第5章。

朱铁锋在运河湾设伏的那天，天还没亮透，芦苇丛里全是湿漉漉的露水。

他带了五十个人，其中二十个披甲持刀，剩下三十个也拿了削尖的木枪和短斧。赵大带人堵前路，李铁头断后路，陈狗儿领五个半大孩子在芦苇深处藏好，专门等着放火。

可等到日头升起来，河面上却没有出现预想中的船队。

只来了三艘小船。

船上没有官盐，也没有绸缎，只站着十几个短衣汉子，腰里鼓鼓的，显然藏着家伙。他们也不靠岸，只在河中间来回划，眼睛往两岸扫来扫去，像在等什么人。

朱铁锋卧在芦苇里，眉头越皱越紧。

“不对劲。”他对赵大低声道，“这是探子。”

赵大也看出来了：“后面肯定还有船，不过没走这条道。”

朱铁锋当机立断：“撤。别动他们。”

赵大点点头，慢慢往后退。就在这时，岸边的泥地上忽然窜出几道烟火，嗖地射上天空，在灰白的天幕上炸开，声音尖厉。

“中计了！”李铁头在后方低吼。

下一瞬，对岸芦苇里涌出黑压压的人影，看数量足有两百。当先几十人张弓搭箭，箭头上裹着油布，火光一闪，成片的火箭便朝这边泼了过来。

芦苇遇火即燃，噼啪声响成一片。火舌腾起来，浓烟滚滚，将清晨的天染得发黑。

“别乱！往西南退！”朱铁锋大喝一声，抄起环首刀，用刀背拨开一支射到眼前的箭。

五十个人在火焰和箭雨里往西南方向冲。好在他们熟悉地势，专捡浅沟和泥坑走。赵大带着前队，用刀开路，遇着拦截的人就劈，砍翻三四个后，又和侧边杀来的敌人搅在一起。

那伙人比贾家原来的护队狠得多，有拿刀的，有拿枪的，还有些穿着旧军袄，明显是退伍官兵。更远些，有数骑快马沿着河岸奔来，马上人弯弓如月，一箭一个，专射落在后面的人。

朱铁锋回头看见，心火蹭蹭往上窜。

他忽然不再退了。

“赵大，带人回去！”他吼道。

“你说什么？”赵大满脸是血。

“我留下来断后。你带他们从西边浅沟走，我随后就追。”

“放屁！要死一块死——”

“走！”朱铁锋一巴掌拍在赵大肩上，差点把他拍翻，“再拖全死。”

赵大咬牙嘶了一声，回身嘶吼：“都跟我走！”

朱铁锋独自转身，提着刀冲进烟火里。他身子重，力气大，披着札皮甲，火箭射上来只擦出一串火星。刀挥出去，带起呜呜风声。一个挥刀来挡的汉子被连人带刀劈翻，惨叫还没喊全，又被朱铁锋一脚踹飞。

他像一堵着火的门神，死死钉在退路上，硬是挡了半刻钟。

直到听见赵大那边的喊杀声渐远，他才边打边退，最后矮身钻进一条几乎被草掩住的排水沟，顺着泥水往外爬。身后火势滔天，映红了整片河湾。

等朱铁锋从泥沟里爬出来，天已经大亮。他浑身是泥，甲上还挂着一截烧焦的芦苇。回头看去，运河湾方向黑烟未散，隐隐还有喊声。

他抹了把脸，朝西边约定好的乱坟岗走去。

乱坟岗上，赵大正急得直转。见朱铁锋活着回来，一群人差点没哭出来。

陈狗儿冲过去，想扶他，被朱铁锋一把揽住：“我没事。”

他清点人数，带去五十个，回来四十一人。丢了九个，大多是被箭射倒或跑散时掉进火场的。伤者十二个，其中三个伤势不轻。

朱铁锋让赵大用积分兑了伤药，又让李铁头把剩下的人分成两队，一队警戒，一队休息。

系统光幕在烟灰未散的空气中幽幽亮起。

“宿主遭遇伏击，成功保存主力。判定为完成隐藏任务：绝地求生。奖励：按钮每按一次积分提升为5。”

