债台高筑

齐铁嘴站在霍府后门口的时候，已经在心里把台词过了四遍了。

第一遍准备了一套滴水不漏的说辞——远房表妹，家道中落，投奔亲戚，刚到长沙，缺几身衣裳，请您帮忙掌掌眼。第二遍往里加了几个细节，比如表妹今年十六，父母双亡，全靠他拉扯，可怜得很。第三遍连语气都排好了，诚恳，客气，透着一股“知道不该麻烦您但实在没法子”的那种恰到好处的为难。第四遍他把前三遍全推翻了，因为他意识到自己待会儿要见的是霍仙姑。

霍仙姑。九门里头唯一一位当家奶奶，霍家的当家人，半座城的地下生意攥在手里，整条街的绸缎庄都是她的。外头传她年轻时候一个人提着三把刀从北门杀到南门，把霍家从散架的边缘生生拽了回来。如今她四十出头，不轻易动刀子了，但她就坐在那儿端杯茶看你一眼，比刀架脖子上还让人发怵。

齐铁嘴擦了一把额角的汗，叩响了门环。

门房领他进了花厅，茶还没端上来，霍仙姑已经出来了。穿一身鸦青的暗纹褂子，领口袖口滚着银线，头上簪了根白玉簪，耳垂上两粒米大的翡翠坠子轻轻晃。人往那儿一站，跟一柄收在鞘里的旧刀似的——看着静，但你绝对不想试试它快不快。

齐铁嘴站起来拱手，按第四版方案把来意说了一遍。远房表妹、家中遭难、初来长沙、没有衣裳、请您帮忙掌眼——每个字都落得端端正正，连他自己都觉得完美。

霍仙姑听完了，搁下茶盏，抬眼看他。目光在他脸上停了三息：“八爷。”

“哎，您说。”

“你齐家在长沙三代单传，你爹是独子，你爷爷是独子，你曾祖父也是独子。”霍仙姑声音不高不低，跟念账本似的，“哪儿来的远房表妹？”

齐铁嘴后脖颈的汗一下就冒出来了。嘴角在脸上僵了半息，硬生生扯出一个笑来：“……仙姑您记性真好。”

“我记性一直好。”霍仙姑端茶又抿了一口，“直说吧，那丫头什么来路。”

齐铁嘴站那儿，觉得自己跟一枚被翻过来的铜钱似的，正反两面都让人看光了。张了张嘴又合上，手指在袖子里绞了一通，最后决定说一半实话：“……是我捡的。前几天在巷子里，受了伤，快不行了。我抱回去养了几天，养好了，就是没衣裳穿。”

霍仙姑把茶盏搁下，目光比方才缓了些，像刀往回收了半寸：“什么伤？”

“后腿上划了一道，嵌了块铁片。我取出来上了药，长好了。”

“铁片呢？”

齐铁嘴摸出那枚碎片递过去。霍仙姑接过来对着光翻看了一下，边缘齐整，银灰色，日光底下泛冷光。她看了几息还给他，没追问：“人在哪？”

“在家。”

“带过来。”

齐铁嘴站在霍府门口等小九的时候，又在心里给小姑娘排练了两遍——待会儿见了人要叫霍奶奶，客气些，问你什么答什么，不该说的别说，尤其是耳朵，帽子戴牢。小九蹲在门槛上仰头看他，圆眼睛一眨一眨的：“什么叫不该说的？”

“比如你是狐狸变的。”

“那她问我叫什么怎么说？”

“说你叫齐小九。”

小九点头，站起来拍了拍裙子。今儿她穿的是前两天从成衣铺买的那身现成的衣裳，藕荷色短褂配月白裙子，料子不贵但干净齐整。齐铁嘴低头看了看，满意——任谁看都说是个规规矩矩的好人家姑娘。

然后他领着她去了霍府。

霍仙姑站在花厅门口等他们。换了身出门的衣裳，墨绿短褂玄色长裙，腰间银灰腰带，利落沉静，像一棵长在旧墙根底下的老松。她看见齐铁嘴牵着小九进来，目光先落在小九身上，上下扫了一遍，在那身普通料子上停了停，又落回她脸上。

小九在她目光里站直了，帽子戴得端端正正的，认真开口：“霍奶奶好。”

霍仙姑眉梢动了一下，看了齐铁嘴一眼。齐铁嘴正微笑着，一脸“孩子懂事吧”的坦然。霍仙姑又看回小九，目光在她脸上停了两息，嘴角弯了一下。

“叫姐姐。”

小九愣了愣，偏头看齐铁嘴，又转回来。霍仙姑站在门口，逆光里显得年轻了十岁，耳坠子晃着：“我还没老到让人叫奶奶的地步。叫姐姐。”

“……霍姐姐。”小九改了口，尾音软软的，带着狐鸣那种翘劲儿。

霍仙姑满意了。伸手把小九从齐铁嘴身边拽过来，牵着她往门口走，头也不回丢了一句：“八爷，你回去等着。傍晚来接人。”

