第十七章 市井风波，当庭对峙

城南胭脂铺的麻烦一日比一日棘手。

最开始只是零星几个无赖进店，假意挑选脂粉，不断挑拣刁难，随口贬低货品，搅扰其他客人。温令兰耐着性子好言应对，可对方得寸进尺，后来索性成群结队涌入铺中，高声喧哗，故意打翻桌上摆放的香膏小样，吓得前来买脂粉的女客纷纷转身离去。

短短几日，铺面客流锐减，原本红火的生意瞬间冷清大半。温令兰心中焦急，却不敢贸然和地痞正面冲突，只能一边稳住铺面，一边加急写信，派人送到沈府知春阁。

沈清棠读完信，心中已经确定，背后主使便是柳婉茹。流言无法摧毁她的名声，便转而从她的产业下手，只要铺面持续亏损，佃户听闻铺面出事，也会人心浮动，田庄的管理也会跟着受影响。一旦产业受损，她手里的底气便会大打折扣。

“枕书，立刻回信给温令兰。”沈清棠提笔，一边书写一边吩咐，“第一，往后但凡无赖上门寻衅，不要和他们争吵争辩，让店里伙计悄悄记下每个人的样貌特征，尽量寻找路过的街坊作为人证。一旦对方损毁货品，立刻报官，不要私下息事宁人。第二，通知周先生，挑选两名沉稳有力、懂律法的护院，白天隐在铺面后院，不主动生事，只在对方动手闹事之时出面阻拦。”

枕书快速记下要点，即刻回信，安排专人送往城南。

沈清棠又细细思索，柳婉茹雇佣市井无赖，必定会通过中间人传递银两。想要彻底断了这桩麻烦，最好能抓住中间人，拿到证据。她提笔再写一封密信交给周账房，命他安排可靠人手，暗中跟踪这群地痞，看是谁在背后给他们发放银两。

柳婉茹在府中得知铺面生意萧条，心中暗自得意。她没有亲自出面，只是托城外一个熟识的牙人，拿出少量银两，雇佣市井游民前去搅局。就算闹到官府，也很难追查到她头上，最多只是市井无赖寻衅的小事，不会牵连沈家内宅。

她坐在窗前饮茶，听吴嬷嬷回禀铺面冷清的消息，唇角勾起一抹冷笑。

“沈清棠不是看重她那些铺面田庄吗？我便一点点毁掉她的营生。铺面亏了银钱，佃户听说此事心生不安，她辛辛苦苦打理的产业，迟早要出乱子。等到她焦头烂额，自顾不暇，自然就没有心思和我对抗。”

吴嬷嬷躬身道：“夫人高明。这些地痞拿了银子办事，口风严密，官府很难查到咱们头上。”

只是柳婉茹万万没有想到，沈清棠早已经安排人手暗中追查。

三日后，那群无赖再次上门闹事，故意推倒柜台，打碎好几盒香膏。温令兰依计立刻差人去县衙报官，衙役很快赶到，将几名闹事地痞当场抓捕。周先生安排的暗线，一路尾随，抓住了前来给地痞送银子的中间人。

一番审讯，中间人扛不住县衙的审问，供出是受沈家主母身边的吴嬷嬷委托，出钱雇佣地痞搅乱胭脂铺面。

消息传到沈府，整个沈家震动。

沈老爷得知此事，勃然大怒，立刻传唤柳婉茹、吴嬷嬷，还有沈清棠，齐聚正堂。这一次，连老夫人也面色凝重，端坐上位。

正堂之内气氛压抑，吴嬷嬷跪在地上，浑身发抖，起初还想抵赖，可县衙那边已经送来供词与证人，证据摆在眼前，无从辩驳。

柳婉茹脸色惨白，强自镇定，跪在地上，泪水落下，苦苦辩解：“老爷，老夫人，是吴嬷嬷自作主张！她心疼我被清棠顶撞，私下找人去铺面闹事，我完全不知情，从来没有吩咐过她！”

