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苏晚儿一碗面还没吃完，就听见前头铺面传来轻轻的叩门声，不似客人那般急，倒像是熟人试探着敲了两下。春桃放下筷子，嘴里还嚼着半根咸菜，含糊道：“这都掌灯了，谁呀？”说着趿着鞋去开门。

门外站的竟是聚仙楼的小二，手里提着个油纸包，见着春桃便堆起笑：“姐姐万福，我们东家打发我来，说今日王府寿宴那海鲜粥的名声传遍东街了，特意让我送这笼蟹黄包来，给苏娘子尝个鲜，也算是提前订个缘分——明日一早，我们东家想来铺子里喝头道粥。”

春桃还没回话，秋杏已凑了过来，眼睛盯着那油纸包直冒光：“哟，聚仙楼的蟹黄包！听说得排半个时辰的队才能买到呢。”苏晚儿忙起身，擦了擦手，将那小二让进院来，温声道：“有劳小哥跑一趟，替我谢过你们东家。只是这礼太重，我……”那小二连连摆手：“娘子别客气，我们东家说了，您那粥值这个价。他明日辰时准到，还望娘子多备些粳米。”说罢放下东西便走了，春桃追出去塞了把糖炒栗子才算没失了礼数。

这一闹，周婆子也从灶间探出头，看着那蟹黄包直咂嘴：“这聚仙楼东家是个精明人，这是拿吃食换你的名声呢。明日他往你铺子里一坐，那些绸缎庄、布行的掌柜们还不跟着来？”苏晚儿打开油纸包，热气裹着蟹香漫出来，她拣了个小些的递给周婆子，又分了两个给春桃秋杏，自己只留了一个在碗里，轻声道：“名声是虚的，粥熬好了才是实的。明日人多，周婆子还得早起帮我淘米。”

周婆子接过包子，笑得满脸褶子都开了：“我活了五十多年，还没见过这阵仗。成，明日我卯时初就起来，把米淘得干干净净！”春桃咬着包子，忽然想起什么，含含糊糊道：“对了姐，那赵记布行的赵掌柜，柳娘子说他明日也要来。咱们那铺面小，桌椅才四套，怕是坐不下呀。”秋杏也慌了：“是呢，后头那张断腿的凳子还没修好呢！”

苏晚儿放下筷子，沉吟片刻，道：“断腿的凳子让周婆子明日一早找根木条钉钉好。铺面小，便把门板卸了，在檐下支两张条桌，摆上长凳。再让秋杏去隔壁王婶子家借两个粗瓷大碗，就说我明日请她喝头道粥。”周婆子一拍大腿：“这法子好！我那老姐妹李婶子家还有几个闲着的矮凳，我明日天不亮就去借！”一屋子人顿时忙活起来，春桃去清点米缸，秋杏去找钉子和锤子，周婆子则蹲在灶边合计着明日要添的柴火。

正乱着，院墙外又传来一声轻唤：“晚儿妹妹可在？”这声音温婉，苏晚儿一听便知是隔壁的绣坊张娘子。她忙迎出去，见张娘子手里提着个竹篮，篮上盖着块绣着并蒂莲的帕子。“我听闻你今日在王府露了脸，咱们这条街都跟着沾光呢。”张娘子笑着揭开帕子，里头是半篮新摘的莲蓬，“这莲子清心去火，明日你若忙得口干，便剥几颗含着。还有这篮底——”她摸出一包绣线，“这水绿线和你那匹软烟罗正配，我闲着也是闲着，替你绣个裙边可好？”

苏晚儿心头一暖，眼眶又有些发热，忙将人让进院来。春桃见了绣线，眼睛一亮：“张娘子这线绣出来的花儿能活过来似的！姐，你那身新衣裳可有着落了！”张娘子笑道：“什么着落不落，邻里街坊的，不过是添个喜气。我明日也早些过来，帮你们招呼客人，总不能让你们几个姑娘家忙得脚不沾地。”苏晚儿握着她的手，千恩万谢，张娘子却摆摆手：“谢什么，你铺子热闹了，咱们这条街的生意都跟着好。昨儿我还接了个绣帕子的活儿，客人说就喜欢咱们这街上的烟火气。”

送走张娘子，院里已点起了灯。秋杏钉好了凳子，正用砂纸磨那毛刺；周婆子把米缸里的陈米清了出来，换上了新买的粳米，正用簸箕细细筛着砂石；春桃则把那匹软烟罗展开，对着灯比了比，啧啧称赞：“这料子照着灯，跟一汪春水似的，姐穿了肯定好看。”苏晚儿看着她们忙碌的身影，心里那点不安渐渐散了。她原怕铺子小，应付不来明日的场面，如今见众人这般齐心，倒觉得没什么好怕的了。

她走到灶台边，揭开粥锅的盖子，里头是周婆子刚熬的米汤，浓稠得能挂住勺。苏晚儿舀了一勺尝了尝，米香醇厚，便笑着对周婆子说：“这米汤熬得正好，明日咱们就按这个火候来。”周婆子得意地咧嘴：“那当然，我熬了三十年粥，还能差了这点火候？”

夜深了，众人各自歇下。苏晚儿却睡不着，坐在窗边就着灯看了会儿那匹软烟罗，又摸了摸那罐陈皮。窗外巷子里静悄悄的，只有秋虫低鸣。她想着明日要忙的事：卯时三刻开门，米要淘三遍，水要添得恰到好处，火要先旺后文，粥要熬到米粒开花、汤汁黏稠……正想着，忽听隔壁张娘子的屋里传来几声咳嗽，苏晚儿披衣起身，从药罐里拣了几片备好的陈皮，用油纸包了，轻轻敲了敲隔壁的门。

张娘子开门见是她，有些不好意思：“吵着你了？老毛病，天凉了就咳两声。”苏晚儿将陈皮递过去：“这东西润肺，你含着些，明日再给你熬碗梨粥。”张娘子接过陈皮，眼眶微红：“你自个儿明日要忙一天，还惦记着我……”苏晚儿笑道：“邻里之间，本就该这样。”回去躺下时，她心里那点忐忑彻底没了，取而代之的是一种踏实的暖意。

次日天还未亮，苏晚儿便起了。院里周婆子已生起了火，灶膛里的火光映着她满是皱纹的脸。春桃和秋杏也起来了，正揉着眼睛往灶膛里添柴。苏晚儿挽起袖子，将粳米倒入木盆，用清冽的井水淘洗。米粒在指间滑过，凉丝丝的。她想起柳娘子、张娘子，想起聚仙楼的小二，想起那些素未谋面却要来喝粥的客人，忽然觉得这粥铺虽小，却连着整条街的人心。

卯时刚过，铺子门板刚卸下，巷口便传来了脚步声。苏晚儿抬头望去，晨雾里，柳娘子挎着篮子，张娘子拿着绣绷，还有几个面生的掌柜模样的人，正朝这边走来。她嘴角弯了弯，将最后一勺米倒入锅中，盖上盖子，火光映亮了她的眼睛。新的一天，真的开始了。