圣旨颁下三日，后宫里看似风平浪静，实则暗流涌动。
丽妃被降为婕妤、迁出缀霞阁的消息传开之后，各宫的反应各不相同。有人拍手称快，有人兔死狐悲，更多人则是暗自警醒——皇上这次虽然没有动萧贵妃本人，但砍了她的左膀右臂，这是在用最清楚不过的方式告诉所有人：凤仪宫的脸面，不是谁都能踩的。
但这些反应都和揽月阁没什么关系。甄瑶照常每日去凤仪宫给皇后请安，陪她说说话，偶尔帮她看两本账册。皇后待她愈发亲近，有时候留她用膳，甚至会屏退左右，和她说一些体己话。皇后说，皇上最近来凤仪宫的次数多了些，虽然每次坐坐就走，但态度比从前缓和了不少。她还说，皇上前日问起静常在，问她脾气如何、读过什么书、家中父母可好——这些看似随口的问题，在宫中从来都不是随口问的。
甄瑶听完只是淡淡一笑。
她当然知道这意味着什么。从茶会上皇帝多看她那一眼开始，到御赐锦缎和文房四宝，再到特意嘱咐太医院院判去给姜答应治伤——皇帝一直在观察她，用一种不动声色的、帝王独有的方式。而她只需要做一件事：保持现在的样子，不多走半步，也不少走半步。
建昭七年十一月十二，敬事房的人端着绿头牌进了养心殿。
彼时皇帝刚批完西北军务的最后一摞折子，靠在椅背上闭目养神。赵德安将盛着绿头牌的托盘轻轻搁在御案侧边，低声禀道：“皇上，今日的牌子。”
皇帝睁开眼，目光在那一排小木牌上缓缓扫过。他的视线在“德妃沈氏”上停了一瞬，在“淑妃柳氏”上又停了一瞬，然后落在了最后一块牌子上。那块牌子的漆色最新、字体最端正，写着“静常在甄氏”五个字。
他没有立刻翻牌子，而是忽然问了一句：“赵德安，你说这个静常在，她到底是个什么样的人？”
赵德安微微一怔。皇帝翻牌子前问他对某个妃子的看法，这种事在他伺候皇帝十几年的记忆里，屈指可数。他斟酌了一下，才谨慎地答道：“回皇上，老奴和静常在打过几次交道，只觉得这位小主——稳当。入宫以来从不出错，不争不抢，待人以礼。皇后娘娘喜欢她，德妃娘娘破天荒地请她喝过茶，就连储秀宫的桂嬷嬷都夸过她规矩好。不过……”
“不过什么？”
赵德安犹豫了一瞬，还是说了：“不过老奴总觉得，静常在的眼睛里藏着什么。说不上来，就是觉得——她那双眼睛不像十七岁。”
皇帝听了这话，沉默了片刻，然后伸出手，将那块“静常在甄氏”的牌子翻了过来。
“朕亲自看。”
敬事房的人到揽月阁传话时，青黛差点把手中的茶盏打翻。她手忙脚乱地扶稳了杯子，转头看向自家主子，声音都变了调：“侍寝？今晚？！”
甄瑶正在灯下看书，闻言只是将书页合上，抬头看了一眼窗外渐沉的暮色，面上没有太大的波澜。入宫近两个月，她等这一天已经等了很久。不是因为对那个男人有什么幻想，而是因为她很清楚，在这座后宫里，一个没有恩宠的女人就像一棵没有根的树，风一吹就倒。
“帮我准备吧。”她站起身，语气平和得像是要去赴一场普通的宴席，“穿那件月白色寝衣，香不要太浓，佩兰的就够了。”
夜幕降临时，一顶青帷小轿停在了揽月阁门口。两个内监提着宫灯在前引路，轿子沿着长长的宫道往养心殿的方向行去。甄瑶坐在轿中，双手交叠放在膝上，脊背挺直，呼吸平稳。她将今晚可能要面对的所有情况都在脑海中过了一遍——他会问她什么？她该怎么答？是藏拙还是露巧？是迎合还是保持本色？
轿子停下的时候，她终于做出了决定。
本色。唯有本色，才能走得长远。他对付过的聪明人一定比她见过的都多，在他面前玩花样，只会被他一眼看穿。
赵德安在阶下候着，见她下轿，便迎上来低声道：“常在请随老奴来。皇上今晚心情尚可，常在不必紧张。”
“多谢公公提点。”甄瑶微微颔首，跟着他走进了东暖阁。
暖阁里烧着地龙，暖意融融。空气里有龙涎香、陈墨和旧书卷混合的气息，像是某种独属于帝王私人空间的印记。甄瑶在殿中央跪下，行礼如仪，声音不疾不徐，稳稳当当。
“臣妾静常在甄氏，参见皇上。”
“起来吧。”
她站起身，抬起头，终于近距离看清了那个坐在御案后面的男人。他没有穿龙袍，只着了一件藏蓝色的暗纹常服，头发用一根白玉簪随意绾着，比茶会那日少了几分威严，多了几分居家的闲适。但他的眼睛——那双在烛光下显得格外深邃的眼睛——正在看她。不是茶会上漫不经心的一瞥，而是一种很认真的、近乎审视的注视。
