第二十二章

暮色彻底吞噬山野，连绵竹林化作一片浓稠的黑影。楚烬禾一行人沿着樵夫踩出的窄径急速前行，道旁荆棘丛生，先前尚未愈合的伤口再次被拉扯，细密的痛感顺着四肢蔓延开来，她却不曾放缓半步。

原定运送贡品的路线遭到陈家截堵，全盘计划被迫更改，如今只能寄希望于谢归宸提前备好的后手。前路一切皆是未知，稍有差池，所有人都将万劫不复。

三名暗卫分散排布，两人在前探路侦查，一人断后警戒，耳力时刻捕捉四周动静。山间偶有夜鸟惊飞，扑棱翅膀的声响在寂静夜里格外清晰，每一次异动，都引得众人短暂屏息。

“姑娘，前方岔路口我们需要绕行。据沿途村落的动静来看，陈家已经在所有直通皇城主干道布下暗哨，一旦走上大路，立刻便会暴露踪迹。”领头暗卫压低声音走到楚烬禾身侧，语气带着忧虑，“绕行小道会多耗费近一个时辰，宫宴入夜之后便会开席，留给我们的时间不多了。”

楚烬禾抬眼望向远处隐约浮现的皇城轮廓，高高的城墙在夜色里如同蛰伏的巨兽。她指尖紧紧隔着衣料按住怀中油布包裹的密信，沉甸甸的重量压在心口。

“别无选择。宁可晚到，也不能落入陈家埋伏。”她沉声作答，“只要赶在家宴尚未进入高潮之时入宫，就还有机会。若是贸然走上主路被拦截，密信被夺走，一切努力尽数落空。”

暗卫不再多言，领着众人转向西侧蜿蜒山道。道路依山势盘旋而上，一侧是陡峭崖坡，另一侧布满乱石，行走起来分外艰难。夜风裹挟山间寒气扑面而来，楚烬禾单薄的衣衫难以抵御凉意，她微微收紧衣襟，脑海不断推演入宫之后的种种局面。

即便顺利抵达皇城侧门，没有正规通行腰牌，想要进入宫门依旧难如登天。陈家必然早已向各处守城士卒打过招呼，着重搜查孤身女子。谢归宸许诺留有备用手段，可如今讯息隔绝，他们无法传递消息询问储君安排，只能赌对方不会食言。

一路疾行，无人再有多余交谈，只剩下脚步踩踏落叶的沙沙声响。约莫一个时辰之后，一行人终于走出山林，抵达皇城西侧偏僻侧门外的荒滩。

高高的城门之下灯火通明，侍卫持长枪来回巡守，盘查往来行人的力度远胜往日。一队巡逻士兵整齐走过，甲胄碰撞的清脆声响隔着数十丈清晰传来。侧门关卡戒备森严，远远望去，想要悄无声息潜入，几乎没有可能。

楚烬禾藏身芦苇丛后，静静观察城门守卫轮换的规律，心底渐渐下沉。侧门值守将领神色肃穆，每一个进出之人都会仔细盘问身份，想要蒙混过关难于登天。

“殿下所说的后手，迟迟不见动静，会不会出了变故？”一名暗卫按捺不住心中焦急，低声询问。

“再等半刻。”楚烬禾目光不曾离开城门，“谢归宸布局良久，不会如此轻易断掉所有通路。”

话音刚落，一艘不起眼的小型货运乌篷船顺着护城河缓缓漂至侧门水闸下方。船家举起一盏墨兰纹样的灯笼，在夜色中轻轻晃了三下。

领头暗卫眼中一喜：“是东宫信号！”

众人压低身形，沿着芦苇滩悄然靠近河岸。乌篷船停靠在阴影处，船夫掀开船帘，低声开口：“奉三殿下之命在此等候。水闸此刻值守之人受过殿下恩惠，可以短暂放行。只是水道狭窄，只能姑娘一人随船潜入，诸位护卫无法同行。”

暗卫脸色一变：“不行！姑娘孤身入宫，身边没有护卫，一旦遭遇陈家埋伏，无人驰援！”

楚烬禾抬手拦住想要争辩的暗卫，冷静思索片刻便做出决断。

“你们留在此地，守在侧门外伺机接应。宫宴设在宫中主殿，倘若我长时间没有传出讯号，便是遭遇不测。到时候不必强行闯入，立刻寻机会将密信相关线索设法送出，不可让陈家彻底抹去所有证据。”

“姑娘……”

“不必多劝。”楚烬禾将腰间短刃重新检查妥当，再三确认密信安稳藏好，“眼下唯有这个机会。记住，保全线索优先于救我。”

交代完毕，她不再迟疑，弯腰登上乌篷船。船夫迅速落下船帘，木桨轻轻滑动，小船顺着水闸一处隐蔽缺口缓缓划入皇城水系。

水道之内幽暗潮湿，河水散发淡淡的腥气。船身在石桥下方穿梭，透过缝隙，能够看见岸上宫内往来走动的内侍与侍卫。皇城之中处处暗流涌动，陈家安插的眼线遍布各个角落，危机无处不在。

