔风团毕竟远，这送上门的大腿，不抱白不抱啊！”
楚浩然瞪了他一眼，但看着阿勒图雅身后那些精悍的狄戎武士，又看看自家这堆惹眼的财物和刚刚经历骚扰的现状，心中权衡
（阿勒图雅是赫连决的表妹，虽然狄戎王庭内部复杂，但塔尔浑部是实权大部族，庇护我们几个“前皇子”应该不难。而且她主动提出，总比我们上门求助要好…）
他看向霜绛
「微微颔首，低声道」“塔尔浑部风评尚可，战力强盛，且与王庭关系密切。若得他们庇护，确实比远走或留在此地安全。”
「深吸一口气，上前一步，对阿勒图雅拱手」“既蒙姑娘盛情，我等便叨扰了。只是不知，需要我们做些什么？”
“痛快！”
「笑得更开心了」，“什么也不用做，就在我们部落旁边扎营住下就行！谁敢来找麻烦，就是跟我塔尔浑部过不去！”
她大手一挥，对身后武士道，
“帮他们把东西装上我们的马车，速度快些！”
她随即又笑眯眯地看向楚焱。
“楚焱是吧？来来来，坐我的马！我带你熟悉熟悉我们塔尔浑部的规矩！”
她不由分说，上前一把拉住还有些懵的楚焱的手腕。
「脸“腾”地红了，挣扎不是，不挣扎也不是」“哎？我…我自己有马…”
「憋着笑，推了他一把」：“去吧去吧老三！听图雅姑娘的，入乡随俗嘛！”
他转头对楚浩然挤眉弄眼。
楚浩然无奈地摇摇头，但心下也松了口气，有塔尔浑部庇护，至少眼前的危机可以暂解。只是…看着被阿勒图雅拉上马、手足无措的楚焱，他隐隐觉得，老三这“自由”生活，恐怕要添上点不一样的“色彩”了。
（没想到有一天也是沾了老三的喜了）
阳光下的阿勒图雅，笑容依旧明媚如向日葵，但握住楚焱手腕的力道，却坚定不容拒绝。这朵草原上的带刺玫瑰，似乎已经为自己选定了想要“照耀”和“保护”的目标。
而远在京城的赫连决，很快便会收到他这位表妹，与三位大楚前皇子“意外”结识的消息。
光禄寺卿与太仆寺卿两位老臣，一前一后递牌子求见，都是为子求娶苏丞相之女，且指明要陛下赐婚。
楚寰刚与太后缓和，心情稍霁，闻言挑了挑眉。
（这两个老滑头，倒是会找时机，知道朕刚了了一桩心事，来看热闹？）
他颇有兴致地宣了二人，顺便把苏丞相也叫了过来。
光禄寺卿:“陛下，老臣犬子年十七，心悦苏丞相府上四小姐苏诗妍（年十五），恳请陛下赐婚，先定婚约，待四小姐及笄再行大礼！犬子愿以正妻之位相待，绝无轻慢！”
太仆寺卿 “陛下，老臣之子亦倾慕苏府二小姐苏念薇已久，同样愿以正妻之礼迎娶，求陛下成全！”
苏丞相被急召入宫，听完两人陈情，整个人都是懵的，
（什么情况？两个同僚的儿子要娶我的庶女？还正妻？还找陛下赐婚？）
他看着御座上明显带着看好戏神情的皇帝，心里叫苦不迭，面上却只能挤出笑容，不敢说半个“不”字。
（看这老狐狸吃瘪，倒也有趣。）
“婚姻大事，需两厢情愿。苏卿，你意下如何啊？”
“呃…臣…臣但凭陛下做主。”
他能说什么？皇帝明显在兴头上，他敢拒绝就是扫兴。
“既如此，朕便准了！择吉日下旨赐婚！苏卿，你可要好好备嫁妆了！”
一场突如其来的赐婚，就在皇帝略带戏谑的调解下定了下来
然而，这边刚消停，殿外又传来喧哗。赤霄国年轻皇帝萧战（约二十五六，剑眉星目，气宇轩昂）与西域王乌维（深目高鼻，热情外放）竟互相揪扯着衣襟，一路吵嚷着进了殿！
“楚皇陛下！您来评评理！本王诚心求娶昭宸公主，这西域小子胡搅蛮缠，非要跟本王争！”
“明明是我先向公主表明心迹的！你们赤霄尚武粗鲁，怎配得上公主？！”
两人竟在御前争执不休，眼看又要动手。楚寰头又开始疼了
“二位！二位！稍安勿躁！此事…”
话音未落，殿外一声通传如雷炸响：“赤霄国麟渊王到！”
只见一位身着赤霄王族服饰、保养得宜、看起来不过二十七八年纪（实则三十有五）容貌俊朗威严的男子大步踏入。他目光如电，先扫了一眼争吵的两人，冷哼一声，随即直直看向楚寰，从怀中掏出一物。又是一枚刻着“宸”字的玉佩！
楚寰吓得直接从御座上站了起来」
（怎么还有？！朕年少时到底送出去多少块？！）
“麟渊王！朕…朕没跟你有过许诺吧？！”「他声音都变了调」
「瞪了他一眼，直接“呸”了一声」“楚寰！你把本王想成什么人了？老牛吃嫩草吗？本王今年三十有五了！”
「他怒气冲冲」“都说当皇帝的人金口玉言，呸！本王怎么没看出来？本王知道你亲妹妹长安长公主是有婚约的！”
“可当年你我还是皇子时，我就找过你，说我心仪她，你说会帮我看顾，替我说好话！你看顾到哪儿去了？还说最看重我这个妹夫！全都是狗屁！”
他越说越气，竟几步上前，一把揪住了楚寰的衣领！
“我为了她，至今未娶！要么你现在赔我一个公主媳妇！”
“要么你就让你妹妹跟她的驸马和离，我愿意给她带孩子！跟着我荣华富贵享不尽”
殿内宫女太监吓得面无人色。被揪住衣领的楚寰却愣了一瞬，看着眼前人因愤怒而瞪大的、熟悉的眼睛，那眼底深处藏着的委屈与执着，与他记忆深处某个把酒言欢、纵马同游的挚友身影骤然重叠…
（是他…真的是他…萧翎…）
所有的帝王威仪瞬间褪去，年少时肝胆相照的情谊涌上心头。楚寰非但没怒，反而“噗嗤”一声笑了出来，笑容里有无奈，有感慨，更有久别重逢的暖意
“阿翎…是你啊。松手，快松手，朕的龙袍要给你扯坏了。”
他拍了拍萧翎的手，语气是多年未有的轻松熟稔
“长安的事…是朕对不住你。咱们…慢慢说，行不行？”
“她对你无意，我也没办法，但是朕可以把她叫回来，你俩见一面。”
萧翎被他这态度弄得一愣，怒气不由泄了几分，悻悻地松开手，但依旧虎着脸。赤霄皇帝萧战和西域王乌维也看呆了，一时忘了争吵。
（皇兄啥情况啊？怎么一前一后的给我吓一跳？）
养心殿内，一场跨国多角“求亲”闹剧，因麟渊王萧翎这横插一杠的“旧债”，变得愈发混乱又…奇妙地冲淡了紧张感。
楚寰揉着眉心，看着眼前这一团乱麻，忽然觉得，比起朝堂阴谋和母子隔阂，这种热闹的“烦恼”，似乎也不赖
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