第二十章 当众证言，流言落地

夜色浸满城南老巷，油灯昏黄的光落在桌面。

柳珍站在一旁，胸中憋着一股火气。王虎颠倒黑白，将礼盒变质的事端全部推到晚味铺头上，如今街巷之中已经有不少人听信这套说辞，看苏晚的眼神都带上几分探究。

“我们直接上街去跟众人解释清楚？”柳珍攥紧手心，“把整件事情的经过讲出来，让大家辨明是非。”

苏晚轻轻摇头，指尖按住桌面一张薄薄的信纸。

“空口争辩没有用处。现在众人心里先入为主，认定是我暗中雇人散播闲话，就算我们站在街上百般解释，旁人只会觉得是我们急于撇清罪责，越说越是可疑。想要洗刷污名，需要实实在在的人证。”

最先察觉到张记礼盒腌菜变质的，并不是晚味铺这边。城西好几户人家，还有那日茶会上谈起这件事的陈夫人一众女眷，全都是独立察觉货品问题，彼此闲谈才传开消息。只要能够请到其中一两位出面说明，谣言便会不攻自破。

只是大户人家素来不愿卷入市井商户纷争。贸然上门，请夫人出面替一间小食铺作证，极有可能会被直接回绝。

柳珍也想到了难处，脸上露出一筹莫展的神色：“她们身居府中，哪里愿意站出来掺和商户之间的官司口舌？万一惹上闲言碎语，得不偿失。”

“不必强求她们走上街头当众对峙。”苏晚心里已经有了稳妥打算，“我备好帖子登门拜访陈夫人，将眼下城中流言如实告知。只恳请她允许我转述当日茶会上谈话实情，若是夫人愿意写一纸简短手笺，说明当日闲谈缘由，便足够打破这套栽赃的说辞。”

事不宜迟，当晚苏晚便写好拜访名帖。第二日一早，带上一小份新腌制的小菜样品，动身前往城西陈府。

递上名帖等候片刻，管家将她引到偏厅等候。

不多时，陈夫人缓步走来。听完苏晚讲明来意，夫人指尖轻轻摩挲茶盏边缘，沉吟许久。

“我素来不爱掺和城中商户纠葛。只是此事本就是茶会上闲聊说起，平白让你背负一份莫须有的污名，于理不合。”陈夫人抬眼看向苏晚，“我不便亲自去往街巷替你分辨，一纸手笺我可以写给你，写明那日谈话来由。只是这份手笺只能陈述实情，我不会出面同王虎对峙。”

一句应允，让苏晚悬着的心落了下来。

不多时，一张字迹娟秀的手笺便交到她手中。纸上清清楚楚写明，礼盒变质一事，乃是几位夫人自行比对货品之后闲聊谈及，并非受人指使散播闲话。

拿着这份手笺离开陈府，苏晚没有立刻回铺子大肆宣扬。她很清楚，仅仅一张夫人手笺，只能说服一部分人。城中依旧会有人怀疑，这份手笺是她花钱求来。想要彻底平息流言，还需要一处合适的场合把整件事摊开。

镇上每逢三日便有一处集市，今日恰好便是集市之日，整条长街人流汇聚。王虎那边笃定苏晚拿不出证据，已经打发好几名伙计守在集市各处，不断散播晚味铺恶意抹黑同行的说法，打算趁着集市人流量最大的时候，坐实这份谣言。

苏晚打定主意，就在集市长街之上澄清整件事情。

回到晚味铺，她将陈夫人手笺誊抄两份，一份张贴在铺子大门侧边，另一份收好随身携带。另外取出两坛腌菜，一坛自家礼盒内的雪里蕻，一坛从客人手中借来、尚未完全腐坏的张记礼盒同款小菜。

晌午集市人流达到顶峰，长街上叫卖声此起彼伏。王虎一身绸缎短衫，就站在集市中段，假意闲逛，留意着晚味铺那边的动静。他笃定苏晚只会闭门不出，默默吃下这个亏。

可没过多久，集市街口便围起一小圈人群。

苏晚搬来一张矮桌摆在街边，没有高声叫嚷，只是将两份腌菜陶罐并排摆放在桌面，誊抄好的手笺平铺桌上，任由往来行人上前观看。

“今日在此，并非想要诋毁别家铺子。”她声音平稳，足够让围拢过来的路人听清，“近来城中流传说法，称张记礼盒腌菜变质的闲话，由晚味铺刻意派人传出。今日我便把实情摆在这里。”

