桃夭

秋雨一连下了十余日，无休无止。土路被雨水泡成了稠泥，车轮碾进去便陷得很深，车夫挥鞭费力，行进极慢。陶木生与张砚池坐在颠簸的车里，车篷挡得住大雨，却挡不住四处漫渗的湿气，身上的粗布长衫终日潮冷，贴在背上，沉甸甸的。

原本算好的路程硬生生耽搁了五日。沿途歇宿的破旅舍漏风漏雨，陶木生夜里还要护着书箱，用油布层层裹紧，但书页边缘依旧浸得发潮，墨字微微晕开。他年过三十，三年守孝操劳，精力不比当年。连日在阴冷风雨中赶路，肩头酸痛。每当这时他就抱紧包袱，将桃夭的枝丫紧紧攥在手心，起初这招颇为有效，可后几日似乎不起作用了，桃香也几近消失。陶木生的心比这秋雨更冷，他不知道该怪谁，是怪桃夭吗？要不是她，他可能早就因为秋雨生病倒下。想来想去，只能怪自己没有准备厚衣物御寒，怪天公不作美。但他已经在路上，放弃是不可能的，他要赌一次，尽管这个机会微乎其微。一想到这些，陶木生心里翻江倒海，只是他不愿在张砚池面前流露出对这次科举的怯意，脸上只是愈发难看。

张砚池还以为是下雨的缘故 ，他就因这雨得了风寒，要不是家里准备的银两充裕，沿途找了大夫，恐怕他已经躺下了。

待到远远看见省城高大的城墙时，雨势稍缓，天空依旧灰蒙蒙一片。两人长舒一口气，唯恐误了乡试的入场查验。进了城门，街市挤满了四面八方赶来的士子，人声喧闹。张砚池家底宽裕，熟稔省城门路，很快找到了一间离贡院不远的客栈。

小二快步迎出，接过他们的行李，引上二楼两间相邻厢房。一进房，陶木生便立刻卸下书箱，小心掀开油布，把文稿一一取出来，摊在靠窗的长案上通风，仔细翻看有没有烂损的纸页。墙角微微返潮，空气中混着霉味、烟火气与外面雨雾的湿气。

张砚池拿布巾擦干净靴上的泥点，叹道：“这秋雨误人，耽搁了整整五日。再晚一点，咱们这次赶考便白来了。”

陶木生抬手揉了揉发胀的太阳穴，望着檐外断断续续滴落的雨珠。一路风雨消耗了不少精力，可目光落在案上的文稿，心底那股执念依旧滚烫 没有桃夭的助力他也要一试。

“万幸终于赶到。先安顿妥当，歇息半日，明日便去贡院登记报备。”

客栈里人来人往，隔壁房间不时传来士子们交谈的声音。窗外细雨淅沥，这间狭小客房便是他考前临时的安身处。一路历尽泥泞艰辛，他的乡试，终于近在眼前。

夜色渐渐降临，雨没有停，只是雨丝变得细密轻柔。陶木生点起一盏油灯，昏黄的光映衬着案上摊开的文章。他强压着浑身的疲惫，俯身默读，笔尖时不时轻点字句。隔壁厢房的士子高声闲谈，有人谈论科场中的门路，有人议论主考官的偏好，话语断断续续顺着木墙缝隙钻进来。

陶木生握笔的手微微一顿，垂眸看着纸上字迹。想起已经没了香味，与朽木无异的桃枝。心头掠过一丝纷乱，很快又被压下。已经走到这里，千山泥泞都闯过了，绝不能半途退缩。

张砚池推门进来，手里端着一杯热茶：“夜深了，别熬坏身子。明日还要去贡院报备。”

陶木生抬眼，淡淡一笑：“无妨，趁夜深安静，再捋捋策论思路。”

檐下的雨滴滴答答，油灯忽明忽暗，映着他眼底不肯熄灭的功名执念。1