第二章 孤注一掷

翌日。

“爵帅，赈灾粮到了，”彩云的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她看着沈苍雪眼中瞬间燃起的希望，后半句却如鲠在喉，“只是……”

“只是什么？”沈苍雪刚放下的心骤然悬起，心里已猜出了七八分，“数量不够？”

彩云艰难地点了点头：“不仅是数量问题，数量……不足预期的三成，而且……多为劣粮、陈粮。”

沈苍雪的脸瞬间沉如寒潭：“百姓那边，知道此事吗？”

“我们虽还未主动告知，但……我方才过来时，已见几人悄悄在暗处窥探，现在怕是……”彩云一脸忧色，“爵帅，许总宪昨日那般笃定，现在弄成这样，我们……该如何是好？”

沈苍雪闭了闭眼，后又睁开，眸中只剩一片沉凝：“先陪我去安抚百姓，后面我去找许总宪问问究竟怎么回事。”

“好。”

营前已是一片炼狱景象，比昨日凶险百倍，张副将等人拼死阻拦，眼见百姓离军营越来越近，却顾忌着眼前多是手无寸铁、被绝望逼疯的乡民，投鼠忌器，防线在愤怒的人潮的冲击下节节后退。

“狗官！骗人！昨日还说今日必有粮，结果呢，就用这些来打发我们？！”

“就是！这点粮够你们半日口粮吗？我们一口没分到，你们怕不是内部就分完了！”

“还是说，你们私吞了一大半？”

“说！是不是你们贪墨了？”

“说话啊！”

“就是的！说话！给我们一个说法！否则，今日我们便踏平这军营！”

“对！”

“我女儿才一岁啊……就被活活饿死在你们这群见死不救的畜生手里了！” 凄厉的哭嚎撕心裂肺。

“大家静一静！静一静……”张副将声嘶力竭的呼喊被彻底淹没在滔天怒潮中。

“静什么静？！没听到都死人了吗？”

“……”

就在张副将几乎绝望之时，人群中突然有人说了句：“你们看，是爵帅来了！”

张副将听至此，猛然回头，果然看见那个熟悉的身影，这一刻，他仿佛看到了救星，快步过去，小声报告：“爵帅，现在百姓情绪激动，说什么都听不进去，这……”

“不必多言，我来处理。”沈苍雪扫过营前黑压压、涌动着绝望与愤怒的人群，一股灼热的怒火直冲头顶，又被她死死压下。

“诸位乡亲！”她扬声，声音穿透喧嚣，“此事我必会彻查到底，给诸位一个交代！晚些时候，我会想办法，尽量把所欠粮米如数分给大家……” 这话沈苍雪自己都觉得苍白，却已是眼下唯一能做的承诺。

“晚些时候？！具体何时？又是空口白舌！何时是头？！”

“粮食变故，非我所愿，但此事牵涉甚广，请诸位信我沈苍雪一言，必先解诸位燃眉之急，”沈苍雪的目光在那个领头的人身上停了片刻，那人虽略有收敛，但明显口服心不服，眼中满是不服与挑衅，“军营重地，大家还请止步，沈某不愿对乡亲们动武，但擅闯者刀剑无眼，莫要徒增死伤！此事错在我方，我们正想办法全力补救，还请诸位再予些时辰……”

“嫂子？！嫂子！你怎么了？”此时，一声凄厉的惊叫陡然撕裂混乱。

沈苍雪循声望去，只见人群边缘，一个布衣的女子软倒在地，气息奄奄，一只枯瘦的手无力垂下。

张副将眼尖，认出了那女子，瞳孔骤然一缩，急声向沈苍雪汇报：“爵帅，那似乎是张顺兄弟的妻子！”

沈苍雪一惊，眼底闪过一丝忧虑：“速速送医！立刻派人通知张顺！”

