夜幕降临，秋狩猎场的营地却没有往日的篝火欢歌。白日那场突如其来的袭击给盛事蒙上了阴影，肃王被软禁在主帐旁的监禁帐中，由皇帝亲卫严密看守。随行的文武官员各怀心思，营地里的气氛压抑得如同即将暴雨的天空。

御帐内灯火通明。皇帝屏退左右，只留秦宴与弦夭在帐中。白日那些被制服的弓手已经过初步审讯，口供出奇地一致——他们都是肃王府的私兵，奉王爷之命潜伏林中，但坚称只是“演练”，绝无刺杀之意。至于那些突然发狂的野兽，所有人都声称毫不知情。

“演练？”皇帝冷笑，将一沓供词扔在案上，“演练需要动用控魂之术？朕看起来很好糊弄吗？”

秦宴沉默地拾起供词细看。这些私兵的证词太过完美，完美得不真实——每个人的说辞都严丝合缝，连细节都一模一样，仿佛事先排练过无数遍。这本身就是破绽。

“父皇，”秦宴开口，“儿臣以为，这些人的确被控制了。他们的眼神……没有焦点。”

万寿宴那日，弦夭曾说过“相由心生”。今日那些弓手下跪求饶时，秦宴仔细观察过他们的眼睛——空洞，茫然，像是提线木偶，即使恐惧也是浮于表面的、机械的恐惧。

弦夭站在帐中阴影处，闻言微微颔首：“他们神魂中留有烙印，问不出真相。”

皇帝看向她：“国师能解此术？”

“能，但会打草惊蛇。”弦夭淡淡道，“控魂之术一旦被强行破解，施术者立刻会察觉。与其现在打草惊蛇，不如将计就计。”

“如何将计就计？”

弦夭走到帐中悬挂的猎场地图前，指尖轻点白日遇袭的溪流转弯处：“此地险要，宜设伏。对方既选此处，必已勘察多时。肃王或许参与了布局，但他背后还有人——那些野兽身上的药，这些弓手神魂中的烙印，都不是肃王能做到的。”

她的手指沿着地图上的溪流向上游移动，停在一处标记为“黑龙潭”的地方：“此地地势更险，三面环崖，一面临潭，是绝佳的围猎之地。明日行程中，必经此处。”

皇帝皱眉：“明日还要继续狩猎？”

“必须继续。”秦宴接过话头，目光坚定，“若因一场未遂的袭击就中止秋狩，朝野上下会如何议论？而且……儿臣想看看，对方接下来还有什么招数。”

他看着皇帝：“父皇，白日对方用的是演练之箭，驱的是无智野兽，说明他们并不想真取性命——至少现在不想。他们在试探，在警告，在逼迫我们做出反应。”

“逼我们做出什么反应？”皇帝问。

“让步，或者……慌乱。”弦夭的声音清冷如冰，“慌乱中才会出错，出错才会给他们可乘之机。”

她转身，烛火在她眼中跳跃：“陛下可还记得，三年前南境水患，朝廷开仓放粮，肃王曾力主由他封地的商队负责转运？”

皇帝眯起眼睛：“确有此事。当时朕驳回了，改由户部统筹。”

“那之后不久，肃王封地的赋税账目就开始有问题。”秦宴接口，“刘墉查到的，与草原的皮毛药材交易数额巨大。但儿臣让周文瑾细查了通关文牒——那些所谓的‘草原货物’，有三成根本没有入关记录。”

账目上有，实物却没有。这意味着什么？

“虚报交易，套取银两。”皇帝脸色沉下来，“好大的胆子！”

“或许不止套取银两。”弦夭指尖在地图上轻轻划过，“硝石、硫磺、虚报的货物、草原的关系网……这些拼图拼在一起，陛下想到了什么？”

帐内陷入沉寂。烛火噼啪作响，帐外秋风呼啸。

良久，皇帝缓缓吐出一口气：“私造火器，勾结外敌，意图不轨。”

八个字，字字千钧。

秦宴跪地：“父皇，这只是推测，尚无实证。但儿臣恳请父皇准儿臣一试——明日黑龙潭之行，请让儿臣为饵。”

“胡闹！”皇帝拍案而起，“你可知那是龙潭虎穴？！”

