第58章。

冬雪化了之后是开春，开春之后麦苗返了青，水渠通了水，阿草在那片新开的坡地上种了一茬豆子。日子像河里的水一样不急不慢地淌着，把冬天的痕迹一点一点地冲淡了。城墙根下最后几片残雪在二月底化尽了，化出来的雪水渗进墙基的砖缝里，把砖面洇湿了一大片。南风从汉水方向吹过来，带着潮润润的暖意，吹得城门口那面素白旗不再像冬天那样噼啪作响，而是软软地贴在旗杆上，偶尔被风抬起来一下又懒懒地落下去。

朱铁斧每天的日子跟往年差不多——绕城、下田、批文书、傍晚跟阿草在院子里练刀。绕城的时候他沿着城墙根走一圈，从北门出去转到东门，再从南门绕回来，看看城垛有没有松动，护城河边的堤岸有没有被水冲塌的地方，角楼上的瞭望口有没有被尘土堵住。开春之后他绕城的次数比冬天多了些，因为化冻之后城墙上有些砖缝里的土被冻融撑裂了，需要用新土重新勾一遍。他带着两个泥瓦匠在城墙上忙了三天，把北墙和东墙上几处裂得厉害的地方都补上了。阿草有时候跟着他一起上城，站在垛口后面朝远处看。她的个子比垛口高不了多少，得踮一点脚才能看清城外田野的全貌。从城墙上望出去，返青的冬小麦像一整块软茸茸的绿毯铺到天边，中间被几条灰黄色的土路切开来，远看着细得像用刀在绿布上划出来的浅纹。

下田的时候两个人骑马或者走路，沿着城南的官道走二里多地，到那片坡地上去看豆子的长势。豆子是阿草带着人种下的，垄沟挖得整齐，种子点得均匀，出苗之后她隔三差五就去看一次。最初那几场春雨下来的时候豆苗从土里钻出来，顶着两片厚墩墩的芽瓣，怯生生的，风一吹就摇。阿草蹲在田埂上用手拨开垄间的野草，手指从豆苗的根部浅浅地划过去，像是在数每一株苗是不是都活成了。她的衣袖扫在土面上，带起一阵极细的尘。朱铁斧站在她身后几步远的地方看了一会儿，没有催她。

日子就这么一天一天地过，天亮了起来干活，天黑了回去吃饭。县衙厨房的烟囱每天准时在傍晚时分冒烟，孙婶做的菜从冬天的炖菜渐渐换成了春天的时鲜。地里的春韭割了头一茬，炒鸡蛋，嫩得很，筷子夹起来都颤巍巍的。阿草爱吃这个，每次都能吃掉半盘子。朱铁斧吃得慢，一口菜一口饭地嚼，阿草吃完了他还在慢慢吃。阿草就坐在对面拿筷子尖敲着碗沿，催他快点吃，说他吃饭比别人批文书还慢。朱铁斧不搭话，反而把碗端起来慢慢喝了一口汤，又夹了一筷子韭菜才往嘴里送。阿草看着他的样子翻了个白眼，起身去灶房把留给孙婶的菜端到灶台上温着，再出来的时候朱铁斧已经吃完了，正站在门口用一根细竹篾剔牙。

阿草的刀法已经练到了可以跟他对攻四十招不落下风的程度。每天的练刀是在傍晚，天还没全黑但光线已经有些发暗的时候。阿草从屋里把她的雁翎刀拿出来，拔出来的时候刀身在暮色里泛着一层幽幽的青光。她现在已经很少再戴护腕了，手腕的力道足够控住刀势，出刀的时候手腕的动作比几年前更干脆了，从起手到劈出去没有一丝多余的晃动。刀锋劈开空气的声音很轻，几乎听不到，只有刀身转过来反光的那一下会亮得人眼睛一缩。朱铁斧拿着一根齐眉棍陪她练，棍子一横一挑一收，脚下前后腾挪。两个人从院子东面打到西面，又从石榴树旁边转回来。阿草攻得凶的时候刀光像连成了片，一刀接着一刀地往前逼，朱铁斧的棍子便往后退，退到墙根时才反手一格，把刀势荡开。有时候两个人打得太快，站在厨房门口观战的孙婶会吓得直咂嘴。阿草收刀的时候刀刃回鞘几乎没有声响，只听见护手和鞘口碰合时轻轻的一声“嗒”。她额头上沁着一层薄汗，把刀按在腰侧站定了，微微喘着气，目光还像刀尖一样亮着。

“四十招有了吧？”她偏着头问。

“四十二招。”朱铁斧把齐眉棍在地上点了一下，“你的刀今天比昨天又快了半分。”

“那是因为你今天出棍慢了。”

朱铁斧不解释，把齐眉棍靠在墙边上，从井台上提起水桶来给两个人都倒了一碗凉水。阿草接过碗一气喝了半碗，剩下的半碗顺手浇在菜地边上，水渗进土里不见了。天色完全黑下来之后，院里的蚊子开始多了。阿草在自己手腕上拍死了一只，捏着手指在月光下看了看那一点血痕，没好气地甩了甩手。