他看了她很久，久到殿角的铜漏滴了好几次，然后忽然开口，问了一句让她心头一跳的话。
“朕听说，选秀前夜，你把你庶妹打晕了？”
甄瑶的心跳漏了半拍，但她的面色纹丝不动。入宫以来她修炼出的最大本事，就是无论心里怎么翻江倒海，面皮上都能维持那副不悲不喜的平静。
她没有急着解释，而是先在心里飞快地判断了一下局势。皇帝能问出这句话，说明他已经查过甄家了——选秀前夜的事，知道的人不多，除了青黛就只有甄婉自己。甄婉再蠢也不可能主动把这种丢人的事往外捅，那么就只能是一个可能：有人在帮她往外捅。比如，那些她在宫外勾结的人。
但皇帝问这句话的语气，并不是问罪。如果他要问罪，根本不会等到今晚，不会在暖阁里，不会在翻了她牌子之后。他只是在试探。
他在试探她会不会慌。
甄瑶心里有了底，便微微垂下眼睫，露出一个略带歉意的、却并不心虚的浅笑：“皇上连这个都查到了。”
“那就是真的了？”皇帝靠在椅背上，手指又开始有一下没一下地敲紫檀扶手，节奏不紧不慢，让人捉摸不透他的情绪。
“是真的。”甄瑶坦然承认，声音平稳，“选秀前夜，臣妾确实将庶妹打晕，锁在了她的房间里。”
“为什么？”
“因为如果臣妾不打晕她，那天晚上被她打晕的人就是臣妾。”甄瑶抬起头，目光坦荡地迎上他的注视，“臣妾的庶妹觊觎入宫的机会已久，在选秀前便多次暗中动作，甚至备下了蒙汗药。臣妾只是先下手为强。”
皇帝盯着她的眼睛，像是在判断这句话的真假。但她的眼底没有任何闪躲，只有一潭清水般的澄澈。
“蒙汗药？”他微微眯起眼，“你有证据？”
“庶妹房中的妆奁暗格里，有一个瓷瓶，里面装的就是蒙汗药。”甄瑶不慌不忙地说，“皇上若不信，可以派人去甄家搜查。那瓷瓶现在应该还在她的暗格里，因为那天臣妾只是将她锁在房中，并没有动她的东西。臣妾不需要动手脚——臣妾只需要让她来不及动手就够了。”
皇帝沉默了片刻，然后忽然笑了一声。不是冷笑，也不是嗤笑，而是一种带着几分意外和兴味的笑，像是猎人在林子里走着走着，忽然发现了一只比预想中更有意思的猎物。
“你倒是不瞒。”
“臣妾对皇上，不敢有瞒。”甄瑶的声音不大，但每一个字都掷地有声，“臣妾是甄家嫡长女，选秀名额本就是臣妾的。庶妹想要，那是她的野心。但臣妾要守住自己的东西，不叫抢——叫护。臣妾觉得自己没有做错，所以没什么好瞒的。”
她说这句话的时候，语气中没有委屈，也没有邀功，只有一种理所当然的坦荡。好像在她心里，打晕庶妹这件事和吃饭喝水一样，是一件做了就做了、没什么好遮遮掩掩的事。
皇帝看着她，忽然觉得很有意思。
他见过太多女人在他面前表演无辜、表演委屈、表演大度，每一个人都试图把自己包装成某种符合他期待的样子。但这个女人没有。她就那么直挺挺地站在那儿，不装可怜，不献媚功，理直气壮地告诉他：对，我把她打晕了，因为她想害我，我总不能干等着被她害。
这种坦白，在他看来，比任何心计都更有力量。
“你方才说，你的庶妹多次暗中动作，”他换了个姿势，身体微微前倾，手肘搁在膝盖上，目光锁住她，“那你告诉朕，她为什么要这么做？你父亲是户部侍郎，你在府中不至于被她欺负到需要拿蒙汗药防身的地步吧。”
甄瑶沉默了一瞬。
她知道这个问题才是今晚真正的关卡。皇帝不是真的对甄家姐妹争名额这种小事感兴趣，他是在通过这件事看她的心性——看她会不会借机告状、会不会煽情、会不会把家丑一件件抖出来博取同情。
她在心里转了一个念头，然后选了一个最干净的角度。
“回皇上，”她垂下眼帘，声音里多了一丝不易察觉的低落，但依旧平稳克制，“庶妹有野心，那是她的事。臣妾不想在皇上面前数落自家姐妹的不是，那样太难看了。臣妾只能说——她不甘于做庶女，而臣妾恰好是那个挡在她前面的人。就是这么简单。”
皇帝的目光在她低垂的眼睫上停了好一会儿，然后缓缓收回来，没有再追问。他身体向后靠回椅背，手指停止了敲击扶手，殿中便骤然安静下来，只剩下炭盆里哔剥的细微声响和烛花偶尔爆裂的噼啪声。