齐铁嘴愣住：“……啊？”

“你跟来做什么？”霍仙姑牵着小九跨出门槛，回头看他一眼，目光明明白白写着“你站布庄里能干啥”，“你认得料子？分得清平针滚针？知道她腰围多少？”

齐铁嘴哑了。

“傍晚来府上接人。带钱。”车帘落了。

齐铁嘴站在霍府门口，看着那辆青帷马车辘辘驶出巷口，低头看了看自己腰上那个装着他全部私房钱的钱袋，深吸一口气，转身往回走。鞋底在青石板上哒哒响着，脑子里算盘珠子噼里啪啦——藕粉料子多少钱一匹来着，上次瞟了一眼好像两块银元一丈，裁一身怎么也得两丈多，加上工钱……

算到第三遍的时候眉头已经拧了。算到第五遍步子慢了。算到第七遍他站在巷口不动了，抬手抹了一把脸。

半个下午齐铁嘴没出摊。就坐在院子里的小马扎上，攥着钱袋，时不时打开看一眼。铜板码得整整齐齐，银元叠成一摞，他数了三遍，每遍都是同一个数，但每遍都觉得自己数错了。系上又解开，解开又系上，站起来走了两圈又坐下。日头从头顶慢慢偏到西墙根，影子从马扎底下挪到墙角牵牛花上。坐立不安一个多时辰。

后来他实在坐不住了，锁了院门往霍府走。刻意放慢了步子，但走着走着不自觉就快起来了。到霍府门口的时候日头正好往屋檐后头沉，橘红色的光铺在青石阶上。

霍府门房认得他，引他到花厅等着。茶刚端上来，外头马车停了，霍仙姑的声音不高不低地吩咐“东西都搬进去”、“料子别拆”，然后一阵细碎的脚步声叮铃叮铃从门口一路响过来。

小九从门帘后面探出头来。换了身新衣裳——藕粉色长裙配月白短衫，领口收得妥帖，袖口绣了一圈银线。鬓边簪了根粉玉珠子簪子，耳垂上一对小小银铃铛，走路一晃一晃地响。她看见齐铁嘴坐在花厅里，眼睛弯起来：“八爷！”走进来在他面前站定，低头转了一圈，裙摆散开像朵浅色的花。仰头看他，眼睛亮晶晶的，虎牙露了一角：“好看吗？”

齐铁嘴看着她站在暮色里的样子。藕粉色裙子衬得她整个人软软的，银铃铛一晃一晃，帽檐底下那对狐耳尖微微颤着——像是高兴，又像有话要说却不知道怎么开口。他看了两息：“好看。”

小九咧嘴笑了一下，从背后掏出一个小纸包递到他面前。打开，是糖炒栗子，还温着。“霍姐姐路上买的，”她说，“我留了一包给你。”

齐铁嘴接过纸包剥了一颗塞嘴里。甜，带点焦香，是她爱吃那家铺子的味儿。低头看见她脚上一双黑面绣花新布鞋，鞋面上绣了朵银色的花，暮色里泛着细碎的光。

霍仙姑从外头进来，手里拿着账册，看了一眼齐铁嘴手里的栗子包，又看了一眼小九，没说话。把账册往桌上一搁翻开，指尖点着几行数字，抬眼看向齐铁嘴。

齐铁嘴捏着那颗栗子，脊背一寸一寸直了。

“春夏秋冬各四套，里衣六套，腰带十二条，披风两件。”霍仙姑声音平淡跟念天气记录似的，“布鞋一双，小靴一双，绣鞋一双。银簪两根，银铃耳坠一对。斗篷记我账上——”她笔尖在账册上点了一下，“剩下的你付。总共四十二块银元，铜板另算。”

齐铁嘴嘴里的栗子咽不下去了。他把钱袋解下来搁桌上，解开系绳倒过来，铜板银元哗啦啦倾了一桌面，堆成一小堆，在账册旁边摊开，数目跟那行数字之间隔着一道清清楚楚的鸿沟。

霍仙姑看了一眼钱又看了一眼齐铁嘴，眉梢动了动，没说话。齐铁嘴看着那堆钱和欠账之间的差距，沉默了一会儿。

小九蹲在桌边，看了看账册又看了看钱袋，抬头小声说：“霍姐姐，那几件里衣可以少做两套。”

霍仙姑低头看她。小九仰着脸，帽檐底下狐耳尖微微耷拉着，目光在齐铁嘴和账册之间来回跑。霍仙姑弯了一下嘴角，把数字划掉了两行。“里衣减两套，银元减六块。剩下的——”她合上账册看齐铁嘴，“八爷，你欠我三十二块。慢慢还，不急着要。”