朱铁锋看着那行字，没有半点高兴。

他这是第一次真正吃亏。

之前劫贾家商队，靠的是出其不意。如今人家早有防备，张开口袋等他钻。若不是自己退得快，今天这五十个人，怕是一个都回不来。

“贾有德。”他坐在一块墓碑旁，低声念出这个名字。

山风卷着焦味，从北面吹来，像有人远远地冷笑。

当天夜里，他没有再带人下山。伤员安顿在附近一个废弃的炭窑里，其余人散在树林中，连火都没敢点。

第二天，赵大派出去的探子回来报：运河湾那里确实有官军出现，常州路巡检司的旗号，约莫百来人，再加上贾家的护院，估计不下三百。好在他们在芦苇荡里折腾了一夜，没敢往西追。

朱铁锋听完，沉默半晌，说：“咱们不能在山里待太久。他们既然知道我们在这片，迟早会搜山。得往南，往长兴方向走，先离开常州地界。”

“可弟兄们都累得不行，伤的人更走不快。”李铁头说。

“走不快也得走。谁留下，谁就是死。”

队伍重新开拔。

没有大路，只走山间野径。朱铁锋扶着伤员，赵大在前面探路，陈狗儿背着两个包袱，一个装着粮食，一个装着从死掉敌人身上摸来的几串铜钱。二十个披甲汉子轮流开道，甲叶子在夜里轻轻碰撞，像一群无家可归的铁兽。

走到第三天夜里，他们在山脚下碰上另一伙人。

那伙人不多，只有十来个，正在林子里围着一堆火煮东西。见朱铁锋带人出来，先是一阵骚动，接着竟没有跑，反而有人叫起来：“别是贾家的人吧？”

赵大把刀一横：“谁？”

对方一个头领模样的站了出来。他三十出头，瘦长脸，脸上有一道极长的疤，从眉骨一直拉到下巴，看着凶，说话却软得像没吃饭：“我们是做买卖的，专门劫道的。诸位是哪条路上的？”

朱铁锋仔细打量他们，见他们带的兵器杂乱，有柴刀、斧头、断枪，还有一支快散架的火铳。火堆上烤的不是肉，而是几把不知从哪儿撸来的麦穗。

“我们也是劫道的。”朱铁锋说。

那人眼睛一亮：“那敢情好。我叫陆麻子，前些天也盯上了贾家那批货，结果还没动手，就被一群官兵冲了，死了好几个弟兄，差点全折进去。”

朱铁锋一听，心里咯噔一下。

原来那晚的伏击，不单是针对他。

贾有德怕是早就放出消息，用那批官盐作饵，把附近所有打主意的强人都引了过来。谁先动手，谁就撞进官军和护院的大网里。陆麻子这伙人实力不济，连盐船边都没摸着，就被打得四散奔逃。

“他娘的，贾有德这老狗，心黑得很。”陆麻子骂骂咧咧，又看向朱铁锋，“你们也被打了？”

朱铁锋点头：“中了埋伏，死了九个人。”

陆麻子叹了口气：“这日子是越来越不好混了。灾荒来得猛，路上全是饿死的人。我们抢不着大户，只能劫点小商小贩。前几日在官道上堵了个卖孩子的，差点自己先吐了。”

“卖孩子的？”陈狗儿忽然出声。

陆麻子看了他一眼：“对。一个老婆子，拉着两个娃儿，说是要卖。我们瞧那两孩子瘦得皮包骨，眼倒挺大。本想放了，可那老婆子非要我们收下，说二十两银子，两个都带走。我们哪来的二十两？就把她轰走了。”

朱铁锋问：“什么时候的事？”

“两天前，在官道边，离这儿三十里。往南的那条老路。”

朱铁锋心里记下了。他让赵大给了陆麻子一袋糙米，也没再多说，带着队伍继续走。

又走了两天。

路越来越偏，人烟越来越少。沿途开始出现倒毙在路边的尸首，有老有少，衣不蔽体。跟着他的人也麻木了，谁也没力气去埋，只是绕着走。

这日午后，他们走到南边一条旧官道。路边有棵半枯的老槐树，树下坐着个头发花白的老婆子，怀里搂着两个瘦小的孩子。孩子一左一右靠着她，眼睛半睁半闭，嘴唇干得裂了口。

陈狗儿眼尖，一下认出来：“是那个卖孩子的！”

