棠字藏情

御花园的秋宴如期举办，后宫嫔妃齐聚湖畔亭中，丝竹声婉转，可落在苏晚棠耳中只觉得嘈杂烦闷。

元帝端坐主位，目光时不时落向立于角落的苏晚棠，见她一身素色衣裙，无心攀比周遭妃嫔的珠翠绫罗，心神全然游离在宴席之外，心中猜忌更甚。

一位盛宠的华嫔有意刁难，端着酒盏缓步走到她面前，笑意带着刻薄：“棠嫔近来独得陛下赏赐，日日居于海棠别院好生清闲，莫不是心里还惦记着宫外故人？”

一句话直指要害，周遭瞬间寂静下来，所有目光齐刷刷聚焦在苏晚棠身上，内侍宫女屏气凝神，等着看她失态获罪。

苏晚棠脊背挺直，眉眼温顺淡然，抬手轻拂衣袖，语气平和无波：“嫔妾久居深宫，唯以院中花木慰藉寂寥，满心皆是感念陛下照拂，何来宫外故人一说？姐姐怕是饮酒过多，看花了心思。”

她不慌不忙，四两拨千斤化解诘难，没有半分破绽。

元帝看着她沉稳自持的模样，心底知晓这女子心思藏得极深，软硬皆难以撼动。宴席过半，他特意将苏晚棠单独留下散步。

青石步道两旁草木萧瑟，元帝缓步开口：“朕知晓你性子安静，深宫拘束委屈了你。”

苏晚棠垂首行礼：“承蒙陛下恩典，衣食无忧，并无委屈。”

“萧砚池镇守边关劳苦功高，朕念他劳苦，本想召他回京，可北疆边境偶有异动，只能继续委任他驻守。”元帝刻意提起将军，观察她神情变化。

苏晚棠睫毛轻轻颤动，面上依旧不动声色：“将军为国戍边，乃是社稷之幸，应当以国事为重。”

这般滴水不漏的模样，让元帝无从抓住把柄，只得作罢，挥手让她返回别院。

回到棠心院，青禾快步迎上，偷偷递来一封密封的小笺：“小主，将军那边又托人递来物件，这次依旧只有一字。”

苏晚棠关上房门，拆开信纸，纸上墨色凌厉，单单一个归字。

萧砚池在塞外早已做好全盘规划，表面遵照圣旨加固边防，暗中抽调心腹亲兵，安顿好边关布防，只等一个合适契机，即刻动身奔赴京城。

林副将看着主帅夜夜对着中原方位独坐，忍不住劝说：“将军，帝王摆明了刻意阻拦您回京，强行入京等同于触怒龙颜，风险太大。”

萧砚池摩挲着胸口的狼牙佩，眼底执念滚烫：“沙场厮杀数年，我活着的念想就只剩和晚棠兑现约定。皇权阻隔也好，深宫高墙也罢，我不会让她一个人在深宫熬过岁岁秋冬。边防安稳之后，便是我归期。”

深宫院落里，苏晚棠将两张写着“棠”与“归”的信纸叠在一起，夹在旧年留存的海棠花叶之间收好。

晚风卷着残花落在窗台上，她望着天边一轮圆月，轻声呢喃：“萧砚池，我在棠树下，等你归来。”

深宫的监视层层密布，帝王的算计步步紧逼，两人只能靠着一字书信遥遥传情，可心底相守千秋的誓言，从未有过半分动摇。朝堂之上，已经有朝臣察觉镇国将军异动，纷纷暗中向元帝递上密折，一场风波即将席卷京城。