她伸手指向桌上两份腌菜：“大家可以自行上前品尝对比。两份雪里蕻，一份按照完整发酵周期腌制，一份赶工速成。存放同样时日之后，口感、脆度、耐存程度差距一目了然。”

路过的百姓本就好奇，闻言纷纷走上前。有人拿起筷子分别尝过两份腌菜，差别一口便能尝出来。张记那份入口发涩，内里水分失衡，已经隐隐透出一股发酸的底子；晚味铺这份脆嫩咸香，风味稳定。

人群之中议论声慢慢响起。

苏晚随即指向那张誊抄好的手笺，把陈夫人所说的经过缓缓讲给众人听。

“最早谈起这批礼盒问题的，是赴陈家寿宴一众家眷。她们买回礼盒自行食用，察觉品质不对，茶会闲谈说起此事。夫人手笺在此，可以作证，没有人出钱撺掇她们传出流言。”

围观百姓轮流看过纸上字迹，再尝过两份腌菜，心里大多已经明白过来前因后果。

“原来是这么一回事，我还当真以为是晚味铺暗中使绊子。”

“腌菜一口就能吃出好坏，赶工做出来的货品，本身就存不住。”

人群里风向悄然调转。

站在不远处的王虎看见这边景象，脸色骤然铁青。他万万没有料到，苏晚竟然能够拿到陈夫人的手笺，还直接在集市之上当众比对货品。若是任由这场澄清继续下去，今日之后，栽赃的流言便会彻底破灭，反倒会让所有人看清张记偷减工序的事实。

他再也按捺不住，快步穿过人群走到矮桌跟前，厉声开口：“一张手笺能证明什么？谁知道你是不是上门威逼利诱，逼着陈夫人写下这份字条！今日你摆在街边，公然对比两家货品，刻意贬低同行，安的是什么心思？”

这番蛮横说辞，引得周围路人一阵哗然。

苏晚抬眼看向他，神色没有半分慌乱：“夫人手笺留有落款，府上下人皆认得夫人笔迹。若是王掌柜心存怀疑，可以亲自登门前往陈府求证，当着夫人的面分辨字迹真假，何必站在街上凭空揣测？至于两份腌菜，皆是市面上流通售卖之物，拿出来交由百姓自行品尝评判，算不上刻意贬低。若是你对你自家腌菜有十足信心，大可敞开让来往路人品鉴。”

一句话堵得王虎一时语塞。

周围百姓目光尽数落在他身上，不少人低声议论，看向他的眼神带上几分怀疑。他若是敢答应登门求证，一旦证实手笺属实，他当众栽赃的名头便再也洗不掉；若是不敢答应，等于当众默认自己只是随口污蔑。

进退两难之间，王虎胸口一股闷气翻涌。他狠狠扫了苏晚一眼，丢下一句“这件事不会就此了结”，转身拨开人群匆匆离去。

集市上这场当众澄清过后，流言飞速消散。百姓心里自有评判，晚味铺恶意造谣的说法再也没有人相信。反倒是张记赶制劣品、出事之后栽赃对手这件事，传遍整条镇子。

不少原本打算光顾张记礼盒生意的客人，纷纷打消念头。

回到晚味铺，柳珍长长松了一口气：“总算把污名洗干净了。只是王虎临走那句话，听着实在让人不安，他不会又想出别的法子来找麻烦吧？”

苏晚收好桌上陶罐，将那份誊抄手笺取下收好。

今日集市一战，她保住了铺子名声，却也彻底将二人之间的矛盾摆到明面上。王虎接连几番打压全部落空，损失客源，名声受损，绝不会就此收手。

只是这一回，对方不会再局限于封锁包装、仿制货品这类手段。

傍晚时分，一名常跑乡下送货的脚夫匆匆赶到铺中，带来一条消息。王虎已经动身下乡，打算抬高收购价格，直接把和晚味铺签下长期契约的一批农户，尽数撬走。

战场，重新回到乡间田地之上。