第四章 红尘赴谒，良心灰烬

整座旧宅死寂沉沉。

柳砚舟接连数夜点亮油灯，独坐厢房等候温玉茹。灯火摇曳，照亮满屋尘埃蛛网，可那道月白色的身影，再也没有出现。

空气中那缕若有若无的脂粉冷香彻底消散，庭院之中，只剩下草木腐朽的土腥气。

他唤她的名字，一遍又一遍，声音在空旷回廊往复回荡，回应他的只有穿堂呼啸的秋风。

锦囊里那枚珠花还在，贴身存放，时时刻刻透着一股浸骨的寒凉。

柳砚舟心中惶惑不安。他不知道温玉茹是自行隐入宅底沉睡，还是阴魂力量日渐衰微。他翻阅随身携带的志怪杂记，书中有言，阴魂若是执念动摇，魂魄便会渐渐涣散，直至彻底消散于天地之间，连轮回的机会都得不到。

每念及此，他便坐立难安。

放榜的日子一天天逼近，府城之内人心浮动。大街小巷挤满等候消息的书生，有人谈笑风生，有人愁眉紧锁。柳砚舟却全然无心顾及榜单，他心里牢牢记着那一份托付。

顾景元如今任职邻郡太守，距府城不过百余里路程。官声在外，世人皆称赞他勤政爱民，仕途坦荡。

柳砚舟心中清楚，此行凶险。

他如今尚未放榜，依旧一介布衣。贸然登门拜见在职太守，名不正言不顺，稍有不慎，便会被视作寻衅滋事，轻则乱棒驱逐，重则安上诬告妄言之罪。

可一想到荒宅之中消散不见的温玉茹，想到她二十载困守孤宅，想到那方绣满海棠的旧帕，他便不能退缩。

几日后，他简单收拾行囊，将珠花妥善藏入怀中，辞别荒宅，踏上前往顾景元治所的路途。

一路风尘仆仆，秋日道路萧瑟，旷野之上落叶纷飞。晓行夜宿，两日之后，终于抵达太守府外。

朱红大门巍峨高大，石狮镇守两侧，府衙之外护卫森严，车马往来不绝，处处皆是权贵气象。

柳砚舟一身素布长衫，立于高墙之外，望着那气派宅院，心底生出一阵无力。

门吏见他衣衫朴素，以为是来乞讨求接济的穷书生，神色倨傲。

“太守公务繁忙，岂是一介布衣书生想见便能见的？速速离去，不要在此逗留。”

柳砚舟再三恳求，表明自己有一桩旧日旧事，要面呈太守。几番周旋，耗费半日光景，又托人递上名帖，方才勉强得到一次短暂谒见的机会。

厅堂之内，檀香袅袅。

顾景元年近五十，一身锦缎官袍，面容保养得宜，眉宇间带着久居上位的威严。鬓角微染霜色，举止从容，举手投足尽是高官气度。

他端坐主位，目光淡淡扫过站在堂下的柳砚舟，语气疏离：“你一介府城书生，寻我，所为何事？”

柳砚舟垂手立在厅堂中央，胸腔之中心绪翻涌。眼前这个人，便是当年月下立下海誓山盟，转头便背弃婚约，毁掉一个少女一生的男子。

“晚生今日前来，不为求功名，不为求接济，只为一桩二十年前的旧盟约。”

话音落下，顾景元神色微微一动，眉头轻蹙。

“二十年前？往事久远，我记不得多少旧事。你不妨直说。”

柳砚舟缓缓伸手，从怀中锦囊取出那枚陈旧珠花，双手捧着，高举过头顶。珠花蒙尘，珍珠光泽黯淡，钗身玉料布满细细的裂纹。

“太守可认得此物？此物，乃是当年温家女子温玉茹的定情信物。当年少年书生，与她月下缔盟，许诺秋闱得中便十里红妆迎娶。可一朝登科，便攀附权贵，背弃婚约，音讯断绝。温玉茹苦等岁岁年年，受尽流言折辱，忧愤而亡，一缕魂魄困守旧宅二十载，不得轮回。”

