第十章

赴宫宴的前一日，天终于放晴，连日阴雨尽数散去，可华府院内的寒意半点未曾消减。华杳一早便让云芍翻拣衣箱，所有艳丽锦绣、缀珠嵌玉的衣衫全数搁置一旁，只挑出一件深墨色暗纹素缎长裙，无鎏金配饰，仅在发间插一支哑光木簪，一身装束素净到近乎寡淡。

云芍捧着衣物站在一旁，忍不住低声劝慰：“小姐，今日入宫赴宴，各家贵女皆是精心装扮，您这般朴素，难免会被旁人轻视取笑。不如添一支玉簪，也不至于太过寒酸。”

华杳对着铜镜梳理长发，指尖抚过鬓角，淡淡摇头：“家中新丧兄长，我本就该素衣自持。再者，越是夺目，越容易成为众人闲谈的靶子，低调反倒能少惹是非。”

她经历过祈福大典的刺杀、兄长离世的悲痛，早已不在乎旁人肤浅的眼光，如今只求少引人注目，安安稳稳熬过这场宫宴。云芍知晓她心中打定主意，不再多劝，默默将其余华服收好，又取来仲寻赠予的安神香囊，系在华杳腰间内侧，香气清淡，不易被外人察觉。

午后，华杳前去探望母亲。这几日母亲精神稍稍缓和，不再整日闭门痛哭，只是常常坐在窗边，一遍遍擦拭华朝遗留的笔墨纸砚。看见一身深色衣裙的华杳，母亲眼底掠过一抹心疼，伸手拉住她的手，掌心温热却枯瘦：“华儿，明日入宫万事小心，莫要与人争执，若是那些世家小姐说些难听的话，忍一忍便过去了，不必放在心上。”

“女儿明白。”华杳轻轻回握住母亲的手，柔声安抚，“母亲不必忧心，我定会谨言慎行，按时平安归家。”

母亲又想起那日昊天观，太子伸手接住晕厥的女儿，坊间流言四起，心底生出几分忐忑，犹豫片刻还是开口：“宫中若是遇见太子，尽量避开，切莫单独相处，免得又生出闲话，平白给咱们府里添麻烦。”

“女儿记在心里。”华杳应声应下，心中早已规划好入宫后的分寸，远远避开太子所在的席位，绝不主动靠近半步。

辞别母亲，华杳去往书房。华侍郎正在翻看朝堂卷宗，见女儿前来，放下手中笔墨，细细叮嘱入宫的各项事宜，又取出一枚小巧的平安符递到她手中：“这是我昨日去道观求来的，随身带着，能保平安。宴上若是察觉到任何不对劲，立刻寻借口离席，宫中侍卫我早已打过招呼，会多照看你几分。”

华杳收下平安符妥帖收好，宽慰父亲不必过度焦虑，父女二人又闲谈片刻朝堂动向，华侍郎再三叮嘱她远离皇子间的纷争，莫要被旁人的言语裹挟。

第二日清晨，天光大亮，华府备好马车送华杳入宫。皇城宫门巍峨厚重，层层侍卫分列两侧，各路官员家眷的马车络绎不绝，衣香鬓影，锦绣满目，与华杳一身暗沉素衣形成鲜明对比。

踏入设宴的沁芳殿，殿内早已坐满世家嫡女，亭台之内摆满名贵秋菊，珍馐点心罗列长桌，丝竹乐曲缓缓流淌。一众贵女三三两两凑在一起说笑，目光时不时落在刚进门的华杳身上，低声交头接耳，细碎的嘲讽言语随风飘入她耳中。

“快看，那便是华府的华杳，一身黑裙，倒像是来吊唁，哪里是赴宫宴。”

“听说她兄长刚过世，倒也情有可原，只是那日祈福大典太子舍身救下她，二人之间的传闻如今满城皆知。”

“依我看，华府怕是想借着这件事攀附东宫，可惜嫡子死了，只剩一个女儿，若是能做太子妃，也算翻身了。”

刺耳的闲话一句句钻入耳畔，华杳面色不改，垂眸缓步走向大殿最角落空置的席位，安静落座，端起面前清茶，垂眼观赏桌前白菊，装作未曾听见周遭的议论。

不多时，太后在一众内侍宫女簇拥下步入殿中，众贵女纷纷起身行礼。太后目光扫过殿内，一眼便看见角落里一身素衣的华杳，知晓她丧兄之痛，特意温和开口宽慰几句，赏赐了一盒上好的珍珠安神粉，言语间尽显体恤。

太后落座后不久，太子依照规制入殿作陪，一身玄色锦袍，身姿挺拔。他目光扫过全场，淡淡与太后行礼，视线掠过角落的华杳时，只是短暂停顿一瞬，便若无其事移开，寻了殿中另一侧的席位坐下，刻意拉开距离，没有半分想要搭话的意思。