吴嬷嬷大惊，抬头看向柳婉茹：“夫人！明明是您吩咐我去办的！”

二人当场争执起来，互相推诿，破绽百出。

沈清棠静静立在一旁，平静开口：“父亲，祖母。吴嬷嬷是夫人贴身多年的心腹，若无夫人授意，她怎敢私自拿出银两，雇佣市井无赖，针对我的铺面？此事已经闹到县衙，街坊邻里都已知晓。若是不能妥善处置，外人只会议论沈家主母，为了算计嫡女产业，不惜雇人搅乱市井商铺，有损沈家世代清誉。”

沈老爷脸色铁青，重重一拍桌案。接连两次出事，先是篡改账册，如今又雇人寻衅滋事，一桩桩事情累积，早已耗尽他对柳婉茹的耐心。

“柳婉茹！”沈老爷声音冰冷，“内宅争斗，本不该牵扯市井百姓。你竟然暗中雇无赖闹事，闹到官府，让沈家颜面扫地！”

老夫人闭目长叹，缓缓开口：“事已至此，不必再多辩解。吴嬷嬷行事歹毒，杖责之后，逐出沈家，永不复用。柳婉茹，罚禁足在自己院落，三个月不得出院子，府中管家之权暂时收回，交由旁支一位婶婶代为打理。”

这个处置，算是折中。老夫人保全沈家体面，没有将柳婉茹送交官府，但收回管家权，长时间禁足，算是重罚。

柳婉茹瘫软在地，心中又恨又悔。她没想到，一次市井里的小动作，竟然会被抓住证据，丢了管家权，在沈家彻底失势。

这场对峙落下帷幕。柳婉茹被带回院落禁足，失去了管理内宅的权力，短时间内再也没有能力策划大规模的算计。

走出正堂，枕书长长松了一口气：“小姐，这下柳夫人暂时没办法再算计我们了。”

“只是暂时。”沈清棠望着院中的石板路，轻声说道，“她心中怨恨难消，只是眼下没有能力出手。我们不能放松。”

经此一事，沈清棠在沈家的地位更加稳固。府中上下的仆妇下人，都知晓这位嫡女有勇有谋，不好随意欺瞒。世家圈子里，众人也听闻了整件事，明白并非沈清棠贪财强势，而是继母屡次设计加害，之前的流言不攻自破。

消息传到傅府，傅云砚听完汇报，沉默许久。

“柳婉茹手段粗糙，急于求成，反倒把自己搭进去，丢了管家权。沈清棠步步为营，每次都能抓住破绽，化解危机。”

随从低声问道：“公子，柳夫人失势，我们原本想借她之手牵制沈小姐，如今这条路行不通了，接下来该如何？”

傅云砚抬眸，眼底野心不减：“柳婉茹不能再用，那我们换别的路子。既然很难从内宅和产业上打压她，那便从朝堂局势入手。再过不久，京中会举办一场诗文雅集，不少官员与世家子弟都会到场。我可在雅集之上，展示才学，在众多长辈面前，继续塑造形象。”

“另外，密切关注朝堂争斗。一旦派系之争分出胜负，沈家的处境会随之改变，到时候，便是我们推进婚事最好的时机。”

与此同时，苏景珩终于拿到外放的任命，即将离开京城，前往南方州县任职。离京之前，他托人送来口信，希望能和沈清棠见最后一面，话别。

沈清棠听完传信，毫不犹豫地回绝。

“不必相见。他此去外放，一心追逐仕途，你我之间，本就没有什么话可以叙说。告诉他，一路保重，不必再来寻我。”

枕书看着小姐淡然的模样，心中感慨。曾经那个被苏景珩几句温柔话语打动的少女，早已彻底消失。

风波暂时平息，沈清棠继续打理名下田庄铺面，积蓄银钱，收集各方消息。可她清楚，平静只是短暂的假象。朝堂暗流汹涌，雅集将至，傅云砚依旧在等待时机，更大的风浪，正在前方静静等候。