海秀三十五年，太祖元勋刘玉之子刘晓风辞去丞相之位，主动上表请求退隐。此时的刘晓风已经六十多岁了，且年老体衰，不像宣文帝一样老当益壮，因此宣文帝也不好挽留。刘晓风回到封邑中养老，安享晚年，宣文帝提拔吏部尚书宋鹤卿为丞相，兼领都察院都御史一职，执掌朝政。
宋鹤卿此人来头不小，他饱读诗书，满腹经纶，且目光长远、毒辣，号谭龙居士，因其死后光秀帝追谥曰“文”，又被封为宋国公，因此世人称其为“宋文公”。有人赞赏他是白远王之后第一名相。
说起宋鹤卿，还得从他幼时说起
宋鹤卿的父亲是庭州一位大地主，家族历代居于庭州子规县，家有良田百亩，生活还算是富足。
宋鹤卿七岁时，父母不幸因病去世。
年幼的宋鹤卿独自一人住在家里，每次孤独害怕时，他就会去善良的二叔家居住。他二叔家有一个小堂弟，二叔是三家纺织屋的掌柜，每日都要去染坊视察，因此无暇顾及小堂弟。小堂弟名常，时年五岁，他最喜欢和宋鹤卿一起在家玩耍，随着时间的推移，他越来越喜欢宋鹤卿，两人的关系越来越密切。
二叔对宋鹤卿很好，每次一有好东西，都是先拿给宋鹤卿，而宋常要吃时，二叔总是会和蔼地笑着说：“先给哥哥，先给哥哥。”
宋鹤卿他二婶也是个善良的人，她不是本地人，是二叔年轻时外出做生意时收留的农家少女。当时二叔看见二婶被强盗调戏，就见义勇为，救下了她。强盗们见二叔身强力壮，且随行仆人个个不凡，于是就放过了二婶。二婶无依无靠，幼时父母双亡出来乞讨，二叔见她可怜就收留了她。后来二人日久生情，遂结为连理。
二叔十分讨厌那些迷信老套的人，但是对于二婶那些毫无章理的、繁琐的礼节时总是笑着洗耳恭听，并且很认真地按照她的去做，如睡觉前床头放一碗米，睡醒时不先睁眼，先闻一闻大米的香味，寓意着一整天都不会挨饿。宋鹤卿认为这实在是太荒唐了，所以和宋常一起睡觉时从不遵守，他们也常常被二婶唠叨，而当他询问二叔为何遵守如此荒唐的规矩时，二叔笑着说：“她开心就行。”宋鹤卿被震撼了，后来渐渐也开始听二婶的话。二婶是个朴实的人，每次别人给她东西时，不管好坏，总是要先带回家来，二叔给她的买首饰的钱很多，而她却从来没有买过任何一件哪怕是只是装饰床头的东西，钱她都给宋鹤卿和宋常买糕点糖人去了。
但是好景不长，宋鹤卿十六岁那年二叔遭人陷害，被关入仇人们合伙关入大牢。二婶为了救他，拿出了全部的家产来赎。赎出来不久后二叔染病去世，二婶伤心过度在睡梦中离世。二叔家破产了，宋鹤卿将宋常带到自己家住，但是不久后宋常因为思念二叔忧郁成疾去世了。
宋鹤卿连续死了三个至亲，悲痛之下一病不起，但是不久后他想到二叔在天之灵也不希望看到自己自暴自弃，于是就振作起来，好好过日子。
宋鹤卿雇了五个农民来种家里的百亩田，第一年就赶上了一个大丰收。宋鹤卿一年收获粮食达到了四千多斤，这一年是海秀十年，全国各地爆发了不同程度的灾难，白远王就是这一年去世的。白远王去世后，海秀帝任用苏以荣为相治理灾情，但是苏以荣思念段修成疾，海秀十一年在段修祭日那一天死在了相府。
那时海秀向全国农民征借粮食抵御灾情，宋鹤卿自己也吃不了那么多，加上亲人已死，财物他已经看得没那么重了，便借了朝廷三千多斤粮食。
海秀十三年，在宣文帝拜盛武元勋刘玉之子刘晓风为丞相两年后，灾情消退，全国上下恢复了生机。一年后，宣文帝兑现诺言，加倍奉还借农民的粮食，宋鹤卿分到了五千多斤粮食，恰好这时国家分散粮食，米价飞涨，宋鹤卿高价卖出了五千多斤粮食，赚了一大笔钱。
按照宣朝的律法，早春和夏末的时候农民可以到官府领稻谷的种子，官府需按照那人田地的多少给予相应的种子。
海秀十四年夏季末，宋鹤卿到官府领了一百包种子，回家种地去了。
不久后，宋鹤卿听说官府有了西瓜种子，便去领取。水果种子官府是按照人头给的，宋鹤卿第一天去每领到，来领的人太多了。第二天第三天皆是如此，等到第四天的时候那些大娘大爷都领完了，宋鹤卿领到了一包，在自家后院种下。
宋鹤卿有两个朋友，一个叫赵安，一个叫刘长坤。
夏天的时候，宋鹤卿家种的西瓜结果了，便邀请二人来吃。赵安带了酒，刘长坤直接宰了家里的一只鸡。
三人有说有笑，边吃鸡边喝酒，临了吃点西瓜，好不快乐。
海秀十四年冬季初，宋鹤卿雇来的农民帮他收完最后一拨稻谷之后回家过年去了。宋鹤卿找来县里面信用最好最老实的打谷匠马老汉，请他来打谷。马老汉看了看宋鹤卿家的仓库，见里面稻谷堆积如山，左看看右瞧瞧，最后对宋鹤卿说：“你这粮食太多了，光靠我一个人恐怕年前打不完。”宋鹤卿问：“那怎么办？要不你明天带几个兄弟过来？”
马老汉捋了捋自己的一撮胡须，说：“我有几个学徒，这么多谷子刚好可以给他们练练手。明天太迟了，就只剩两个多月的时间了，秋冬相接多雨，必须要在十几天内搞完，不然的话年前是弄不完的。”
宋鹤卿送走了马老汉，又跑到鸡舍里面喂了鸡。宋鹤卿不工作，家里的一百多亩地够他生活的了。他买下了一个小书苑，里面图书足足有四面墙那么多，宋鹤卿的日常生活基本上就是看书了。看书之余，为了打发时光，他花钱包下了一片水草地。然后在那里围上栅栏，将水草地一分为二，靠河水草丰美的那一半养上一百多只鸭子；水草较少土壤湿润蚯蚓蚊虫多的地方养上一百多只鸡。这就是他家的后院了。
宋鹤卿家很大，小书苑被他搬进家里面当作书房。
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