第44章 柴房夜

明晨，慈安堂。这一夜她没睡。

她在炕上躺了不到半个时辰，就又坐了起来。三种答法都磨熟了，可三种答法里没有一样是牌。她手里唯一能算牌的东西，还缺最后一笔——别院外那些生面孔，到底是哪个营头的人。番号核清了，明晨报公事才报得有根有梢；核不清，她那本调阅簿的押记就只是一页死字，压不住“私会外男”这四个字扣下来的分量。

这一趟，她得去。

从府里出来还是那条老路。药铺、茶水铺、绕巷，一样没落下。城西的巷子比前几日更静，静得能听见自己鞋底蹭过碎砖的动静。

她没有直奔砖缝，先绕到别院后巷的柴垛后头，就着月光把人过了一遍：墙里墙外八个生面孔，分两班，换班在亥初；领头换岗时压着嗓子说的那句号令是北边口音，靴帮子扎得紧，是营里制式的扎法。可到底是哪个营头，她认不出——营头的番号脸面，九皋认得，她认不得。这一趟她要的，就是他那一句回音。

她贴着墙根，一步一步摸到暗记处——那是她和九皋约下的递信的砖缝。

砖缝是空的。

她伸手进去摸了一遍，指尖只碰到砖灰。先一步该有的回音，没了。

她在心里把这个变化记成一笔账：要么是信还没到，要么是这一带已经换了人。哪一种都不是好消息。

她退回巷口，想着从原路折回去，明日一早还有一场硬仗要打。刚到巷口，两个方向的脚步声同时响了。

不是巡夜的节奏。巡夜的是两个人一面锣，走三段歇一段。这边的脚步又轻又密，从巷子两头一起往中间收。

围堵。

她退到死巷最窄的一段，背贴着墙。火把的光从巷口一点一点亮进来，把砖墙照出一片晃动的红。七八条人影堵住巷口，手里的家伙什在火光里闪。

为首的是个宽肩膀，咧着嘴笑：“姑娘夜游，够深的瘾。送送你。”

她没跑。跑是不成的，两头都是人，跑起来只会先挨打。

她借着墙角，把袖里的香匙攥成了反手。香匙是铜的，匙柄磨得圆，反手攥着，能砸能划——那是她唯一会用的家伙。另一只手把守夜的短簪倒握进手心，簪尖藏在指缝里。

她在心里飞快地算了一笔：真动起手来，她撑不过三息。三息之后的事她不敢算——算不动的账，先记着。

可她也算出了另一头——这些人围了半条巷子，堵却不下手，火把举得高，动静闹得大，就是不动真格。要杀她，用不着这么多人。要的是活口。留活口的人，不敢当场下死手。

要活口做什么，她也想明白了：问话。问话就问不到今夜——拖到明日，她误了慈安堂的时辰，那才是真死局。所以这一场她只有一条路：拖。拖到有人来，拖到天亮。

她把明日要对的话，在心里又默了一遍。她怕的不是挨打，是明晨答不上话。

宽肩膀往前逼了两步。火把的光贴到她脸上。

就在这时候，一声哨响。

短，尖，从墙头那侧劈下来。九皋跟着哨声一起落了地，短刀出鞘，人已经迎了上去。

他今夜本该在府里当值。可她昨日说了一句“明晨要见老太太”，他就什么都不问了——这一趟他违了令，令是他自己给自己下的。

“跑！”

他喝了一声，人已经过了第一个人。短刀用的是背，一记磕在手腕上，那人兵器落地；第二个从侧面抱过来，他矮身用肘顶开；第三个刚举刀，被他一脚踹在膝弯，跪了下去。

三息，三个人。

第四人的刀横着扫过来，他躲不开了——侧过身，用背接了。刀背砸在背上，一声闷响，他闷哼一声，反手扣住那人的腕子，一把将人踹进了火把堆里。火把散了一地，火光乱跳。

“走！”

他拽着她往巷尾冲。巷尾有一扇破柴房的门，门板朽了半边。他撞开门，先把旧柜推过去死死抵住，两个人背贴着柜板滑坐下来。

外头的脚步声在门外转了两圈。有人骂了一句，又有人跟着骂。脚步声骂骂咧咧地散了。

她这才敢喘气。喘完气她才看清，他后背的衣裳破了，布底下透出来一片红，湿的。

“你的背——”

他抬手压住了她的话头，没让她说下去。他把她往柜子后头按了按，自己反手把滚进门缝的半截火把踢灭，又借着黑，摸出一根木楔，从门缝里塞了进去。做完这三样，他才靠着柜板喘出一口粗气。背上的血顺着衣角渗下来，滴在地上，一点，又一点。

“别说话，听外头。”

两个人在黑暗里一起听。脚步声在门外过了七道，一道比一道远。数到第七声，门外彻底没了动静。九皋没有立刻松那口气，撑着柜板又听了半晌，直到连远处的犬吠都停了，才把抵着门的那条手臂慢慢放下来。

她松了那口气，眼泪跟着就涌上来了。她忍着没让它掉，先摸黑撕自己的衣摆——棉布的，撕起来费劲，她撕了三条。

第一条压在他背上伤口处，第二条缠肩，第三条绕过胸口打结。指头抖得厉害，第一个结系了两回都滑开了。

“我没事。”他说得很轻，“看账的手，别抖。”

她没应声，把那个结系紧了。结一紧，眼泪才敢掉下来一滴，砸在布条上，洇开一小片。

后半夜，他的力气渐渐泄了。先是靠着柜板的背往下溜，再是说话的声音越来越低。她把他的头扳过来，靠在自己肩上。

“睡会儿，我守着。”

他这回没推拒。头靠在她肩上，呼吸慢慢匀下来。她进府这些年，这是他头一回在她面前服软。她没动，肩上多了一个人的分量，她把腰背又挺直了些——这个分量，她担得起。

她守着他，像守一炉不能断火的香。炭要一层一层添，火要一分一分看——爹教她认账：查不出的账先记着，账怕错一笔；陈姑姑教她焙香：吃这碗饭先学会等火，火怕断一截。今夜，她两样一起守。

后半夜他烧起来了。她把额头顶在他额上试热，烫得吓人。柴房角上有一只缺口的瓦罐，存着半罐雨水，她撕了布角蘸着水，一勺一勺润进他嘴里。

润完水，她把他那件外套撕成三条，解开先头的结，重新捆扎：垫伤口的一条最厚，缠肩的一条收边，绕胸口的一条留出喘气的余地——先头那三道是止血的急结，这一道是过夜的活扣。缠到第三条，她的手终于不抖了。手一稳，人就活了一半。

天亮前最后一点黑里，她听见他含混地说了一句：“你别怕，我在。”

就这四个字，说完他又烧糊涂了。

她没应。她怕一开口，声音就碎。她只把他肩上的布条又紧了紧，望着门缝里透进来的天光。一夜没合的眼烧得发烫，可她不敢合——合上眼，怕天亮的时候，肩上的人凉了。

门缝里的光，一寸一寸白起来。