第一章 水乡密踪，一叶扁舟

江南入秋，水汽氤氲，与京城干燥肃杀的秋风全然不同。河道纵横交错，河汊蜿蜒缠绕在成片芦苇荡之间，烟波浩渺，远近村落都依水而建。柳主事柳懋，便藏匿在这一片水乡深处的芦溪渔村。

渔村不大，数十间木屋沿河岸排开，家家户户门前停着小小的渔舟。来往行人混杂，商旅、渔夫、贩货挑夫穿梭其间，鱼龙混杂，最适合隐匿逃犯。柳懋改名换姓，对外只说是避祸南下的外地商人，租了一间临水小屋，平日里极少出门，只依靠柳家心腹每隔半月，乘船送来银两与消息。

贤贵妃派出的暗卫一共四人，领头之人名唤萧策。四人乔装成收购水产的客商，已经在渔村外的渡口落脚半月有余。每日摇着小舟，在周边河道来回巡查，悄悄记录往来船只，辨认送银的信使。

小舟缓缓划过水面，船桨拨开水波，惊起滩边一群水鸟。萧策身披粗布短褐，目光沉静地望向岸边那间临水木屋。木屋的窗半掩着，隐约能看见屋内一道身影来回踱步，正是他们追查许久的柳懋。

“柳懋素来谨慎，极少出门。所有书信银钱，都由柳府心腹吴舟单独送来。吴舟每十五天乘船自郡城出发，走内河，避开官府关卡。”一名暗卫压低声音，“上次送来银两，已是七日之前，算时日，再过八日，吴舟便会再次抵达渔村。”

萧策微微颔首，指尖轻轻敲击船舷：“柳懋手中握着柳家贪墨织造贡银全部内情，还有当年一些暗中往来的书信。若是能生擒，带回京城当面审讯，柳氏一族便再也无从辩驳。切记，不可贸然动手。此地河道密布，芦苇丛四通八达，一旦惊动柳懋，他驾小舟钻入水汊，极容易逃脱。”

另一暗卫低声道：“官府已经在周边郡县布下人手，只是水乡地形复杂，官兵大规模入村，风声太大，柳懋会提前察觉逃走。只凭我们四人，想要生擒，需要等吴舟前来送银那日，一网擒住两人，人赃并获。”

小舟顺着水流，缓缓调转方向，装作收鱼客商，慢慢驶离芦溪渔村，返回渡口落脚的客栈。

京城深宫，长乐宫。

秋雨连绵，一连数日落个不停，雨珠敲打殿宇檐角，淅淅沥沥。殿内燃着暖炉，驱散潮湿的寒气。贤贵妃凭窗而立，望着窗外雨雾笼罩的宫廊，绾禾立在身侧，捧着萧策自江南传回的密信。

“江南暗卫传信，柳懋藏身芦溪渔村，信使吴舟八日之后送银前往。萧策打算等到吴舟抵达，一并抓捕，人赃俱获。”绾禾轻声念完密信，将信纸卷起，“只是水乡变数颇多，河道复杂，若是抓捕之时出了纰漏，柳懋再次遁走，再想寻他，难如登天。”

贤贵妃指尖抚过窗棂，缓缓开口：“萧策行事沉稳，思虑周全，由他主持抓捕，我还算放心。只是柳家在江南州县多年经营，地方不少小吏受过柳家恩惠，消息极易走漏。需再派人，快马传信给江南按察使，待动手当日，在外围河道设卡，封锁所有水路出口，防止嫌犯乘船逃窜。”

“奴婢即刻安排。”绾禾将密信收好，放入火盆焚烧，化为灰烬。

沈清晏立在一旁，静静听着二人谈话。这些日子，她依旧守在长乐宫衣饰偏殿，整理锦缎礼服，平日里谨言慎行，不曾显露半分异状。可她的心，一直悬在江南。柳懋是整件贪墨案的核心人证，此人一日不入京，柳家便有翻盘的机会，冷殿之中的柳绾，便还有一丝念想。