“正因为是龙潭虎穴，才更要去。”秦宴抬头，眼中是全然的坚定，“对方布局至此，不会轻易收手。若明日我们不按他们的剧本走，他们只会策划更危险的行动。不如将战场放在我们选定的地方，至少……我们能提前准备。”

皇帝看着跪在地上的儿子，这个他从小看着长大的孩子，不知何时已有了这般胆识与谋略。他心中涌起复杂情绪——有欣慰，有担忧，更有一丝难言的愧疚。

帝王家的孩子，注定要比别人更早面对风雨。

“你打算如何准备？”皇帝最终问。

秦宴看向弦夭。

弦夭从袖中取出一枚玉符，通体莹白，内里仿佛有雾气流转：“此符可抵挡三次致命攻击。你贴身带着。”

她又取出三支银箭，箭身刻满细密符文：“这三箭，遇邪祟自会感应。明日若有异，不必瞄准，随意射出即可。”

最后，她走到秦宴面前，指尖在他眉心轻轻一点。一股清凉气息涌入，秦宴只觉五感骤然敏锐，能清晰听到帐外十丈内巡逻侍卫的脚步声，能闻到空气中每一缕气味的变化，甚至能感觉到……地下深处水流涌动的方向。

“这是……”他震惊地看向弦夭。

“暂时增强你的感知。”弦夭收回手，“明日黑龙潭，水汽弥漫，视线受阻，你需要靠其他感官判断局势。”

秦宴郑重接过玉符和银箭，贴身收好：“谢姐姐。”

皇帝看着这一幕，眼中神色复杂难辨。最终，他长叹一声：“去吧。朕准了。但秦宴你记住——无论发生什么，保全自己为先。江山社稷再重，也不及我儿性命。”

这句话说得极轻，却重若千钧。

秦宴眼眶微热，深深叩首：“儿臣……遵旨。”

夜色渐深。

秦宴回到自己帐篷时，陆明远和周文瑾已等候多时。两人白日也经历了那场袭击，此刻神色凝重。

“殿下，听说您明日要去黑龙潭？”陆明远急道，“那地方邪性得很！老猎户都说，潭里有东西，每逢月圆之夜就能听到怪声。咱们还是……”

“正因为邪性，才更要去。”秦宴在案前坐下，摊开地图，“明远，你父亲留下的旧部，明日能调动多少？”

陆明远正色道：“六个将领，每人麾下至少有三十亲兵，都是战场上下来的好手。加起来近两百人。”

“够用了。”秦宴在地图上标记，“你让他们明日分成三队，一队提前埋伏在黑龙潭西侧山崖，一队埋伏在东侧密林，最后一队化整为零，混在随行队伍中。”

他又看向周文瑾：“文瑾，你心思细，明日跟紧父皇。若我有任何不测……”他顿了顿，“保护好父皇，也保护好……国师。”

周文瑾郑重点头：“殿下放心。”

三人商议至深夜，直到营中更鼓敲响三更，陆明远和周文瑾才告辞离去。

秦宴独自坐在帐中，看着跳动的烛火，忽然觉得有些疲惫。这种疲惫不是身体上的，而是精神上的——时时刻刻要算计，要防备，要权衡，要做出那些可能关乎生死、关乎江山的决定。

他才十一岁。

帐帘轻响，秦宴警觉按剑：“谁？”

“我。”弦夭的声音传来。

秦宴连忙起身：“姐姐怎么来了？”

弦夭走进帐中，手里端着一碗热汤：“姜汤，驱寒。”

秦宴接过，碗壁温热，姜香扑鼻。他心中一暖，小口喝下，热流从喉间一直暖到胃里。

“害怕吗？”弦夭忽然问。

秦宴握着汤碗的手顿了顿，老实点头：“怕。”

“怕什么？”

“怕辜负父皇期望，怕护不住想护的人，怕……”他抿了抿唇，“怕让姐姐失望。”

弦夭看着他，烛火在她眼中映出温润的光：“你不会。”

三个字，笃定而淡然。

秦宴抬头看她。

“我见过太多人。”弦夭走到帐边，望向外面沉沉的夜色，“帝王将相，英雄枭雄，修仙问道者，妖魔精怪……他们或为权，或为利，或为长生，或为大道。但你不一样。”

她转身，目光落在秦宴脸上：“你想护住身边的人，想守住这片江山，不是因为这是你的责任，而是因为……这是你的家。”