她不知道他在想什么，但她感觉到那道目光里审视的浓度在降低，取而代之的是一种更柔和、更温暖的东西。
然后他开口了，声音比方才低沉了三分，像是放下了某种公事公办的面具。
“过来。”
甄瑶依言走上前去，在离他两步远的地方停下脚步。他上下端详了她一番，神情里已经没有了审问者的锋利，只有一个男人对面前女人最直接的打量。
“你很特别。朕见过的人里，大多是别人闯了祸，找各种借口推脱。唯独你，是自己做的事，干干脆脆地认。不为脱罪，只因为觉得那是对的。”他的目光在她脸上停了停，“这份笃定，朕在后宫还是第一次领教。朕信你，并非被你言语所惑，而是因你有一个常人罕见的坦荡。”
甄瑶垂眸，没有接话，只是屈膝行了一礼。
皇帝随即又补了一句，语气更随意了些：“这性子，不愧是皇后亲自点的静常在。她这人从不徇私，却能对你另眼相看，朕本还存疑。今日一问，倒是明白了。”说着他笑了一下，伸手做了个“罢了”的手势，“朕信皇后，自然也信得过她选的人。”
这一句，与其说是在夸甄瑶，不如说是在给今晚的整个对话点题——他之所以给她机会解释，之所以在她说了真话之后选择相信，不是仅仅因为她坦荡，还因为皇后。皇后的眼光，是他在这座深宫里为数不多的、仍然愿意信任的东西之一。
那一夜的侍寝，她没有刻意迎合，也没有故作娇羞。她只是做自己——不卑不亢地在他面前保持从容，却也不掩饰一个少女面对天子时该有的敬畏。红烛燃到三更，暖阁里间或传出低语声，赵德安在门外守夜，听见皇帝连叹了两句“难得”，最后在一片寂静无声之时，隐约听到他淡淡地调侃了一句——
“静常在，名不虚传。不但人静，连坦白都带着几分理直气壮。”
翌日清晨，五更的钟声隐隐传来。甄瑶被宫人伺候着梳洗更衣，从养心殿后殿悄然离开。皇帝已经去上早朝了，临走前吩咐赵德安赏了她一整套文房四宝——澄泥砚、紫檀笔筒、上等松烟墨和一叠洒金笺，另加了一对成色极好的白玉耳坠。
赵德安送她到轿前，脸上的笑容比昨晚更真切了几分。
“静常在慢走。”他拢着手，压低声音多说了一句，“皇上今早批折子的时候，哼了两句《水调歌头》。老奴伺候皇上十几年，早朝前唱歌，还是头一回见。”
甄瑶微微颔首，上了轿。轿帘落下，她独自坐在黑暗中，终于长长地吐出一口气。昨夜那场试探——不，不能说是试探，是审问，或者说是一次直抵核心的坦诚对话——她扛过来了。不是在耍心计，而是以一种他前所未见的方式，光明正大地扛了过来。
轿子行至凤仪宫门口时，天色已经透亮。她刚回到揽月阁，还未来得及换下衣裳，便听见外面传来一阵急促的脚步声。小夏子满脸喜色地冲进来，连礼都顾不上行，便高声报喜——
“恭喜常在！不——恭喜静美人！”他激动得声音都劈叉了，“皇上早朝后下了口谕，晋您为正五品美人，封号‘静’保留，另赐居凤仪宫偏殿流云馆！”
甄瑶微微一怔。
正五品美人，保留封号，赐居独立院落——入宫不到两个月，从秀女到美人连升两级，这在她这一批秀女中是独一份。她俯身接旨，面上不动声色，嘴角却微微扬了一下。
她从妆台上拿起那对白玉耳坠，在耳边比了比，看着铜镜中自己的倒影，低声道：“静美人。挺好。”
青黛扑通一声跪在地上，连磕了三个头，嘴里念叨着感谢老天爷保佑。小夏子在旁边乐得直搓手，白芍也难得露出了真心的笑容。甄瑶由着她们闹了一会儿，然后起身走到窗边，望向窗外那方灰蓝色的冬日天空。
凤仪宫的流云馆，那是一座有独立小院和抄手游廊的偏殿，不设正殿，但足够安静私密。在她这个位份，能独居一院，已是破格。这不是因为皇帝昨夜有多尽兴——他若是贪一时之欢，赏些珠宝首饰就够了。晋位、保留封号、赐独院，这三样加在一起，说明她在他的棋盘上已经被放在了不一样的位置。
可是，走得越高，风就越大。萧贵妃此刻一定已经接到了消息，她那张明艳的脸上此刻是什么表情？太后呢？还有那个在宫外伺机而动的甄婉——
甄瑶收回目光，将窗子轻轻合上。
兵来将挡，水来土掩。
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