几名小兵领命而出，沈苍雪看着被抬走的妇人，听着依然鼎沸的民怨，只觉得那声音像钝刀子割肉，一点点切割着她的神经，她深吸一口气，转身向粮仓大步走去。越往里走，营前的声浪似乎被重重营帐与凝滞的空气隔绝，变得遥远而模糊，取而代之的，是另一种压抑的、带着恐惧的低声争辩，隐隐从粮车那边传来。

沈苍雪拨开前面几个茫然无措的官兵，只见许修远背对着她，颀长的身影在散落一地的霉变陈米的映衬下，显得格外孤峭且充满压迫感。他并未咆哮，却字字如水锥，狠狠刺向跪在他面前、抖得如同秋风落叶般的押粮官。

“……不知情？呵，”许修远冷笑一声，带着刺骨的寒意，“好一个‘不知情’！从京都到陕甘，三千里路，你既然都能对经手官吏十七人记得清清楚楚，为何浑然不知粮食出了问题？！还是说，” 许修远缓缓俯身，目光如鹰隼般攫住对方，“这掉包计，在离京之时，便已开始了？说！”

“大人……大人明鉴！小的确实不知！启程时，分明全是上好的新粮啊……” 押粮官的声音破碎不堪。

许修远脸色铁青，懒得再与其废话：“押运文书何在？沿途所有交接记录，立刻给我调出来！少一页，”他语气森然，“本官立刻送你去见阎王！”

说罢，许修远挥手，让人把瘫软的押粮官带下去了。他独立原地，眉头紧锁，看着眼前霉变严重的粮米，心绪烦乱如麻。

“这便是许总宪昨日‘以项上人头作保’得来的赈济粮？”沈苍雪清冷的声音从他身后传来，嘲讽之下，是压制不住的熊熊怒火。

许修远倏然转身，强压下心中那团火，让语气尽量平稳：“军门息怒，此事是许某失职，让宵小有机可乘。我已着手调查，军门放心，定查个水落石出，给百姓一个交代。”

“许总宪，”沈苍雪上前一步，凤眸灼灼，“旱灾爆发至今，已有约三百六十万人被殃及，每日病饿而亡者不计其数，已近两万五千人因此丧命，若粮食持续短缺，我毫不夸张地说，一两月内，此数必增十倍以上！你可知？！”

“军门所言，本官自然知晓。” 许修远沉声道。

“既然知晓，那本帅便直说了。如今群情激愤，朝廷指望不上，必须另想办法！” 沈苍雪的语气斩钉截铁。

“我知你想说什么，可终究不是长久之计，”许修远脸色愈发阴沉，“军粮挪用过甚，军心何安？还有那些大户，有几个愿意‘割肉’？”

“许总宪！”沈苍雪的语气也渐渐透出不耐，“营外民怨沸腾，事情只会越闹越大，真相出来了如何？当务之急应先稳住百姓，让他们看到活路！若不用军粮，总宪大人可还有更可靠的法子？” 沈苍雪目光如电，直刺许修远。

见他沉默，沈苍雪略一沉吟：“的确，单凭我一人，那些乡绅不会那么容易便答应，但……若是有人施压呢？此事也并非没有转圜余地。”

许修远一愣：“你想说什么？”

“听闻太子与大人交情不错，不知大人可愿让他行个方便？”沈苍雪此言说得极其自然，仿佛真的在征求对方意见。

“沈军门，”许修远瞳孔微缩，强压下心中的疑惑与震惊，“本官与太子不过几面之缘，根本算不得相熟，沈军门何以得出方才那番话？”

“哦，既是如此，许是我听岔了，还望许总宪见谅，”否认得如此急切，反倒更说明问题，但是沈苍雪知道，这绝非是在替太子打掩护，他眼里那一瞬的厌恶不似作伪，沈苍雪心下了然，旋即决然道，“不过此事我意已决，运粮一案，本帅自会追查，许总宪若难苟同，那便办好分内之事。告辞。” 沈苍雪不愿再多说，转身离去。