朱铁锋停下脚步。

他带着队伍走过去，老婆子听见脚步声，吓得往后缩。等看清来的是一群带刀带甲的人，更是浑身发抖，把两个孩子紧紧护在身后，嘴里含含糊糊：“军爷……我们没吃的了……没有钱了……”

朱铁锋蹲下身，把语气放轻：“大娘，别怕。我们不是官军。”

老婆子抬起昏黄的眼睛，看了他半天，见他长得虽壮，脸上却没有凶色，才慢慢放松下来。

“你带着孩子，要去哪儿？”朱铁锋问。

“不知道。”老婆子说，“她们爹病死了，娘跟人跑了。我一个老婆子，没田没地，带着两个孙女，实在是养不起了。”

她低头看看两个孩子，又看看朱铁锋：“这位大人，您行行好，把她们带走吧。两个丫头，大的十三，小的十一。别看现在瘦，养几天就好看了。只要二十两银子……不，十两也行。您带回去，做丫鬟、做童养媳，都行。我实在是没法子。”

她说着，竟要跪下去。

朱铁锋一把扶住她。

他低头看向那两个孩子。

大一点的女孩正盯着他看，眼珠黑亮，像两口深井。她虽然瘦得两颊凹陷，但五官清秀，眉间有一粒小小的红痣。小一点的那个躲在姐姐身后，只露出半张脸，眼神怯怯的，嘴唇抿得发白。

“你叫什么名字？”朱铁锋问大的。

“苏天然。”她开口，声音又干又涩，却没有结巴。

“她呢？”

“苏清然。她是我妹妹。”

朱铁锋点点头。

他站起身，看了看自己带出来的这些人。赵大转过头去不吭声，李铁头蹲在地上划土，周黑子唉了一声，钱三只当没看见。

陈狗儿凑上来，轻声说：“哥，带走吧。我还能少吃点。”

朱铁锋没理他，走回队伍，对赵大低声道：“后面还有多少干粮？”

“不多了。再加上这三人，顶多撑四天。”

“四天之后呢？”

“四天之后，要么找到粮，要么……喝西北风。”

朱铁锋默了默。

他重新走到老婆子面前，从怀里掏出几块碎银。那是前两天从几个倒霉的散匪身上搜来的，不多，但二十两上下是有的。

“大娘，这些你拿着。”他把银子塞进老婆子手心，“孩子交给我。只要我有一口吃的，就不让她们饿死。”

老婆子眼泪一下涌了出来，身子往前一倾，眼看又要跪。朱铁锋拉住她，对陈狗儿说：“扶大娘到路边坐下，给她口水喝。”

然后他走到苏天然面前。

“以后跟着我们，苦得很。怕不怕？”

苏天然看着他，嘴唇动了动，轻声道：“不怕。只要有活路，我什么都肯干。”

朱铁锋点点头，又看向苏清然。那小女孩已经站了出来，紧紧抓着姐姐的手，一句话不说，但也没有哭。

“你叫什么？”朱铁锋故意问她。

“苏清然。”她声音极轻，像蚊子叫。

“多大了？”

“十一。”

“会做什么？”

她咬了咬下唇，说：“会做饭、会洗衣、会带弟弟。”

“哪来的弟弟？”

“死了。”苏天然平静地接话，“去年饿死的。”

朱铁锋没再问下去。

他让陈狗儿给两个孩子各发了半张干饼。两个女孩接过去，没有狼吞虎咽，反而先向朱铁锋规规矩矩地鞠了一躬，才小口小口地吃。那样子，倒像是哪家破落户出来的小女儿。

赵大见状，低声嘟囔：“倒是有规矩的。”

朱铁锋问苏天然：“你认得字吗？”

苏天然点头：“认一些。我爹还在时教过我们。”

“会算数？”

“会。”

朱铁锋心里一动。他看了一眼系统面板，兑换列表里除了粮食兵器，还有不少杂物。书、纸、笔、算盘、账本，全都明码标价。他默念：兑换一本空白账册，一支炭笔。

积分减少，手里多出两样东西。

他把账册和炭笔递到苏天然手里：“以后粮食物资进出，你和陈狗儿一起记。少了什么，就写下来。”