秦宴怔住。

“有私心的人，走不远。但全然无私的人，也守不住江山。”弦夭走到他面前，“你要记住——明日黑龙潭，无论发生什么，先问自己的心：你想怎么做，而不是你应该怎么做。”

她伸手，轻轻拂去秦宴肩头不知何时沾上的一片落叶：“遵从本心，方得始终。”

说完，她转身离去，月白身影消失在帐外夜色中。

秦宴站在原地，久久未动。

遵从本心……他的本心是什么？

是护住父皇，护住弦姐姐，护住这片他长大的土地，护住那些信赖他的臣民。

这，便是他的道。

翌日清晨，天刚蒙蒙亮。

营地里已是一片整装待发的肃杀之气。经过昨日变故，所有人都明白，今日的狩猎不再是玩乐，而是一场真正的较量。

皇帝依旧一身明黄猎装，但腰间多了佩剑。秦宴跟在他身侧，玄色猎装下是弦夭给的玉符，箭囊里多了三支银箭。

肃王仍被软禁，猎场总调之职暂由镇国公接任。这位老将经验丰富，昨夜已重新调整了布防，今日随行的护卫增加了一倍。

“出发！”皇帝一声令下，队伍开拔。

今日的路线是沿着溪流向北，穿过一片白桦林，最终抵达黑龙潭。按照计划，队伍将在潭边休整半个时辰，然后绕潭返回。

白桦林中落叶铺了厚厚一层，马蹄踏上去沙沙作响。晨雾未散，林间一片朦胧，能见度不足十丈。

秦宴策马跟在皇帝身侧，五感全开。弦夭昨夜赋予的感知力在此时发挥了作用——他能清晰听到林间每一只鸟雀的振翅，能闻到泥土下腐叶的气息，能感觉到……雾气中那一丝丝不寻常的湿冷。

“停。”他忽然勒马。

队伍应声而停。皇帝看向他：“怎么了？”

“前面不对。”秦宴下马，蹲身查看地面。落叶有被翻动过的痕迹，虽然很轻微，但逃不过他现在的感知，“有陷阱。”

话音刚落，前方林中忽然响起一声尖锐的哨音！

“咻——噗！”

一支弩箭破雾而来，直射皇帝面门！

“护驾！”护卫们纷纷举盾。

但弩箭速度太快，眼看就要命中——

一道银光闪过。

秦宴腰间那三支银箭中的一支，竟自行飞出箭囊，如流星般撞向那支弩箭！“铛”的一声脆响，弩箭被击偏，钉入旁边树干。

几乎同时，林间响起惨叫声。

“啊——！”

“什么东西！”

埋伏在树上的弓手纷纷跌落，每个人身上都缠着细密的银色丝线——那是银箭击碎弩箭后炸开的光丝，竟精准地找到了所有埋伏者！

“国师大人的箭……”有护卫喃喃。

秦宴握紧手中的弓，心中震撼。这就是弦夭说的“遇邪祟自会感应”？可这些弓手……是活人。

“他们身上有控魂烙印。”弦夭不知何时已策马上前，声音平静，“银箭感应到了那烙印中的邪气。”

她看向林间那些挣扎的弓手：“幕后之人，就在附近。”

话音未落，密林深处忽然传来一声长笑。

“哈哈哈哈……不愧是万妖之主，好敏锐的感知！”

声音嘶哑难听，仿佛砂纸摩擦。

雾气中，一道身影缓缓走出。

那是个穿着黑袍的老者，面容枯槁如骷髅，眼眶深陷，唯有眼中闪着幽绿的光芒。他手中握着一根白骨权杖，杖头镶嵌着一颗漆黑的珠子，珠子内部仿佛有液体流动，散发着令人心悸的黑暗气息。

“百年前一别，想不到能在此地重逢。”老者看向弦夭，眼中满是贪婪，“你的妖力……似乎衰弱了许多啊。”

弦夭眸光冰冷：“巫骨老鬼，你还活着。”

“托您的福，当年那一掌没打死我。”老者——巫骨嘶声笑道，“我在北境苦寒之地蛰伏百年，等的就是今日！”

他举起白骨权杖，黑珠泛起幽光：“万妖之主，交出你的妖丹，我可饶这满营凡人不死！”

狂风骤起，林间落叶漫天飞舞。

大战，一触即发。

秋狩（中）