锦衣之下11

赴楼船前，陆绎亲自来接沈昭宁。

她已经换好衣裳，雪青长裙外罩着一件素色披风，发间只簪一朵白玉海棠。腰侧那柄护身匕首藏在披风下，暖玉鞘口贴着掌心。

陆绎看了一眼，没有让她摘下。

“进去之后，坐在我左手边。”

“严世蕃若同我说话，我会顺着他的意思。”

“别离开我的视线。”

沈昭宁抬眸看他：“昨夜答应的事，我记得。”

陆绎握住她的手，在她掌心缓慢写了一个字。

稳。

他的指尖划过掌纹，留下一阵细密的痒意。

“看见我扣茶杯，收住话。看见我把茶盏推向你，可以照自己的意思说。”

沈昭宁合拢手指，将那个无形的字握进掌心。

“陆绎，我不会拖累你。”

“我带你去，不是为了让你证明这个。”

他替她把披风领口拢紧，神色平静。

“我答应与你同进退。”

城外湖心，严家的楼船灯火通明。

沈昭宁登上甲板，脚下踩的不是木板，而是一整片铺开的灰鼠皮。再往上走，羊皮换成狼皮，顶层舱外竟铺着完整的玄狐皮。赤足侍女穿行其间，裙摆轻盈，落步听不见一丝声响。

陆绎走在她前方半步。

严府管事伸手拦住沈昭宁：“楼船规矩，来客不得携刃。”

沈昭宁没有动。

陆绎回身，掌心朝上。

她解下匕首，放进他手里。

陆绎并未交给管事，反而将匕首搁在自己腰间，与绣春刀并排。

“沈姑娘的刀，我替她收着。”

管事看见他神色，躬身退开。

沈昭宁跟着陆绎穿过层层帷幔，心底那点紧绷悄然松开。刀离开她的腰，却仍在她伸手可及的人身上。

舱内一片幽暗。

机关转动声从帘幕后传来，一具等人高的木制人偶托着玉壶缓缓走出。它五官刻得精细，眼珠随齿轮转动，停到沈昭宁面前时，手臂忽然抬高。

玉壶倾斜，滚烫酒液直向她袖口落去。

陆绎抬手托住壶底。

同一瞬间，沈昭宁拔出他腰侧的海棠匕首，刀锋挑断人偶腕间一根细若发丝的牵线。人偶的手臂失去力道，垂落下去。

酒液没有洒出一滴。

帷幕后传来慢悠悠的笑声。

“好默契。”

严世蕃走出来。

他与市井传言里的肥胖模样不同，皮肤白皙，身量匀称，只比陆绎略矮一些。左眼含着笑，右眼却浑浊僵直，落在人身上时有种说不出的阴冷。

“陆贤侄带来的人，果然有几分意思。”

陆绎松开玉壶，向他行礼：“大人见笑。”

沈昭宁将匕首收回鞘中，也依礼问安。

严世蕃的目光从她脸上落到刀柄海棠纹上。

“沈廷琛的女儿。我记得你幼时住在京郊，最爱跟着大人们进书房翻旧案卷。如今长大了，还是喜欢管闲事。”

沈昭宁背后泛起凉意。

这个人连她幼时住过哪里都知道。

陆绎在她身侧坐下，手指压住桌案边缘。那是提醒她稳住。

沈昭宁垂眸一笑：“严大人记性好。民女年幼顽劣，家父为此罚过不少次。”

“你父亲舍得罚你？”

“舍不得，也要罚。规矩总比疼爱更长久。”

严世蕃听出话中藏着的刺，笑意反而深了。

“这把匕首很衬你。拿来给我看看。”

沈昭宁没有起身，只将手覆在刀柄上。

“刃上沾过血，怕污了大人的手。”

“我不怕血。”

陆绎取下匕首，连鞘放在象牙小几上，位置恰好在沈昭宁手边。

“大人若喜欢海棠纹，改日言渊寻工匠另做一把。这柄刀已经认主，贸然过手，怕伤了大人。”

话说得恭敬，界限却划得清楚。

严世蕃看了看陆绎，又看向沈昭宁：“一柄刀也护得这样紧。”

“她胆子大，常往危险处走。不给她一件趁手兵器，我反而要分心。”

“贤侄向来心冷，近来倒学会疼人了。”

陆绎端起酒盏，淡淡一笑：“沈家把掌上明珠交给我照料，若少一根头发，回京后不好交代。”

严世蕃击掌。

两列侍女从帷幔后走出，每人手中捧着一盏玉杯。其中两个女子在陆绎身旁跪坐，柔软衣袖擦过他的膝侧。

沈昭宁握着茶杯，指尖没有动。

严世蕃欣赏着她的神情：“贤侄身边缺人照顾，今日挑两个带走。沈姑娘也替他看看，喜欢哪一个。”

陆绎没有看那些女子。

“言渊已经有人管着。再带两个回去，连酒钱也要被查。”

严世蕃笑出声：“沈姑娘管得这样严？”

沈昭宁接到陆绎推来的茶盏，明白自己可以开口。

“陆大人查案忘时，饮酒又没分寸。民女奉家父之命同行，总要看紧一些。”