“沈军门请留步。” 尽管他不知沈苍雪为何会突然提起太子，甚至觉得此人可怖，但是如今，唯有先和她拉近距离，才更容易知晓其心思。

沈苍雪脚步顿住，并未回头：“还有何事？”

“本官……”许修远的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的艰涩，眼底闪过那些灾民的脸，垂在身侧的手骤然收紧，艰难道，“会尽力替你遮掩此事，但仅限于在朝廷新的赈灾粮下来之前的这段时间，”沈苍雪还以为自己听错了，猛地转身，眼中闪过一丝难以置信的复杂，许修远看着她，沉默片刻，终是开口，声音里带着一丝沉郁的告诫，“沈军门，过刚易折，望你……好自为之。”

沈苍雪闻言，唇角勾起一抹淡然却疏离的笑意：“本帅行事，就不劳许总宪费心了，”她顿了顿，目光锐利如昔，“有时，那些金科玉律，才是最无用的东西。总宪大人，终有一日会明白。”

言罢，沈苍雪不再看许修远，转身离去，她需要立刻部署调用军粮一事。

“爵帅。”正走着，迎面碰上伤兵营的一名医女夏雨。沈苍雪颔首示意，正要擦肩而过之时，沈苍雪突然想起了一件事，脚步蓦地一顿。

“小雨，张顺妻子如何了？”

夏雨闻言，笑了笑，脸上荡开一丝轻松的笑意：“爵帅放心，她没事，就是惊吓加上劳累，歇息几日即可，刚醒不久，张顺哥正陪着呢，”她顿了顿，带着语气由衷的庆幸和祝福，“她腹中胎儿也无恙。”

“腹中胎儿？”沈苍雪眸光微凝。

夏雨点头，压低声音：“已有月余了。”

“我知道了。”沈苍雪紧绷的心弦略微一松，张顺也是她的得力干将之一，他家眷无事，也能让张顺安心。她脚步未停，方向却已转向伤兵营。

沈苍雪走进伤兵营，浓重的药草味瞬间飘入鼻中。张顺妻子周君兰靠坐着，虽然气色不佳，但精神尚可。看见沈苍雪进来，她显得有些局促不安。 张顺连忙起身行礼：“爵帅……”

“不必多礼”，沈苍雪示意他坐下，目光温和地看向周君兰，“醒了就好。感觉如何？可还有哪里不适？”

“谢爵帅关心，民妇好多了，”周君兰声音轻柔，语气带着感激，“都怪民妇……身子不争气，让爵帅和大家伙儿费心了。”

张顺叹了口气，随后开口：“爵帅莫怪，拙荆她……沉着身子，本就容易乏累。今日是听说营前聚集了好多人，闹得又厉害，她在家中心神不宁，担心属下和您，所以才一时心急跑出来的。”他语气里满是心疼与无奈。

周君兰低下头，声音细若蚊呐：“民妇……民妇只是怕……怕你们……”

“不必自责，”沈苍雪轻轻打断她，声音低沉下去，“此番……说到底也是我们未能周全，否则，你们此刻早该领到粮了……”她喉头微哽，说不下去，继而抬眼，目光坚定地看向夫妻二人，“纵使上头不作为，我沈苍雪也定要管！我向你们保证，定让所有人，都有饭吃！”

“爵帅，我们信您！”张顺毫不犹豫，眼神充满依赖，“粮食一事，定有办法，爵帅切莫太过忧心。”

周君兰也轻轻点头，苍白的脸上浮现出一丝暖意：“爵帅待我们的恩情，我们都记在心里。”

看着周君兰脸上终于浮现的一丝血色，沈苍雪心下稍安，她嘱咐张顺好生照料，随即转身，步履匆匆地离开了弥漫着药草气息的伤兵营。

营前的喧嚣与混乱，此刻已如潮水般退去，只留下满地狼藉和一种被抽空了力气的、令人不安的寂静。远处灾民临时聚集之处，隐约还有压抑的啜泣和孩童因饥饿而发出的微弱啼哭传来，但这声音在广袤的天地间，显得如此渺小和无力。

