他们摇头。罗德里克下令："立刻去上游和下游各取一瓶水样。还有，玛尔法夫人，您的作坊仍需检查。"

检查结果令人失望。除了几锅失败的无味太妃糖，作坊里没有任何可疑物品。老妇人的许可证问题也被红心女王特赦——毕竟她曾是为王室提供糖果的御用糖果师。

"死胡同，"罗德里克承认，虽然看起来很不情愿，"我们需要其他线索。"

我正想提议回图书馆查阅资料，一个卫兵急匆匆跑来："队长！上游发现可疑建筑！有人在河边建了个小水坝和...某种工厂！"

罗德里克立刻精神一振："带路！"

我们沿着糖霜河向上游前进，穿过越来越茂密的森林。约一小时后，前方传来机械运转的嗡嗡声和某种甜腻得过分的香气。

"小心，"罗德里克示意大家放慢脚步，"可能是黑魔法作坊。"

我们悄悄接近，躲在一排灌木后观察。眼前的景象令人震惊：一座小型木制水坝拦截了部分河水，旁边是个冒着蒸汽的奇怪装置，看起来像是蒸馏器和大锅的结合体。几个穿灰色制服的人正在忙碌，他们的制服上绣着"甜味征税官"的字样。

"征税官？"我小声问，"女王派来的？"

罗德里克摇头："从未听说过这个部门。这是非法的。"

就在这时，一个熟悉的身影从木屋中走出——大灰狼！但他穿着考究的西装，胸前别着金质徽章，手里拿着写字板。

"今天的提取量如何？"他问一个"征税官"。

"比昨天少10%，大人，"对方回答，"河水中的甜味素浓度在下降。"

大灰狼皱眉："加大提取力度。女王要求的甜味税必须足额上缴。"

我惊讶地看向罗德里克："女王真的设立了甜味税？"

他的表情变得危险："绝对没有。这是冒用王室名义的犯罪行为。"

我们正准备行动，突然听到身后传来树枝断裂的声音。转身一看，一个"征税官"正举着某种喷射装置对准我们！

"入侵者！"他大喊，随即扣动扳机。

罗德里克迅速将我推开，自己被一股粉红色液体喷中。他立刻开始摇晃，像喝醉了一样。

"糖...糖分过载..."他含糊地说着，瘫倒在地。

我掏出随身携带的银质小刀（自从上次冒险后就养成了这个习惯），但为时已晚。更多的"征税官"围了过来，其中两个抓住我的手臂。

大灰狼慢悠悠地走过来，露出那副著名的尖牙笑容："看看这是谁？皇家图书馆馆长和护卫队长。真是...甜蜜的惊喜。"

"你在犯罪，大灰狼！"我挣扎着，"冒充官员，污染河水，还袭击皇家人员！"

他假装惊讶地捂住胸口："犯罪？亲爱的馆长，我只是在执行女王的命令。当然...可能不是你们认识的那位女王。"

他示意手下把我们带进木屋。里面堆满了奇怪的设备和大大小小的瓶子，瓶子里装着从透明到深金色的各种液体。最引人注目的是中央工作台上的一个水晶容器，里面漂浮着一颗不断变换颜色的宝石。

"认识这个吗？"大灰狼自豪地问，"'甜蜜之心'，传说中能吸收和释放甜味的魔法宝石。我花了大价钱从地精黑市买来的。"

我盯着那颗宝石，突然明白了："你在偷取河水中的天然甜味！这就是为什么全镇的糖果都无味了！"

"聪明的小姑娘，"大灰狼鼓掌，"不过不只是河水。通过糖果，甜味被分配到全镇，我们再从源头截取...相当于征收'甜味税'，明白吗？"

罗德里克被扔在角落，仍然神志不清。我努力保持冷静："但为什么？收集甜味有什么用？"

大灰狼的笑容消失了："不是我要收集。我为...一位客户工作。她付的报酬很丰厚。"

他转身对一个手下说："去通知女主人，我们抓到两个特殊囚犯。她会对皇家图书馆馆长很感兴趣的。"

手下离开后，我趁机仔细观察周围。那些瓶子上都贴着标签："苹果派提取物"、"蜂蜜蛋糕精华"、"棉花糖纯露"...甚至有一小瓶标着"红心女王的秘密草莓酱"。

"你们连私人储藏都偷！"我愤怒地说。

大灰狼耸耸肩："甜味就是甜味，来源不重要。很快我们就会有足够的量来完成——"

他的话被外面突然响起的警报声打断。一个"征税官"冲进来："大人！有入侵者！是...是穿靴子的猫！"

"什么？那只多管闲事的猫？"大灰狼咆哮道，"抓住他！别让他——"

chapter20.