“听着像管家婆。”

“严大人说笑。账册清楚，大家都省心。”

“如此聪慧的人，跟着陆绎做随员可惜了。”严世蕃慢条斯理地转着酒杯，“留在我船上，我教你的东西更多。”

舱内静了下来。

陆绎仍然带着笑，眼底却没有温度。

“大人错爱。她是言渊求来的，不是带来送人的。”

沈昭宁心口重重一跳。

那句话没有半分暧昧语气，却比任何情话都清晰。

严世蕃盯着陆绎看了片刻，忽然大笑，挥手让侍女退下。

“好，好一个求来的。沈姑娘坐近些，免得贤侄以为我夺人所爱。”

陆绎伸手扶住沈昭宁的椅背，将她连人带椅往自己身侧带近一寸。

动作不疾不徐，旁人挑不出失礼之处。

沈昭宁抬手替他斟酒，袖口下的指尖在他手背轻触一下。

她懂他的示弱，也懂他方才那句维护承担了多少风险。

酒过三巡，严世蕃主动提起周显已。

他谈起那位死去的清官，语气像在谈一场没看尽兴的戏。

“周显已在京城时，三天两头上折子骂我。我懒得同他争，索性举荐他管修河。十万两白银放在眼前，我倒想看看，他的清名能撑多久。”

陆绎替他续酒：“让他负责修河，也是大人的意思。”

“聪明。”严世蕃笑道，“他还说，要把银子一文不少地用在河堤上。路上赌局没能困住他，到了扬州，见了美人，还是栽了。可惜，我后头还有不少法子。”

沈昭宁指尖微冷。

周显已、翟兰叶，在严世蕃口中都不像活生生的人，只是他解闷的玩物。

陆绎却顺着他的话道：“像周显已这类人，平日自命清高，轮到自己也守不住。大人替朝廷看清一个沽名钓誉之徒，算不得可惜。”

沈昭宁看向他。

他的眉眼平静，语气甚至带着恰到好处的奉承。

她知道这是演给严世蕃看的，胸口仍闷得厉害。陆绎在案几下找到她的手，用指尖在她掌心写下那个字。

稳。

沈昭宁没有回避。

她反过来握住他的指尖，面上端起酒壶，为严世蕃添酒。

“周大人已经死了，严大人这一局也算赢了。”她柔声道，“可修河款至今没有下落，圣上若问起来，陆大人这趟差事很难交代。”

严世蕃看她一眼：“你在替他发愁。”

“他一路护着我，我总得替他管好账。”

这句话说得温软，将两人的亲近解释成世家往来，也把话题重新带回银子。

陆绎接过来，姿态放得更低：“家父让言渊南下办案，也盼我借此往上走一步。如今款项不见，圣上已有不悦。扬州知府是严阁老门生，还请大人帮言渊提一句。”

严世蕃靠在软垫上，笑得意味深长。

“十万两银子而已。贤侄开口，我自然会帮。”

他答应得太轻易。

沈昭宁立刻明白，银子从来没有离开扬州官场的控制。所有人都知道它在哪里，唯一被蒙在鼓里的，是死去的周显已和真正需要修河的百姓。

宴至深夜，严世蕃终于放人。

离开顶层舱房前，他让侍女送来一只锦盒，里面是一支赤金嵌红宝石步摇。

“送给沈姑娘，算是见面礼。”

沈昭宁没有接。

陆绎替她合上锦盒，推回侍女手中。

“她今日带了海棠簪，再戴一支显得累赘。大人的心意，言渊替她领了。”

严世蕃坐在帷幔深处，笑着摆了摆手。

“护得真紧。去吧。”

走出楼船，冷风扑面而来。

沈昭宁直到踏上岸边石阶，才发现掌心全是细汗。陆绎取回海棠匕首，亲手系回她腰侧。

“吓到了。”他说。

“有你在，我没有怕。”

陆绎替她整理好披风，视线停在她脸上。

沈昭宁压低声音：“你方才那样说周显已，我差点认不出你。”

“严世蕃想看我愤怒。我若替周显已辩一句，他会立刻收回承诺。”

“我明白。心里还是难受。”

“我也一样。”

陆绎望向湖心的灯火，眸色沉暗。

“周显已的清白，今日只能压在酒桌下。等严家倒下，我会让他的名字回到该在的位置。”

沈昭宁握住他的手。

“你在桌下写了一个稳字。我也有一句话给你。”

她拉过他的掌心，一笔一画写下一个“信”字。

“往后再见你演戏，我会信你。你也要信我能站在你身边。”

陆绎合拢手掌，将她的指尖握住。

“好。”

身后忽然传来严府管事的声音：“陆大人，公子还有一句话。”

两人同时回头。

管事站在灯影下，躬身道：“明日午时，城南槐树巷。陆大人想找的东西，自会出现。”

说完，他转身登船。

沈昭宁看着楼船驶入夜雾，轻声道：“修河款要被找到了。”

“严世蕃送我的功劳。”陆绎语气很冷。

“也是他套在你颈上的绳子。”

陆绎收回视线，牵着她往马车走。

“绳子总有断的一日。”

沈昭宁与他并肩走进夜色。

这一次，他们都没有回头。1