无题

第二十二章 储嗣生变，稚子相托

霜风渐紧，深秋的寒意浸透层层宫墙，御道两侧的梧桐叶簌簌飘落，给朱红的地砖铺上一层枯黄色。

四皇子周嘉琰，年仅三岁，生母是叶嫔叶冰林。

叶冰林原是宫中戏班伶人，当年一曲清歌惊艳圣听，极得周峻茂的偏爱，一时之间恩宠无限。可美色欢愉终究难以长久，新鲜劲儿一过，皇帝渐渐失了兴致，便慢慢将她晾在了一旁。

纵然生了皇子，可伶人的出身始终是一道跨不过去的鸿沟。在极其看重门第血统的皇家大内，这样卑微的来历，天生便有损四皇子的体面。朝中宗室、后宫众人私下都有议论，若是皇子长期由伶人出身的生母抚育，将来长大，于名声、于前途皆是大大的拖累。

这三年，嘉琰一直养在凝晖阁，母子二人朝夕相伴。叶冰林几乎把全部的寄托都放在儿子身上，孩子从襁褓啼哭到蹒跚学步，每一日都在她眼皮底下长大，这份母子羁绊早已刻入心底。

这一日，皇后派心腹女官来到凝晖阁，带来口谕：皇后想要将四皇子周嘉琰接入坤宁宫，由中宫亲自收养。

听见这话，叶冰林只觉得心口一揪，万般不舍瞬间涌了上来。

一想到以后不能每日见到儿子，不能夜里替他盖好被子，不能陪着他在院中玩耍，叶冰林鼻子发酸，几乎就要落下泪来。骨肉分离，于任何一个母亲而言都是剜心之痛。

可悲伤过后，理智慢慢压下了私情。

身在皇家，皇子将来的前程，很大一部分都由抚养之人的身份决定。

她本是伶人出身，身份低微，继续由自己抚养嘉琰，孩子一辈子都要被生母的出身拖累。皇后身居中宫，名分最尊，若是嘉琰归皇后抚养，便有了嫡母照拂，不管是入学开蒙，还是将来封爵，路都会好走很多。

一边是割舍不下的母子亲情，一边是孩子一辈子的前程。叶冰林站在窗边，看着院子里正在追着落叶小跑的周嘉琰，小小的孩童笑闹不停。她咬了咬牙，心中纵然万般心痛，也隐隐有了应允的念头。

没过几日，皇后便寻机会觐见皇帝，当面提出想要收养四皇子。

周峻茂听完，心里十分清楚叶嫔的苦楚，骨肉分开，哪里有当娘的不心疼。但他同样看得明白现实：叶冰林伶人出身，身份上的短板实在难以回避，长久由她教养皇子，难免折损皇家颜面；交给皇后抚养，对皇子长远来说确实是最好的选择。

思虑再三，皇帝点了头：“皇后有心抚育皇嗣，也是为皇室考虑，这件事，可以筹办起来。”

后宫之中不少人都听说了这件事，所有人都默认，用不了多久，四皇子就会搬进坤宁宫。

谁也没料到，变故来得猝不及防。

距离说好接走皇子不过三日，坤宁宫里正忙着收拾孩童居住的偏殿，采买小孩子的衣物玩器。皇后正在殿中查看清单，忽然一阵强烈的眩晕袭来，眼前天旋地转，身子一歪，直接当场昏倒在地。

宫人吓得惊慌失措，连忙传太医。

一众太医匆匆赶来轮流诊脉，最后给出结论：皇后体内气血大亏，脏腑气机紊乱，身体骤然亏耗严重，必须静心长期休养，万万不可劳神，更没有精力去照料三岁的幼童。

收养四皇子这件事，只能被迫搁置。

消息传到慈宁宫，太后听闻此事，眉头不由得紧紧皱起。

皇后平日里身体一向稳健，没有常年缠身的重病，怎么偏偏就在敲定收养四皇子的节点上突然病倒？天底下不会有这么巧合的事。

太后表面不动声色，没有声张自己的疑心，私下吩咐最信得过的嬷嬷，在后宫里面悄悄排查所有线索。

从皇后的饮食汤药、日常熏香，再到近半月出入坤宁宫的宫人名单，一桩一件细细盘查。

一连两日，嬷嬷将打探来的消息一一回禀慈宁宫。

没有任何人以何昭仪的名义向坤宁宫进献吃食香料，找不到任何可以直接牵连到何昭仪身上的实据。只是翻看出入记录的时候，嬷嬷留意到一处微小的疑点：何昭仪身边最贴身的大宫女晚翠，在皇后病倒前两日，曾以采买脂粉为由出宫一趟；回宫之后，晚翠借着旧日相识的情面，数次出入坤宁宫下人的值房，虽从没有面见过皇后，却在寝殿外的回廊附近徘徊过数次。