沈苍雪回到帐中，立刻召集心腹。商讨、部署、争执……关乎无数人生死的决策在凝重的气氛中艰难敲定。当她终于走出帐门，想透透气时，才猛然发现，视野所及，早已不再是白昼里那灼人刺眼的景象。举目四望，唯有头顶一弯惨白如钩的新月，孤零零地悬在墨蓝色的天幕上，散发出冰冷而微弱的光晕，非但不能驱散黑暗，反而将龟裂的大地映照得如同鬼域。

夜风，裹挟着尚未散尽的余热和干燥的尘土气息，拂过脸颊，带着一种深入骨髓的疲惫。

“大人，那人招了，说是在途经河西道时被赵子飞以‘损耗’、‘暂扣’等名义截留克扣，换上了这些陈腐霉变的劣米，他声称……有把柄在对方手里，不得不从。”

许修远目光死死盯在手中的押运文书上，半晌，他缓缓抬首，眸中寒光凛冽：“赵子飞……”声音低沉，仿佛在咀嚼这个名字里的毒刺，随后他转向陈平，“如此说来，掉包之计，便是从此处开始的？”

陈平点头：“应该是，”陈平思虑片刻，眉头紧锁，带着深深的疑惑，“大人，这赵子飞好端端的，敢对陛下钦点的赈灾粮下手，图什么呢？更何况，那人……根本就是个软骨头，我们还没怎么上手段便吓得和盘托出。这……不是自寻死路吗？”

许修远唇角勾起一抹冰冷的弧度，眼底的凝重几乎化为实质：“就他一人，哼，借他十个豹子胆也掀不起这样的浪，这背后，必有能左右圣心之人在撑腰！”他声音带着洞悉阴谋的沉郁，“其用心险恶，无非是想借此重创你我，尤其沈军门，待局面彻底崩溃，他再以救世主之姿粉墨登场，收拾残局，攫取权柄！继续审，撬开他的嘴，看看还能吐多少有用的东西出来！”

陈平肃然领命，他迟疑片刻，终于忍不住上前一步，带着难以掩饰的忧虑开口：“大人，恕属下多嘴，您……当真打算帮沈军门瞒？一旦东窗事发，无人能置身事外啊！如今朝堂上多少人等着拉她下水，您此番……不就等同于站队了吗？”陈平又走近一步，目光灼灼地看着许修远，压低声音，意有所指地提醒，“大人，您可别忘了，陛下临行前，还特意吩咐让您……”

许修远抬手，制止了陈平后面的话，他起身，望着帐外似乎永远看不到尽头的黑暗，脑中再次浮现出白日里沈苍雪说那番话时的情形，她眼神里没有一丝一毫的畏惧，这属实有些让他震惊，甚至产生了一丝他自己都不愿承认的对其有如此担当的触动，换作是他，未必有如此魄力。

良久，他才再次开口：“你之所言，我岂会不知？我若现在就如实上报，弹劾她挪用军粮，你想过后果吗？她立刻被问责，然后呢？你也看到了，下午那些粮食放出去，虽然杯水车薪，可至少……让许多人看到了希望，没有再起更大的暴乱！这，便是她行此险招换来的片刻喘息！”

许修远深吸一口气，语气带着一种近乎认命的沉重：“事已至此，木已成舟，再纠结对错毫无意义。后面如何……走一步看一步吧，”他看向陈平，目光深处有一丝复杂，“再者，你以为她这般……是为了什么？收买人心？若只为保全自身，她何苦冒着这抄家灭族的风险，去填朝廷捅出来的这个无底洞？！”

“还有，”许修远顿了顿，压低声音，“她上午没头没尾地想让我向太子借粮，实在很难不怀疑她那日是不是真看到了什么。”

“这……”陈平被这话吓得冷汗都出来了，“那我们……”

“她还在试探，说明至少事情全貌她并不知道，咬死不认，她也不能怎么样。”