堂前对语

流言在侯府发酵了两日，愈演愈烈。

虽没有闹到外府，可府内上下，人人心照不宣。下人们看沈知晚的眼神，多了几分异样；三房的族人更是借着宗族议事的由头，频频往寿安堂跑，不断在老夫人面前吹风，句句都在暗指沈知晚失了寡居的本分，与丁程鑫往来过密。

老夫人素来看重侯府名声，心中焦灼难安。几番斟酌之后，传下话来，请沈知晚与丁程鑫一同前往寿安堂问话。

这一场约谈，避无可避。

辰时，天光清亮，寿安堂内陈设肃穆。堂中燃着安神的檀香，烟气缓缓浮动。老夫人端坐在主位的太师椅上，面色沉凝，身旁立着两个嬷嬷，屏退了其余闲杂下人，只留心腹在侧。

沈知晚一身素色衣裙，发髻规整，没有佩戴半点饰物，缓步走入厅堂。她神色平静，看不出半分慌乱，可心底早已沉甸甸的。她清楚，今日这场谈话，便是要将府中流言摆到台面上。

不多时，丁程鑫也到了。

他一身官样常服，神色端正，眉宇间带着几分朝堂历练出来的沉稳。踏入厅堂，先向老夫人行礼，而后便恪守叔嫂礼数，与沈知晚之间隔开两步距离，没有半分逾矩的神态。

老夫人目光缓缓扫过二人，重重叹了一口气。

“如今府里的闲话，你们二人，应当都听说了。”

话音落下，堂内瞬间静了下来，檀香袅袅，落针可闻。

沈知晚垂眸，声音平稳，不卑不亢：“孙媳听闻。只是我与大人往来，皆为梳理侯府旧案，核对卷宗账目，并无半分私谊。奈何流言蜚语，无端滋生。”

丁程鑫亦开口，语气坦荡：“老夫人明鉴。我与少夫人，皆是为查清侯爷旧案，洗刷侯府冤屈。案卷繁多，不得不时常商议核对。府中闲言，乃是小人恶意揣测，并非实情。”

道理说得通透，可老夫人心中依旧忧虑。

“我自然知晓你们的本心。”老夫人的声音带着疲惫，“可世道不看实情，只看旁人的口舌。如今赵御史在朝堂虎视眈眈，若是这些闲话传到御史耳中，便是授人以柄。到时候，不单是你们二人的名声，整个永宁侯府，都要被拖入泥沼。”

她看向沈知晚，语气沉了几分：“知晚，你是寡居的少夫人，女子名节重于一切。往后，尽量少去书房，公务案卷，可命丫鬟代为传递，不要再与丁大人单独相见。”

又转头看向丁程鑫：“程鑫，你身居朝堂要职，私德更是万万不能有半分瑕疵。往后府中议事，也当有旁人在场，避嫌二字，时刻要记在心上。”

这番话，是告诫，也是保护。

老夫人没有追究二人的私情，她心里或许隐约察觉到二人之间藏着别样情愫，却没有点破。她只想要保全侯府，保全两个人，只能用礼教的规矩，将他们硬生生隔开。

沈知晚心口一涩。

她明白老夫人的苦心，可这一道禁令，便意味着往后，连从前那样短暂的私下碰面，也再也不能有。那些灯下的笺纸，松风亭的片刻闲谈，院墙下无声的慰藉，都要尽数藏起，再也不能流露半分。

她微微屈膝：“孙媳谨记老夫人教诲。”

丁程鑫眸光微动，看向身侧的沈知晚。她垂着眼帘，长睫掩住眼底情绪，瞧不见喜怒。他心中万般滋味翻涌，却也只能颔首：“孙儿明白，定当恪守避嫌之礼。”

堂内气氛压抑。

老夫人见二人应下，稍稍松了口气，却依旧叮嘱：“三房那边，我会去压制。只是你们自己，更要谨言慎行。莫要给旁人留下可乘之机。”

谈话到此结束。

二人行礼告退，一同走出寿安堂。

出了厅堂，廊下往来有不少仆妇丫鬟，远远望着他们。

按照方才老夫人的嘱咐，二人不能并肩同行。

丁程鑫脚步微微放缓，稍稍落后半步，与沈知晚拉开距离，神色恢复成对外的疏离模样。

一路行过抄手游廊，阳光落在青石板上，映出两道影子，一前一后，不曾交叠。

四下皆是耳目，他们连一句私语都不敢说。

沈知晚走在前方，指尖悄悄攥紧衣袖。方才在堂中，她强撑着平静，可心底的酸涩，久久散不去。

他们没有做错什么，却要因为旁人的恶意流言，被迫疏远。

行至岔路口，便是分开的地方。

一个回静思院，一个回自己的院落。

周围恰好有丫鬟路过，匆匆行礼。

丁程鑫停下脚步，目光落在她身上，声音压得极低，只有擦肩而过的一瞬，才堪堪传入她耳中。

“万事当心。”

简简单单四个字，转瞬即逝。

沈知晚脚步顿了一瞬，没有回头，只微微颔首，算作应答。

而后，二人便分道而行。

他往东侧院落走去，她转身走向静思院的方向。

廊上风起，吹落几片枯黄梧桐叶，飘落在两人之间，又被风卷走。

回到静思院，青禾连忙迎上来，见沈知晚神色落寞，心中担忧：“少夫人，老夫人可曾为难您？”

沈知晚坐到案前，抬手抚上那枚海棠铜镇纸，指尖触到冰凉的铜面。

“没有为难。只是往后，我不能再随意去书房议事了。”她声音很轻，“老夫人要我们避嫌。”

青禾闻言，眉头紧锁：“可案卷还有许多没有梳理完，若是不能当面商议，许多疑点该如何厘清？”

沈知晚望着案上堆积的卷宗，眼底泛起一丝怅然。

是啊。

往后，他们不能再私下相见，不能再借着查案的由头靠近。

可危机并未消散。

刺客依旧沉睡不醒，赵御史步步紧逼，三房在背后不断作祟。

他们之间，不仅要隔着礼教，还要隔着重重流言与阴谋。

而另一边，丁程鑫回到自己书房，屏退左右，独自立在窗前。

方才寿安堂里的对话，反复在脑海回响。

避嫌。

这两个字，像一道无形的墙，横亘在他与沈知晚之间。

他伸手，拿起案边那本卷宗，里面夹着那日松风亭，他写下的那句“秋深宜静，莫负清光”的笺纸。指尖抚过墨痕，心中一片沉郁。

他可以在朝堂之上舌战群臣，可以周旋于各方势力，却唯独护不住这一点藏在心底的温柔。

他知道，往后的路会更难。

不能当面交谈，便只能另寻法子，传递消息。可府中到处都是眼线，每一次传递，都冒着巨大的风险。

窗外秋风萧瑟，枯叶簌簌坠落。

一场来自宗族与世俗的枷锁，已经牢牢落下。2