“娘娘，”沈清晏轻声开口，“柳懋藏在渔村，为求自保，说不定早已备好退路。一旦察觉风声不对，或许会销毁所有往来书信账册，甚至自尽，不肯被生擒。萧策那边，应当叮嘱一句，首要保住活口，证据尚在其次。只要人活着，便可审问出柳家所有勾当。”

贤贵妃转头看向她，眼中带着赞许：“你所言极是，这点我已经写在密信之中。只是生死之事，终究难以预料。”

沈清晏垂首躬身，不再多言。

雨还在下，御花园清和轩，雨打梧桐，滴滴答答。

清和轩地势低洼，连日秋雨，院内石板积了浅浅一层雨水。沈清瑶披着粗布蓑衣，拿着扫帚，一点点清扫庭院积水。陈媪撑着一把旧油伞，站在廊下陪着她。

柳绾被彻底禁足冷殿，消息渠道断绝，再也无法派人前来清和轩设局。这几日，清和轩难得安稳。只是沈清瑶不敢放松警惕，依旧行事低调，极少张望，不与外来宫人闲聊。

“连日阴雨，莲池水位涨了不少，池岸青苔更滑，往后万万不要靠近。”陈媪看着她清扫积水，低声叮嘱，“虽然柳才人被锁在冷殿，可只要柳懋一日未落网，柳家势力还在，咱们便不能安心。”

沈清瑶停下扫帚，轻轻点头：“媪，我明白。只是不知江南那边，追捕之事进展如何。”

“宫里消息封锁严密，寻常宫人很难听闻。唯有长乐宫那边才有消息。”陈媪压低声音，“不过你不必忧心，贤贵妃已经安排好手，在外围护着你，短时间不会再有凶险。”

沈清瑶望向东南，那是江南的方向。她心中默默期盼，暗卫能够顺利抓住柳懋，了结这场绵延许久的贪墨大案。

冷偏殿之内，同样阴雨绵绵。

殿内昏暗阴冷，炭火极少，份例削减之后，殿中寒意浸骨。柳绾独坐木榻之上，听着檐外雨声，面色苍白憔悴。身边只剩下一名耳聋的老仆，不能传话，不能走动，对外界消息几乎完全隔绝。

可柳绾没有彻底放弃。她还在苦苦等候江南传来喜讯，期盼叔父能够寻到更安全的藏身之处，甚至乘船出海远遁，永久脱身。只要叔父逃出生天，没有活口对质，太后与陛下便无法重判柳家。

老仆端来一碗冷粥，放在案上。柳绾看都未看，目光望向窗外灰蒙蒙的天空，低声自语：“叔父，千万不可被他们抓到。只要你平安，柳家便还有机会，我亦还有重见天日之时。沈清晏，贤贵妃……今日我所受的苦楚，来日必定一一讨回。”

雨水冲刷着宫墙，掩盖了许多暗流。京城深宫暂时归于平静，所有博弈的重心，已经转移至千里之外的江南水乡。

转眼六日过去。

江南芦溪渔村，秋雨停歇，河面雾气弥漫。萧策与其余三名暗卫一早起身，登上小舟，继续在河道巡查。远远看见吴舟那艘乌篷船，已经自郡城方向缓缓驶入芦苇水道，船上藏着送给柳懋的银两与书信。

“来了。”萧策低声开口，握紧腰间短刃，“所有人做好准备，等乌篷船停靠木屋岸边，二人上岸与柳懋交接之时，即刻动手。其余人守住水道，截断小舟退路。”

乌篷船缓缓穿过层层芦苇，朝着临水木屋慢慢靠近。船桨划水，声响在寂静的河道之中格外清晰。木屋之内，柳懋听见船声，快步走到窗边，向外眺望，脸上露出一丝笑意，起身准备开门接收银钱与书信。

他万万不知，四周芦苇荡之内，早已布下罗网。1