苏天然接过账册，愣了一瞬，随即点头：“我会做好的。”

朱铁锋又让赵大给姐妹俩安排了睡觉的地方，和几个带孩子的妇人挤在一起。

夜里，他坐在营地边上，眼前系统光幕又亮起来。

“检测到宿主收留孤女，触发随机事件。奖励：按钮每按一次积分提升为6。当前按钮每按一次加六积分。”

朱铁锋看着那行字，心说，这系统怎么连这个也管。

但他没多按，只按了五下，让积分停在30，然后闭上眼睛，听着山风里远远传来几声狼嚎。

第二天一早，陆麻子那伙人突然追了上来。

他们只剩九个人，衣衫破烂，身上还带着血。见了朱铁锋，陆麻子直接趴在地上，喘得像风箱：“贾家的人追上来了！有匹马队，三十多骑，全是好手，见人就杀。我们几个钻林子才跑出来，往北的小寨全被他们端了！”

朱铁锋脸色一沉：“离这多远？”

“不到二十里，一直沿着官道搜！”

赵大当即将刀抽了出来：“咱们怎么办？跟他们拼了？”

朱铁锋没说话，只把苏天然姐妹叫到身前：“会骑马吗？”

苏天然摇头，苏清然更不会。

“会坐车吗？”

“会。”苏天然说。

朱铁锋不再犹豫，让队伍里所有能走的人往山中疾行，自己和赵大带二十名披甲汉子留下断后。他又兑出三石糙米和两袋盐，分给众人背好。

“狗儿，带她们走。”他拍了拍陈狗儿的头，“护着点。”

陈狗儿用力点头，一手拉着一个女孩，跟着人流钻进了林子里。

朱铁锋和赵大分两路，在官道两旁的坡地上设伏。

没多久，马蹄声从北面滚来。三十余骑，灰衣灰马，刀弓齐备，显然是贾有德从外头请来的精悍护院。他们骑在马上，走走停停，不时下马查看地上的脚印。

朱铁锋躲在坡后，慢慢抽出环首刀。

赵大在另一侧举起了手。

风穿过树林，鸟都惊飞了。

朱铁锋猛地站起身，二百斤的身躯从坡上直冲下去。刀光先到，马嘶后起。一骑被他从侧面撞翻，连人带马滚进沟里。剩下的骑手惊怒大喊，拔刀射箭，乱成一片。

赵大带人从另一面杀出，刀枪并举，把冲在前面的三骑砍落马下。箭矢飞来，朱铁锋左肩挨了一箭，透入甲片，卡在肉上。他咬牙把箭杆一把掰断，继续挥刀。

战斗极短，却极惨。

三十余骑被杀死大半，剩下的调头跑了。朱铁锋的人又折了四个，赵大胳膊中了一刀，周黑子被马蹄踩断两根肋骨。

朱铁锋没时间悲伤。

他带着剩下的人一路南撤，直到天黑透，才在一座破山神庙里和先走的队伍会合。

庙小，人挤得满满当当。火不敢点明，只在角落用布挡着，烧了一小堆。

苏天然和妹妹缩在墙角。见朱铁锋进来，满身是血，甲都破了，苏清然吓得往后一缩，苏天然却站起身，从怀里掏出一块干净的布，上前想给他擦。

朱铁锋摆摆手：“没事，别怕。”

苏天然没说话，只盯着他看，眼眶慢慢红了。

“我们以后会怎么样？”她问。

朱铁锋靠在供桌旁，抬头看了一眼庙里缺了半边的神像。那神像面目模糊，却仍高坐着，冷冷俯瞰满殿流离之人。

“会活。”他说。

窗外风急，远处官道上，贾家的火把像一条吃人的长蛇，缓缓南来。

而在这片即将燃烧起来的大地上，谁也不会想到，这座破庙里的一个年轻胖子，两个饿成皮包骨的女孩，还有几十个满身血泥的流民，会在日后掀起怎样惊天动地的风浪。

朱铁锋闭上眼。

系统光幕在黑暗中亮起，按钮上的数字停在36。

他默念：按。

数字跳动，从36到42。

再按，48。

心口的火，又旺了一分。