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侯府门前两盏红绸灯笼已高高挂起，仆从们脚步匆匆，正将寿宴要用的瓷器和绸缎往各院搬运。阳叔听见车辇声，早候在门房，见苏晚儿提着个小包袱下来，脸上沟壑般的皱纹舒展开，笑呵呵地迎上：“晚儿回来啦！翠儿，赶紧把小姐的包包拿过去，别累着咱们姑娘。”

翠儿伶俐地跑上前，伸手去接那包袱，苏晚儿却只将随身的小包裹递给她，自己紧紧提着另一只沉甸甸的藤条食盒，摇了摇头：“阳叔，翠儿，我先去厨房忙活了。这盒里是今早刚试做的几道新点心，得赶紧让娘尝尝，定下明日的菜单。”

她脚步不停，径直往后院走去。裙摆扫过青石板路，带起细微的风。侯府今日比平日更热闹几分，管事们来回巡视，丫鬟们捧着东西小步疾行，人人脸上都带着喜气，却又透着一丝不敢松懈的紧绷。

翠儿小跑着跟上，熟稔地帮苏晚儿解开外衫，又从旁边钩子上取下那条干净的素色围裙，仔细替她系在腰后：“晚儿姐，你才从铺子里忙完，一路车马颠簸，不先去歇歇？厨房那边，张妈妈他们已经备得差不多了。”

苏晚儿已挽起袖子，走到灶台前，将食盒打开，取出里面几碟精巧的糕点，又探手试了试灶上几锅高汤的温度，摇头道：“不行。明日来的不只是亲戚，还有不少朝中命妇、公侯小姐。这菜色，不光是味道，摆盘、用料、乃至上菜的顺序，都代表着侯府的脸面。我既认了娘做义母，这寿宴的吃食，我就得亲自把关。若是菜品出了纰漏，被那些心思活络的亲戚抓了错处，平白让娘和侯府失了体面，那才是我的不是。”

她说着，已拿起银勺，舀起一勺熬得浓白如乳的鸡汤，细细尝了一口，眉头微蹙：“火候还差些，吊汤的时间不够。这锅得再滚半个时辰，把浮油撇干净，只留清汤。”又指向另一锅色泽红亮的卤味，“这卤汁偏甜了些，娘不喜太甜，得再加些老卤中和。”

翠儿连忙应下，指挥小丫鬟们调整火候。苏晚儿又走到面案前，拿起一块刚揉好的面团，指尖按压，感受着面团的筋度和湿度，对一旁负责面点的厨娘道：“这面醒得还不够，做出来的寿桃包容易塌。再醒一刻钟，记得用湿布盖严实了。”

厨房里热气蒸腾，油烟味混着各种香料的气息，并不好闻，苏晚儿却神色专注，仿佛置身在自家那间小小的粥铺里。她拿起竹签，挑剔地检查着每一盘即将送入明日宴席的冷盘，将一片摆得稍歪的火腿片重新码正，又剔除了几颗不够饱满的莲子。

“晚儿姐，你这般仔细，哪还会有错处。”翠儿看着，有些心疼，拿了帕子想替她擦擦额角的细汗。

苏晚儿侧头避开，目光仍盯着手中的玉筷，将一盘糖藕的淋蜜调整得均匀透亮，才轻声道：“正因是侯府的寿宴，才不能有半分差池。那些来贺寿的人，面上笑着，心里不定怎么挑刺呢。咱们把活儿做细了，他们便寻不着错，娘脸上也有光。”

正说着，外头传来一阵熟悉的脚步声。方媛儿扶着侯府夫人的手，笑吟吟地走了进来。夫人今日穿了身宝蓝的锦缎裙褂，气色极好，目光落在满案精心摆放的吃食上，又看向一身烟火气、额发微湿的苏晚儿，眼中满是怜爱和赞许。

“娘，您看晚儿，一回来就扎进厨房了。”方媛儿笑道，走上前替苏晚儿理了理微乱的鬓发，“手这么凉，还在这忙活。”

苏晚儿忙要行礼，被夫人一把按住：“傻孩子，在这厨房，行什么礼。哀家就爱看你这股子认真劲儿。”夫人拿起一块苏晚儿刚试做好的、形如寿桃的米糕，放入口中，清甜软糯，米香十足，满意地点头，“嗯，这味儿正合我心。有你盯着，明日这宴席，娘便放心了。”

苏晚儿心头一暖，眼眶微热，却只是笑着应道：“能替娘分忧，是晚儿的福分。我定当尽心，不让娘和侯府失了体面。”

夫人拍拍她的手，与方媛儿对视一眼，眼中皆是温柔笃定。这侯府，从此便真正是苏晚儿的归处了。而明日高朋满座的寿宴，也必将是她新生的起点。厨房里的灯火亮得安稳，锅灶里的火苗噼啪作响，映着苏晚儿沉静的侧脸，仿佛一切喧嚣都被隔绝在外，只剩下这满室的暖意与即将到来的、崭新的日子。