齐铁嘴看着桌面上那堆刚好只够付一半的钱，又抬头看霍仙姑。她正把账册收起来，袖子一拢，动作利落跟收刀似的。看了一眼小九又看了一眼齐铁嘴：“人领回去吧。料子明天送你院里。”

齐铁嘴站起来郑重拱手：“仙姑，今儿的事儿——”

“不用谢。”霍仙姑打断他，语气已经恢复了一贯的干净利落，“以后要添什么带她来就行。别硬撑着。”说完伸手拨了一下小九鬓边那根粉玉簪子，扶正了些，“狐狸毛斗篷冬天再做。现在穿藕粉的够。”

小九摸了摸鬓角，站起来认认真真看她：“谢谢霍姐姐。”

霍仙姑看着她，嘴角弯了一下，很浅但确实存在。然后转身走了出去，墨绿背影在暮色里一晃，消失在门帘后面。

齐铁嘴把钱收回钱袋系好站起来。小九站在他旁边，手里还托着那包栗子，仰头看他：“你脸又白了。”

“……太阳晒的。”

“太阳都下山了。”

齐铁嘴低头看她，那双圆眼睛正一眨不眨望着他，认真得不掺一点杂质。他说不出别的来，伸手把栗子接过来揣怀里，朝门口歪了歪头：“走了。”

小九跟在他身后走出霍府。暮色浓了，街口灯笼一盏盏亮起来，暖黄光铺在青石板上，把两人影子拉得长长的。小九走在他旁边，新鞋踩在石板上嗒嗒响，银铃铛一晃一晃。走了几步她侧过头来：“八爷。”

“嗯？”

“你钱不够的话，我以后不要那么多东西了。”

齐铁嘴走在旁边低头看她。暮色里她侧脸被灯笼光映得柔和暖洋洋的，鬓边粉玉簪子的光泽跟着步子一晃一晃。她说话语气平平的，跟在地宫说“我能压住它”的时候一样，认认真真，觉得这事就该这么做。

他心口软了一下。“没事，”他说，声音比自己想的轻了半度，“你开心就行。”

小九没回话。但她走着走着往他那边靠了靠，胳膊碰着他袖口，隔着两层布，力道很轻，像一小团正往暖源靠近的东西。齐铁嘴没躲，步子慢了半拍让她跟得上。

回到院门口，齐铁嘴掏钥匙开门。弯腰的工夫钱袋从腰间滑出来落在地上，旧布碰着青石板闷响。他低头看那个瘪了大半的布袋，弯腰捡起来拍了拍灰系回去。

小九蹲在门口看他做完，想了会儿，说：“我明天帮你出摊。”

“你不是怕生人吗？”

“霍姐姐说，多笑笑就不怕了。”

齐铁嘴推开门侧身让她先进。她跨过门槛的时候裙摆轻轻扫过门框，藕粉色布料在暮色里泛着一层柔光，像一小片正在融化的晚霞。他站在门口看了她一眼，跟着跨进去把门合上了。

晚上小九在灯下把两根簪子翻来覆去地比，先别左边鬓角那根素银梅花的，照照镜子，换到右边鬓角那根粉玉珠子的，又照照镜子，回头问齐铁嘴：“哪个好看？”

齐铁嘴坐桌边剥花生，抬头看她。灯影落在她脸上，眼睛亮亮的，鬓边粉玉珠子一转一转的。“都好看。”

小九满意了，把两根簪子并排放在枕边柜子上，又低头摆弄那对银铃铛耳坠，对着灯晃了晃听了听响，放簪子旁边。躺下来侧过身，看着那两枚簪子一对耳坠在灯影里静静躺着，闭上眼。

齐铁嘴把灯吹了。黑暗里小九的声音从床那边传来，轻轻的：“八爷。”

“嗯。”

“今天开心。”

齐铁嘴在黑暗里弯了一下嘴角。窗外月光照进来，落在枕头边那排小物件上，银簪尖儿泛着一线细光。他侧头看了一眼那排东西，又收回目光：“开心就行。”

黑暗里安静了会儿。小九的呼吸慢慢沉下去，均匀绵长起来。齐铁嘴睁着眼躺了一会儿，听着她安稳的呼吸声。月光照在窗台上，那枚铁盒碎片反扣着，边缘编号在暗影里不声不响。他伸手把碎片翻过来对着月光看了看——那行小字还在，工整端正，像一句已经被写好了很久的旧批注。又把碎片扣回去，收了手。

枕头边那排小物件在月光下泛着细碎的光。小九的呼吸隔着两步传过来，均匀温暖。齐铁嘴听着那道呼吸声，慢慢阖上眼。快要睡着的时候，枕边忽然传来一声极轻的呢喃，半梦半醒的，带着狐鸣的软意：“……好。”

齐铁嘴睁了一下眼。月光照在枕边那排小物件上，银铃铛泛着一线很淡的光。小九侧躺着，脸朝着他的方向蜷着，呼吸重新变得绵长安稳。睡着了。