可即便二人刻意避嫌，依旧有不少心思活络的贵女不愿放过打趣的机会。宴席行至中段，一位吏部尚书家的嫡女端着酒杯走到华杳桌前，笑意藏着刻意的试探：“华小姐，前些日子昊天观一事实在凶险，多亏太子殿下及时扶住了你，这般恩情，想来华小姐心中一定十分感念吧？”

话音落下，周围瞬间安静，所有目光齐刷刷汇聚在华杳身上，等着看她慌乱失态，或是顺势表露对太子的感激，坐实坊间流言。

华杳指尖轻轻摩挲茶杯边缘，神色平静无波，从容起身屈膝行礼，言辞分寸拿捏得恰到好处：“当日事态混乱，殿下不过是恰逢其会，出于仁义出手相助，臣女心中自然感念殿下仁善。但臣女家中新丧，满心只记挂家中二老，无心思虑其他，还望各位姐姐莫要再拿此事说笑，徒增是非。”

一番话坦荡得体，既感谢了太子出手相救，又清晰划清界限，表明自己无心攀附，不给旁人留下半点臆想的余地。问话的贵女一时语塞，找不到继续调侃的由头，只得讪讪笑着转身离去。

一旁几名原本准备起哄的小姐，见华杳滴水不漏，也纷纷收敛了心思，不敢再随意拿她与太子的传闻打趣。

席间偶有世家小姐假意交好，打探华府是否有意与东宫结亲，或是旁敲侧击询问当日刺杀的内情，华杳或是淡淡岔开话题，或是寥寥数语简单带过，从不深谈，始终守着自己一方角落，不参与任何小团体闲谈。

太子全程安分坐在另一侧，偶尔应答太后问话，其余时间只是安静饮茶赏菊，自始至终没有靠近华杳半步，二人全程无一句交谈。可即便如此，殿内私下的揣测依旧未曾停歇，不少人暗自记下二人刻意疏远的模样，打算出宫后添油加醋散播新的流言。

宴席过半，太后乏了，先行起身回寝宫歇息，殿内管束松快不少，不少贵女结伴去往殿外花园赏菊透气。华杳不愿与人周旋，独自走到僻静的菊园小道，寻了一处无人的石凳静坐，想趁着片刻清静躲开繁杂是非。

可还未坐稳片刻，两道身影缓步走来，是二皇子身边相伴的两位贵女，二人素来与太子一派不和，见四下无人，便刻意拦住华杳去路，言语带着刻意刁难。

“华小姐如今倒是沉得住气，那日太子救了你，却刻意避而不见，莫非是欲擒故纵，想吊着东宫？”

“你兄长因派系争斗丧命，本该收敛安分，偏偏总与太子牵扯不清，依我看，华府迟早还要再卷入祸事之中。”

她们言语刻薄，句句戳中华杳心中最深的伤痛，一边拿兄长的死说事，一边揣测她心机深沉。连日压抑的悲痛与自责翻涌上来，华杳指尖微微收紧，心底泛起酸涩，却依旧没有动怒。

她抬眼看向二人，声音平稳无波澜：“朝堂纷争本就非我一介女子能左右，兄长离世已是我府中莫大悲剧，我日日谨守本分，不曾主动招惹任何是非。二位姐姐若是无事，还请莫要随意揣测编排他人，口舌流言，伤人无形。”

说罢，她微微侧身，绕开二人，不再停留，径直朝着大殿方向走去，不愿与她们多做争执，徒留话柄。

两名贵女望着她离去的背影，心中不甘，却也挑不出她言行的错处，只能低声抱怨几句，悻悻离去。

日头西斜，宫宴终于散去。华杳随一众家眷有序出宫，坐上等候在外的马车，直到厚重车帘落下，隔绝皇宫内所有喧嚣，她紧绷了整日的脊背才稍稍松弛下来，心口积压的委屈与疲惫尽数涌上心头。

腰间香囊淡淡的药香缓缓散开，稍稍抚平她躁动的心绪。她靠在马车壁上，闭目回想今日殿内发生的一切，纵然她百般退让、谨言自持，依旧躲不开旁人的揣测与恶意。

马车驶入华府大门，华侍郎与母亲早已在庭院等候，见她平安归来，悬着的心总算放下。晚饭时分，华杳将宫宴上众人的刁难、坊间流言的新动向尽数告知父母。

华侍郎听完，重重叹了口气，眼底满是无力：“明明我们处处避让，不愿掺和任何皇子纷争，可祸端与闲话，依旧源源不断找上门。”

母亲眼眶泛红，拉着华杳的手满心担忧：“往后再有宫宴，若是太后允许，咱们能推便推，这深宫宴席，处处皆是伤人的陷阱。”

华杳轻轻摇头，看向院中随风晃动的枝叶，心中已然有了新的盘算。一味退让只能换来旁人得寸进尺，往后她不能只靠低调避祸，还要暗中梳理各方势力牵扯，寻一处安稳的立足之地，护住仅剩的双亲，不再让家人因无端纷争承受苦难。