厅堂之内，瞬间安静下来。

顾景元的目光落在那枚珠花之上。

在看见珠花的那一刹那，他脸上从容淡然的神色骤然碎裂。指尖微微收拢，放在膝头的手，不受控制地轻轻颤抖。

尘封二十余年的往事，被一枚旧物猛地掀开。

那段年少的过往，他不是全然遗忘。只是身居高位这么多年，荣华富贵，儿孙绕膝，他刻意将那一段年少情事压入心底最深的角落，不愿触碰。世间旁人，无人敢提起。今日被一个陌生书生当众戳破，旧人心事轰然翻涌上来。

可仅仅片刻，他便迅速收敛失态，面色重新沉冷下来。

“一派胡言。”顾景元厉声开口，声音陡然拔高，“年少之时，确与温家有过口头之约。可后来两家早已私下解除婚约，何来背弃一说？女子命薄早逝，乃是天命，与我何干。你一个无名书生，从何处听来流言，拿着一件旧钗，便来此污蔑朝廷命官？”

柳砚舟万万没有想到，他会如此干脆地全盘否认。

“太守！当年婚约有媒妁为证！温玉茹至死都在等候你的花轿！她含恨而死，魂魄困于旧宅，日日受执念煎熬，难道你的心中，半分愧疚都没有吗？”

“放肆！”顾景元猛地拍响桌案，茶杯在案上哐当震颤，“荒唐怪力乱神之说，也敢在公堂之上聒噪！什么鬼魂阴魂，皆是市井虚妄传言！”

他眼神冰冷，望向柳砚舟，语气带着毫不掩饰的威慑。

“我念你是读书士子，不与你过多计较。速速收起这钗子，离开此地。若是再四处散播谣言，诋毁本官，我便将你移交官府治罪，革去你的士子身份，令你永世不得科考。”

威胁，赤裸裸落在耳边。

功名，前程，数十年寒窗，全部悬于这一句话之间。

厅堂两侧的仆役护卫，已经上前两步，目光沉沉盯着柳砚舟，只待主人一声令下，便要将他驱赶出去。

柳砚舟心口冰凉，一股寒意从脚底直冲头顶。

他想象过无数种结局，设想顾景元或许会愧疚，或许会叹息，哪怕仅仅生出一丝一毫的悔意。可他万万没有料到，此人位高权重之后，连旧日的情分都不肯承认，把自己的亏欠，全盘推得一干二净。

二十载孤魂苦苦执念，到最后，在负心人的眼中，不过是流言与虚妄。

温玉茹所求的，从来不是钱财，不是性命相偿。仅仅只是一句道歉，一句发自内心的愧疚。可这么简单的一件事，身居高位的顾景元，吝啬到不肯施舍半句。

柳砚舟握着那枚珠花的手指，指节泛白。

“太守当真，半分都不记得当年月下的誓言？”

顾景元眼神躲闪一瞬，随即冷声道：“年少戏言，何足挂齿。”

戏言。

二字轻飘飘，葬送了女子短短一生，困住一缕阴魂二十个春秋。

柳砚舟心中最后一丝期待，彻底粉碎。

他望着眼前锦衣玉食、位高权重的男人，忽然想起荒宅枯院之中，那一缕凄冷的孤魂。原来人间最残忍的从不是刀兵杀戮，而是辜负者活得风光圆满，被辜负的人，永坠长夜。

他不再争辩。再多言语，在权势面前，皆是徒劳。

他缓缓收回珠花，重新收入怀中。深深看了顾景元一眼，不再多言，转身，大步走出太守厅堂。

身后，顾景元坐在主位之上，望着他离去的背影，指尖依旧微微颤抖。厅堂檀香缭绕，可他的心底，莫名升起一股挥之不去的寒意。夜半午夜，那些被刻意掩埋的旧事，终究还是要回来叩问他的良心。

走出太守府大门，外面阳光刺眼。

柳砚舟站在长街之上，秋风卷起尘土扑在脸上，心口堵得喘不上气。

他拼着自己的前程冒险前来，到头来，什么公道都没有讨到。

那个困守荒宅二十年的女子，所有的期盼，全部落了空。

他不敢耽搁，日夜兼程，马不停蹄往府城西郊的周家旧宅赶回去。

天色昏黑，残月悬空。

他再次推开那扇朽坏的大门。

“温玉茹！”

他高声呼喊，奔跑穿过庭院，冲进厢房。

屋内油灯未点，一片漆黑。

没有应答，没有香气，没有那道月白色的身影。

只有桌案之上，静静摆放着那方褪色的海棠绣帕。

绣帕边角，那一朵海棠，仿佛在沉沉夜色之中，彻底凋零。1