不多时，乌篷船停靠在东宫后方一处废弃水榭。船夫低声告知路线：“从此处上岸，沿着回廊直行可通往御花园，今晚宫廷家宴就在御花园旁的凝芳殿。殿下会设法在花园西南角等候姑娘，切记避开陈家宾客随行的家丁。”

楚烬禾道谢之后，纵身登上青石岸台。水榭荒僻，四周少有宫人往来，正好方便她隐匿行踪。她借着假山花木的掩护，小心翼翼穿梭在层层回廊之间。宫灯错落排布，光影交错，稍有不慎便会暴露身形。

远远已经能够听见凝芳殿方向传来丝竹乐曲与宾客谈笑之声，宫廷家宴已然如期开席。

楚烬禾贴着雕花廊柱缓步前行，目光不断搜寻谢归宸的身影。约定的西南假山近在眼前，可视野之中，并没有见到储君。

心底不安悄然滋生。难道谢归宸被朝中事务牵绊，无法按时前来汇合？

就在她准备靠近假山密林稍作等候时，一道阴冷的笑声忽然自灌木丛后方响起。

“兜兜转转，费尽心思，终究还是自投罗网。”

楚烬禾浑身骤然紧绷，猛地转身，短刃瞬间出鞘。数十名陈家护卫从四面花木之后走出，将她团团围困，为首之人，正是先前在南山山洞埋伏她的壮汉。

壮汉抱着手臂，面露狞笑：“我们早就料到，你会想方设法趁着宫宴潜入皇宫。贡品路线只是诱饵，目的就是逼迫你改换路线，我们一路尾随至此，静候你主动踏入包围圈。”

楚烬禾环顾四周，退路尽数被封。她下意识望向凝芳殿方向，殿内乐曲依旧悠扬，殿中君臣举杯言欢，没有人知晓御花园偏僻角落正在发生的截杀。

“是谁泄露我绕行侧门水道的消息？”楚烬禾声音冷冽，目光锐利地扫视众人。她第一时间联想到谢归宸，可又不愿仓促下定论断，心中矛盾交织。

壮汉嗤笑一声，并不打算吐露内情：“死人不必知晓太多。交出密信，尚可给你一个痛快。若是负隅顽抗，便将你绑至大殿之上，当众拷问，让所有人看清你这名心怀不轨的刺客！”

护卫们缓缓逼近，长刀在宫灯映照下寒光森森。

楚烬禾知道，此刻不能缠斗拖延。一旦动静引来殿内宾客，陈家便能颠倒黑白，指控她蓄意行刺重臣，届时就算手握密信，也没有机会面见陛下。

她身形骤然冲出，短刃直逼正面护卫。狭窄的花木通道限制对方合围，她依靠灵巧身法不断周旋，寻找突围缺口。打斗声响渐渐变大，远处几名巡逻内侍察觉到异样，好奇朝这边张望。

壮汉唯恐动静引来宫中禁军，厉声下令：“速战速决！”

数名护卫合力围攻，楚烬禾双拳难敌四手，胳膊不慎被刀锋划开一道深长伤口，温热的鲜血瞬间浸透衣袖。剧痛袭来，她踉跄后退，后背重重抵住假山石壁。

就在护卫举刀准备上前擒住她的刹那，一道拐杖敲击青石地面的声响缓缓传来。

“深夜御花园聚众私斗，陈家的人，未免太过放肆。”

人群闻声齐齐转头。谢归宸一身锦色朝服，依靠拐杖缓步走来，身后跟着数名东宫禁军，神色淡漠，目光沉沉落在包围圈中央的楚烬禾身上。

陈家壮汉见到储君，心头一震，只得勉强行礼：“三殿下，此女乃是偷盗陈家重要文书的窃贼，属下奉命捉拿！”

“皇宫禁地，岂容私家护卫擅自动手拿人？”谢归宸语调平淡，却带着不容置疑的威压，“人，暂且交由我看管。有任何纠纷，待到宴席结束，上奏陛下评判。”

陈家护卫左右为难。谢归宸身为储君，身份尊崇，他们不敢公然违抗。可若是就此放手，耗费许久才困住的楚烬禾便会逃脱。壮汉犹豫不决，一时进退两难。

楚烬禾靠在石壁上，静静望着不远处的谢归宸。她看不清对方眼底真实情绪，说不清此刻的驰援，是早已谋划好的安排，还是恰逢其时的出手。

二人短暂遥遥对视，无数猜忌、防备、默契，尽数藏在沉默的目光之中。

这场御花园里突如其来的对峙，仅仅只是序幕。凝芳殿内宴席仍在继续，天子、陈家主、一众朝臣尚不知情。一卷承载血海深仇的密信，即将在这座深宫掀起一场足以倾覆朝堂的风暴。