辞阙赴局

诏令由内侍捧着，一路送到李悦的院落。

彼时李忱恰好登门。庭院里栽着几株桂树，花香淡薄，李悦正坐在阶前翻读一卷农书，见到圣旨，整个人都怔在原地。内侍宣读完旨意离去，院中便只剩下他们二人。

李悦指尖微微发颤，将明黄圣旨搁在石桌上，抬眼看向李忱，声音轻而茫然：“四哥，陛下要我去新堰。”

李忱缓步走到他身侧，目光落在那卷圣旨上，神色平静。他知晓新堰是何等绝境，赤土千里，饥民遍野，底下官吏盘剥成风，这差事风光在外，内里步步藏杀。

“皇后原本举荐李愉，陛下没有应允，最后选中了你。”李忱低声说道。

李悦垂眸，长长叹了一口气：“我知晓这不是什么美差。旱情凶险，地方积弊重重，若是安抚不好，民怨爆发，便是我的罪责。可皇命已下，我不能推辞。”

他性情温良，无母族势力依仗，素来不愿卷入皇子间的储位纷争，可朝堂博弈，从来不会放过与世无争之人。

“你不必一味硬扛。”李忱看向他，言语恳切，“抵达新堰之后，第一件事，先核查赈粮账册，分清天灾与人祸。若是地方官吏暗中克扣粮米，记得留存证据，不要当场贸然发难。灾民为重，先放粮救饥，再徐徐纠察贪腐。”

李悦抬眸，眼底生出一丝希冀：“四哥，你从前曾奉命奔赴新堰，半路才被陛下召回。你亲历过这条路，可有脱身之法？”

李忱沉默片刻，秋风掠过庭院，吹落几片桂叶。

“没有万全脱身之法。”他如实开口，“天命大势摆在那里，王朝沉疴已久。我能告诉你的，只有保全自身的法子。凡事留文书凭证，遇事及时上奏，切莫独自决断，不要轻易被地方官吏裹挟。”

他穿越而来，洞悉往后走向。他侥幸从新堰死局被截回，可李悦没有这份好运。此行，前路风波万丈。

李悦默然良久，缓缓躬身：“多谢四哥提点。没想到，我才认识你不久，宫中却只有你愿意帮我，我会谨记你的话，尽力保全灾民，也保全自己。”

李忱轻轻颔首。

宫墙之内，棋局已定。李悦即将踏上奔赴新堰的漫漫长路，而李忱，依旧收敛锋芒，静待后续风起。

第二日天尚未明，皇四子李悦府中便已忙碌起来。

行囊不算厚重，大多是御寒的粗布衣裳、治疫病的草药，还有一叠空白簿册，预备记录沿途灾情。李悦立于庭中，看着仆役将一箱箱赈灾文书捆上马车，神色沉静，眼底藏着一丝不易察觉的忧虑。

李忱一早便过来送行，一身素色常服，没有半分皇子的张扬。

“四哥，劳你特地赶来。”李悦上前一步，声音清浅。

“此去路途遥远，新堰日夜干旱，风沙甚大，多保重。”李忱目光扫过车马，缓缓叮嘱，“沿途驿站、地方官吏的应酬，不必全盘轻信。凡是钱粮交接，务必亲手落字留档，所有收条、账册，分开封存，专人保管。”

李悦认真点头，将这番话牢牢记下：“我记得。先放粮安民，证据留存，不逞一时之快。”

“还有一事。”李忱压低声音，“若地方有人煽动流民闹事，不要独自前去安抚，先调护卫，再传信回京。新堰积怨已久，最忌孤身涉险。”

他心里清楚，这一趟，李悦是被朝堂权衡推出去的棋子。有功，是皇家恩德；一旦局面失控，所有罪责都会压在李悦身上。大势难改，他能做的，只有多提点几句，尽量帮李悦避开那些要命的陷阱。

天边渐渐泛出灰白，城外号角声隐约传来，是钦使队伍整装待发的信号。

李悦拱手深深一揖：“四哥留步。此去新堰，我会尽力护好百姓，也会谨记你的叮嘱，保全自身。”

“一路珍重。”李忱微微回礼。

李悦转身登上马车，车帘缓缓落下。车马辘辘，缓缓驶出府门，穿过长街，朝着南方新堰的方向远去。

李忱站在原地，望着队伍消失在晨雾之中。秋风拂过，卷起尘土。

他曾经踏上同一条路，在半途被皇帝一道急令截回，侥幸避开这场死局。而今，换作李悦奔赴那片干裂的土地。棋局还在继续，新堰的风波，才刚刚拉开序幕。2