入夏之后的一天傍晚，朱铁斧批完了最后一卷文书从县衙里走出来。白天越来越长了，黄昏也拖得比春天更长。他出来的时候天光还没全暗，西边的天上挂着一层薄薄的橘红色，像是有人用大笔在灰蓝色的天幕上扫了几道，颜色从浓到淡一直铺到头顶才慢慢化开。院子里那棵石榴树正在盛花期，朱红色的花朵缀了满枝，在暮色里像一团一团的暖色小火苗浮在绿叶之间。有的花已经开满了，花瓣在枝头向外翻卷着，露出中间金黄色的花蕊；有的还是半开的花苞，像一盏盏收紧了口的小灯笼，在风里轻轻地晃着。满院子都是石榴花的气味，不浓，但一直在，呼吸之间就钻到鼻子里去了。

阿草蹲在菜地边上给新长出来的茄子苗培土。她穿着一件短打的布衫，袖口挽到了肘弯以上，小臂上沾着些泥土的印子。她蹲着的时候身体微微前倾，一只手扶着茄子苗的根部，另一只手把旁边的土一点一点往根底下拢。茄子苗已经有半尺高了，叶片肥厚，在暮光里绿得发黑，边缘上还带着些细细的绒毛。她做得很慢，一株一株地培，偶尔用指节把苗四周的土按实了再继续下一株。朱铁斧推门出来的时候她正把一株歪倒的苗用两根树枝支起来，抬头看见他，就拍了拍手上的泥站起来，走到井台边舀了半瓢水慢慢喝着。她仰头喝水的时候喉咙一上一下地动，水从她的嘴角边上流下来一点，她拿手背抹了。

“朱铁斧，”阿草喝完水把瓢放回原处，手腕上沾着的水在衣襟上擦了擦，“你说曹操把河北拿下来之后，这天下还剩几个能跟他打的人？”

朱铁斧在井台边坐下来。井台的青石面晒了一天，坐上去还带着一点温热，隔着衣料传到大腿上，很舒服。“袁术已经没了，吕布也散了，袁绍病故之后河北群龙无首。曹操再过一两年会把河北完全收在手里。那时候天下能跟他叫板的就剩江东的孙权和荆州的刘表——孙权守着长江天险他打不过去，刘表跟他在南阳隔着咱们。还有一个刘备，但刘备现在还在徐州那一带来回转，没真正扎下根。”

阿草在井台对面的石墩上坐下来，两只手撑着膝盖。她的坐姿跟练刀之后一样，背挺得直直的，肩膀略往前倾，像随时准备弹起来一样。她的目光越过朱铁斧的肩头，落在远处城墙已经隐没在暮色里的轮廓上。“那咱们夹在曹操和刘表中间，算哪边的？”

“算南阳这边的。曹操不打咱们，刘表打咱们打不过。两边都动不了咱们，咱们就在中间安安稳稳待着。”朱铁斧把目光从远处收回来，落在院子里那些被暮色笼罩的花和叶子上。石榴花在暗下去的光线里从朱红色变成了更深的绛红色，像一颗颗小小的暗火珠子挂在枝头，“天下的大仗会越来越远，远到不在咱们家门口打。好事。”

阿草点了点头。她站起来走到石榴树旁边伸手碰了一下一朵半开的花苞。花苞是硬的，根部细而紧，前端微微鼓起，像孩子攥紧的小拳头。她的指尖刚一碰上，花苞就微微颤了一下又弹回去了，在枝头上晃荡了几下才停住。她盯着那朵花看了一会儿，把手收回来背在身后，转身朝厨房的方向走了。步子还是小步快跑的节奏，但比几年前稳当了，脚底落在地上没有再像以前那样带着一种时刻要窜起来的劲儿。她的影子在暮色里从脚底拉出去，细而长，一直伸到县衙的台阶下面。

朱铁斧坐在井台边没有动。他看着暮色一点一点地从院子边缘往中心合拢，把石榴树和菜地的轮廓一点一点地收进暗蓝色的光里。阿草小屋的窗子里已经透出一点淡黄的光来，孙婶在厨房里点着了油灯，灯光从门缝里漏出来，在青砖地面上画出一条细细的光带。远处城墙上换岗的脚步声在暮色中响起又落下，甲叶碰撞的细响像一串极轻的金属铃铛，然后被晚风带远了。他深吸了一口气，空气里有石榴花的香、泥土的腥、还有厨房里飘出来的葱花油味。他从井台上站起来，把葫芦瓢放回原处，也朝厨房去了。

