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王氏见状，朝外轻轻唤了一声：“去，请宽叔来。”

不过片刻，一位穿着靛蓝色棉布直裰、面容清癯的老者拎着算盘匆匆进来，见了满桌金银，眼皮都不曾多抬一下，只躬身行礼：“老爷，夫人。”

沈清禾指尖在扶手上轻叩一下，还未开口，沈宝儿已走上前，将那托盘里的银钱拢了拢，声音不高，却清清凌凌地落进每个人耳中：“宽叔，您做账房的，帮我把每位大人的‘定金’都入库吧。这都是他们一个月的早饭钱，下个月他们还会交，我们就收下便是。”

满厅霎时一静。

周衍正端着茶碗要喝，闻言一顿，浓眉挑起，咧嘴就笑：“嘿！丫头改主意了？先前不是宁可被你爹责罚也不收吗？”

沈宝儿转过身，朝他规规矩矩一福，再抬头时，眼底水光潋滟，却透着一股子通透劲儿：“将军误会了。方才宝儿不收，是怕坏了爹爹‘持家以俭’的家训，更怕诸位大人觉得，我沈家的饭菜只能用银钱来衡量。可如今细想，将军和各位大人为国操劳，清晨那一口热乎饭，若能让诸位精神些，于社稷也是好的。再者……”她顿了顿，声音放得更柔，却字字清晰，“将军方才说了，大梁规矩，无功不受禄。宝儿一介小辈，承蒙各位长辈不弃，若执意推拒，反倒显得生分，像是怕与各位长辈往来似的。这银钱，我们收下，记清楚账，按月备餐，童叟无欺。诸位长辈愿意来，是给我们沈家面子；我们收了银子，是把诸位的交情，当正经事来办。”

她这番话，既给了众人台阶，又把那点“施舍”变成了“交易”，听着是做生意，实则把每个人的面子都熨帖地照顾到了。周衍愣了一下，随即大笑，蒲扇般的手掌重重拍在腿上：“好！好一个‘童叟无欺’！老周我就爱听这个！收得好！不收，倒显得叔们几个上杆子蹭饭，没的寒碜！”

礼部尚书侯大人捻须点头，眼底露出赞许：“宝儿姑娘此言甚善。收了银子，账目清明，老夫这每月三十两，花得心安理得。来人，再添十两，把老夫那孙儿的份例也一并算上，那孩子就爱这口甜丝丝的糕点。”

兵部尚书李尚书也笑道：“正是！收了才好！不然老夫总觉得欠了沈相一份人情，如今两清了，反倒能常来走动。宽老，记上老夫这份，往后一个月五十两，多出来的，算老夫预存在贵府的酒钱！”

一时间，方才收回银钱的手又纷纷探向钱袋。宽叔面色不动，从袖中抽出一本蓝皮账册，一支小狼毫笔早已夹在指间，他并不急于动笔，只静静看着沈宝儿。

沈宝儿从发间取下一根素银簪子，递过去：“宽叔，以此代印。每位大人名下，除银钱数目，另记清所订餐食种类、口味偏好，比如周将军爱在面里多加辣子，侯大人喜甜，李尚书不喜葱蒜……月底结算，若有剩余银钱，一律折成食材，下月初随第一份早饭一并送回各府。我们要收，就收得敞亮，还得让各位长辈觉得，这钱花得值。”

宽叔接过银簪，终于露出今日第一丝笑意，颔首道：“小姐放心，老奴记账，向来是一文钱都要写明出处的。”说罢，他手腕一翻，算盘珠子噼啪作响，在众人面前铺开一张宣纸，开始一笔笔登记。那专注的神情，仿佛眼前不是一堆赏玩般的银钱，而是关乎家族兴衰的正经账目。

沈清禾一直沉默地看着，此刻才缓缓端起凉透的茶，浅啜一口，掩去眼底的深意。他原以为宝儿会一味清高，或怯懦退缩，却不料她进退有度，将一场可能引发的物议，变成了沈家与各府之间，最寻常也最紧密的纽带。这丫头，何时已有了这般洞明世事的玲珑心思？

王氏在旁，悄悄握住他的手，掌心温热，传递着无声的欣慰。沈清禾反手轻握，指尖在她手背上点了点，示意自己知晓。

不多时，宽叔登记完毕，唱诺般报出总数：“共收银一千二百七十两，另收夫人小姐们银饰七件，折合银三百两。总计一千五百七十两。已归入外账‘膳食营收’项下。各府定餐明细，老奴稍后会誊抄一份，贴于厨房门外。”

周衍听得咋舌：“乖乖，一顿饭，一千多两！老周我那点银子，倒是塞牙缝了！”

沈宝儿闻言，浅浅一笑：“将军说笑了。银钱是各位长辈的心意，可宝儿更记得的，是方才各位长辈为了一口吃食，那般不拘礼数的亲近。这账本记下的，不只是银钱，更是情谊。往后每月初一，宝儿会亲自核对账目，若有哪位长辈公务繁忙未来用膳，那日的份额，宝儿定让人折成干货，妥帖送去。绝不让各位长辈花了冤枉钱。”

这话一出，连最挑剔的官员也挑不出错处。欧阳将军更是豪爽，直接解下腰间一块成色极好的玉佩，压在账本上：“丫头有心了！这玉佩你收着，就当是预付下下个月的！老夫牙口不好，往后那红烧肉，可得炖得更烂些！”

满堂又是一阵笑声，先前因银钱而起的微妙紧绷，彻底消散。暖香里，是真正的松弛与亲近。沈宝儿站在光影交界处，裙裾纹丝不乱，看着被管家小心收走的账本和那堆沉甸甸的“早饭钱”，知道从今日起，沈家的厨房，再不只是果腹之地，而是牵动着朝堂脉络的一处小小枢纽。而她，已然稳稳接过了这份，以人间烟火织就的担子。