没有人亲眼看见晚翠动手做了什么，也搜不出她藏下的物件。

可反常之处就摆在眼前：往日极少离开景和宫的贴身宫女，偏偏选在这个敏感的节点频繁去往坤宁宫外围。没过一日，正当嬷嬷打算寻晚翠过来问话，景和宫便传来消息，晚翠忽然染上咳疾，何昭仪已经禀明内务府，将她暂时送回城外的家中养病。

人证就这么凭空脱离了皇宫，一切可疑的痕迹，都变得模棱两可。

太后指尖轻轻摩挲着腕间的蜜蜡手串，眸色慢慢沉了下来。

她并不敢就此断定是何昭仪主谋，可单单一个贴身宫女如此反常的行迹，便足够引人深思。何昭仪素来争强好胜，若是皇后将四皇子养在坤宁宫，中宫的势力便更加稳固，这是何昭仪最不愿见到的局面。

极有可能是何昭仪授意贴身宫女暗中伺机动手，至于用了什么样的法子损耗皇后身体，如今宫女不在宫中，一时之间根本无从查证。

一切都只是疑点，没有半分板上钉钉的证据。太后不愿打草惊蛇，只低声吩咐嬷嬷：“不必声张，往后盯紧景和宫，尤其留意何昭仪与这名晚翠的往来。”

这深宫阴影之中，似有一只看不见的大手在暗中搅动风云，只是幕后之人藏得极深，眼下只能暂且按兵不动。

眼下最要紧的，是尽快给四皇子重新找一位合适的养母。

太后和皇帝在慈宁宫细细商量，把后宫高位妃嫔挨个筛选一遍。

慧贵嫔夏颂年正怀着身孕，安胎为本，根本分不出精力再养一个三岁孩子；何昭仪这边已经生出嫌疑，心性又太过激进，万万不可将皇子交到她的手上；其余几位妃嫔，要么心性浮躁，要么家世不合适，都难以托付皇子。

筛选一圈之后，二人同时想到了一个人——明楹。

明楹素来性情沉静，从不掺和后宫争斗，平日以读书作画度日，行事稳妥有度。就在不久之前，她刚刚被晋封为正四品沅容华，品阶足够，膝下尚且没有孩子。

只是太后心中也有一层顾虑：沅容华如今尚且年轻，往后岁月悠长，说不准哪一日便会诞下属于自己的孩儿。

皇帝沉吟片刻缓缓开口：“可眼下实在没有更妥当的人选。纵然将来沅容华有了亲生骨肉，只要本心仁厚，一样可以善待嘉琰。先让她抚养，总好过皇子困于生母出身，一生受人非议。”

太后细细权衡，终究点头应允。清芸小阁院落宽绰，下人老实可靠，当下便是收养皇子最好的人选。

皇帝思索片刻，最终定下旨意：三岁的四皇子周嘉琰，交由沅容华明楹抚养。

圣旨传到凝晖阁，叶冰林愣在原地。

原本已经做好把孩子送给皇后的心理准备，兜兜转转，最后儿子竟然要送到沅容华的清芸小阁。

心底的舍不得一点没有减少，可叶冰林心里清楚，这已经是目前最好的出路。皇后病倒无法收养，而自己伶人的身份，本就会拖累孩子的前程。沅容华人品端正，想来一定会好好善待嘉琰。

选定吉日，清芸小阁提前收拾出一间向阳暖阁，铺好了厚绒地毯，备好小床、玩具与孩童书卷。

叶冰林牵着三岁的周嘉琰，慢慢走到清芸小阁门前。

小孩子还不懂离别意味着什么，怯生生躲在母亲身后，一双圆溜溜的眼睛好奇地望着门前站着的沅容华。

叶冰林强忍着眼眶里的泪水，弯腰摸了摸儿子柔软的头顶，声音微微发颤：“琰儿，往后就跟着沅容华娘娘生活，一定要听话懂事。”

周嘉琰似懂非懂地点了点头。

明楹微微俯身，伸出手，轻轻牵住了孩童小小的手掌。

温热的小手落在掌心，明楹心中百感交集。从前她只求在深宫明哲保身，从没想过抚育皇子这样沉重的责任会落到自己身上。她也清楚自己年纪尚轻，来日或许会有亲生的孩儿，只是无论将来如何，眼下这一份托付，她断然不能辜负。

秋风卷起枯黄的树叶飘过庭院，太后怀疑的目光已经悄悄落在了景和宫的方向，仅仅是贴身宫女的种种异状，便已经在太后心里埋下了一根刺。暗处那只操纵一切的大手依旧潜伏在阴影之中，往后的日子，她不但要保全自己，还要拼尽全力护好掌心里这一个小小的稚童。