第二天天亮之后朱铁斧出了一趟城。他带着阿草骑马沿着汉水支流走了大半天，看了沿线的几处水渠和农田的灌溉情况。早晨出门的时候天还凉快，草叶上挂着露水，马蹄踩在地上把那些水珠子从草尖上震落下来，把马腿上的毛都打湿了。他们先到南乡看了几个村子，地里的麦子已经灌浆了，麦穗沉甸甸地垂着头，风一过就荡起一波一波的黄绿色浪来。有几处田埂的缺口被水冲开了，水从田里漏到旁边的荒地上，朱铁斧下马看了看，用手捧了几把土堵上去，又用脚踩实了才上马继续走。

沿着支流往上游走了约莫二十里，有一片河滩地，水草长得很高，几乎到了马的膝盖。河边有几个人在浅滩上张网捕鱼，看见朱铁斧过来都直起身子打招呼。朱铁斧下马跟带头的那个老汉聊了几句，问今年的水势怎么样，河里的鱼虾多不多。老汉说水势跟去年差不多，鱼比去年肥些，就是河滩上的水草长得太疯了，把他们的网眼都挂坏了好几张。朱铁斧听了笑笑，上马继续往前走。

他们看完水渠回来的路上太阳已经偏西了。路边的麦田在斜阳里泛着即将成熟的黄绿色，麦穗被斜照的阳光勾出了一道道金边。风从河面上吹过来，带着水草和泥土的气息，还有一股淡淡的鱼腥味。阿草骑着矮脚马跟在旁边，兜鍪摘了挂马鞍上，头发被风吹散了贴在额角上，她伸手拢了一下又散了。她的脸红扑扑的，是被太阳晒出来的，鼻尖上沁着一层细汗，在斜阳里亮晶晶的。她用袖子擦了一下，袖子是粗布的，在她脸上蹭出一道浅浅的红印。朱铁斧侧头看了她一眼，被她发现了，她一瞪眼。

“看什么看？你脸上也全是土。”

“我脸上是灰。”朱铁斧说着用拇指在脸颊上抹了一把，确实蹭下来一点黄灰色的尘。

“灰和土有什么不一样？”

朱铁斧没有回答。他转回头看前面，城门口那面素白的旗子已经能看见了，在傍晚的风里轻轻地摆动。旗影投在官道上，拉成了斜斜的一道，随着风在路面上扭来扭去。城门口进出的人已经少了，几个挑担子的人正在往城里赶，脚步很急，大约是怕天黑了城门关了还要在城外过夜。城楼上的角灯已经点着了，火光在渐暗的天色里显得又小又暖。

“朱铁斧，”阿草在马上偏头喊了他一声，声音被风吹得有点散，“你说孙权和刘表会打起来吗？”

“孙权在江东，刘表在荆州，中间隔着长江和汉水。他们一时半会儿打不起来。但如果曹操把北面完全稳住了之后往南压，刘表跟孙权可能会先合起来打曹操，也可能谁都不理谁各守各的。”

“那咱们呢？”

“咱们打咱们的粮食，修咱们的城。他们打他们的，打完了找不着门路吃饭的时候，南阳的粮仓还开着。”

阿草在马背上想了一会儿，没有再接话。她催马跑了几步超过了他，在那匹矮脚马上半直起身朝远处看了一眼。那匹矮脚马被她突然一催，跑得不太情愿，四条短腿在官道上蹬了一阵才快起来。阿草跑出去一箭地又勒住了马，马头在原地兜了小半圈，她才稳住了。她骑在马上回头朝朱铁斧这边看，落日的余晖正从她身后照过来，把她的身影和马的轮廓一并染成了深色的剪影。那头被风吹散了的头发在光影里飞扬着，像是一团柔和的黑雾。她朝他摆了摆手，意思是让他快点跟上。

朱铁斧夹了夹马肚子追了上去。两匹马一前一后地跑进城门洞里，马蹄声在拱形的门洞底下被放大了好几倍，笃笃笃地回响着，像在地上擂鼓。出了城门洞，喧嚣的市声又渐渐远了，县衙门前的那条街在暮色里安安静静地躺着，两旁的房屋都掌起了灯。朱铁斧在县衙门口下了马，把马缰交给迎上来的守门兵士。阿草也跳下来，把兜鍪从马鞍上取下来夹在腋下，跟在他后面进了院门。

院子里的石榴花在暮色中看不分明了，但那股气味还在，比白天更浓一些，混着渐渐降下来的夜露，湿漉漉地浮在空气中。朱铁斧在院子里站了站，把外袍脱下来搭在臂弯上。阿草经过他身边的时候偏过头来，用很低的声音说了一句：“以后的事以后再说。今晚上吃凉面。”

她说完就小跑着进了厨房。厨房里传出来孙婶和阿草说话的声音，一个高一个低，混着锅勺碰在铁锅上的脆响。朱铁斧在院子里站了一会儿，仰起头看了看天上慢慢显现出来的星星。夏夜的星空厚而亮，银河像一条淡淡的光带横在头顶，两旁撒着密密麻麻的星子。他呼出一口气，把外袍搭在肩上，转身进了后堂。

【系统提示：宿主已存活——1140天。当前每秒积分：38分。】