《青云梯（阙）》_第一回：惊噩耗巡抚暴毙 - 唐欧子

大周景隆二十三年的暮春，苏州府的天是琉璃瓦蓝的，云是锦缎似的白。阊门内外，商贾如云，舟楫塞港，一派“上有天堂，下有苏杭”的升平气象。

然而，这繁华若梦的表象之下，却透着一股子难以言喻的燥热。运河里的水浑浊发臭，两岸的柳树蒙着厚厚的灰，连叫卖声都透着几分焦躁。

苏州府衙，后堂。

二十六岁的推官顾言，正伏在紫檀木案几上，校对一份卷宗。他生得眉目清朗，鼻梁高挺，一袭青色官袍洗得发白，腰间束着一条旧牛皮带。虽只是正七品推官，却自有一股寒门子弟的孤傲与清冷。

“啪！”

一只苍蝇撞死在琉璃灯罩上，顾言手中的狼毫笔一顿，在纸上晕开一团墨渍。

他揉了揉酸涩的眼睛，推开窗。一股夹杂着脂粉气和霉味的热风扑面而来。远处，织造局的烟囱正冒着滚滚黑烟，像一条黑龙，盘踞在这座江南第一繁华地的头顶。

“大人，夜深了，歇息吧。”书吏捧着热茶进来，见顾言望着窗外发愣，轻声劝道。

顾言接过茶盏，指尖触到滚烫的瓷壁，心中却是一片冰凉。他来苏州任推官已有一载，本以为能在这锦绣江南施展胸中抱负，却不想日日处理的，不是争田夺产的细故，便是勾栏瓦舍的纠纷。

“老周，你说这苏州的水，怎么就这么浑？”顾言忽然开口，声音低沉。

书吏一愣，赔笑道：“大人说笑了，苏州是财赋重地，水自然是活络的。活络，便难免有些泥沙。”

“活络……”顾言冷笑一声，“我看是烂了根了。”

他心中清楚，这所谓的“活络”，不过是官商勾结、中饱私囊的遮羞布。苏州织造局每年上贡的云锦，成本层层加码，到了内务府，一匹云锦的价钱竟能抵得上十石米。这其中的油水，怕是能把整座虎丘山都填平了。

正说话间，忽听得前堂传来一阵急促而杂乱的脚步声，紧接着是衙役惊慌失措的低语。

“出什么事了？”顾言猛地站起身。

书吏脸色煞白，颤声道：“听……听前头说，是两江总督衙门的八百里加急……似乎是……似乎是巡抚衙门出事了！”

顾言心头一跳。江苏巡抚，乃是一省之长，封疆大吏，能出什么事？

话音未落，一名衙役跌跌撞撞地冲进后堂，扑通一声跪下，脸色惨白如纸，连话都说不利索：“顾……顾大人！府台大人请您即刻前往正堂！大事不好了！”

“何事惊慌？”顾言厉声喝道，官袍下摆一甩，大步流星向外走去。

“巡抚……巡抚大人……暴毙了！”

那衙役带着哭腔的一嗓子，如同惊雷炸响在顾言耳边。他脚下一顿，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。

江苏巡抚赵宏远，年方五旬，素来身体康健，昨日还有折子递进京师，言说江南大治。怎么好端端的一个人，会在一夜之间暴毙？

除非……是被人杀了。

苏州知府林若虚的书房，名为“慎独斋”。

此刻，这间平日里充满书卷气的书房，却弥漫着一股浓重的龙涎香味道，仿佛要掩盖什么见不得光的东西。

林若虚坐在太师椅上，手里把玩着一只汝窑天青色的茶盏，眼皮微垂，看不出喜怒。他年近五旬，面容白净，留着三缕长须，一副儒雅随和的模样。但在顾言看来，这位上司就像是一条盘踞在洞口的毒蛇，看似温顺，实则随时准备咬人一口。

“坐。”林若虚指了指对面的椅子，声音沙哑。

顾言躬身行礼，依言坐下，目光扫过桌案。案上摆着一封火漆封印的密信，正是刚才那衙役提到的八百里加急。

“顾推官，”林若虚缓缓开口，手指轻轻敲击着茶盏，“你来苏州多久了？”

“回大人，一年零三个月。”顾言答道。

“一年多了。”林若虚叹了口气，端起茶盏抿了一口，“这一年多，你办的案子，件件公正，本府都看在眼里。你是个能吏，也是个……愣头青。”

顾言眉头微皱，不知上司为何突然提起这个。

“巡抚赵大人，今晨被人发现死在了他的书房里。”林若虚放下茶盏，目光如电，直视顾言，“死状……很不好看。”

“如何个不好看法？”顾言问道。

“七窍流血，面目紫黑。”林若虚压低了声音，“像是……中毒。”

顾言心中一凛。封疆大吏，七窍流血，这若是传扬出去，整个江南官场都要地震。

“上头的意思是，此事必须压下来。”林若虚从袖中掏出一张银票，轻轻推到顾言面前。那是一张五千两的宝通银号银票，在昏暗的灯光下闪着诱人的光泽。

顾言看了一眼银票，并未伸手，只是淡淡问道：“大人想让下官做什么？”

“简单。”林若虚脸上露出一丝高深莫测的笑容，“巡抚大人是积劳成疾，突发心疾而亡。这是定论。至于那些流言蜚语……顾推官精通律法，知道该怎么处理。”

这是要让他做假证，篡改尸格。

顾言沉默了。他感到一阵恶心。这就是大周的官场，真相不重要，重要的是“体面”，是“稳定”。

“怎么？嫌少？”林若虚见顾言不动，眼中闪过一丝不悦，“五千两够你在苏州买个三进的宅子，再纳两房美妾了。顾推官，你寒门出身，往上爬不容易。有些事，睁一只眼闭一只眼就过去了。非要较真，小心把眼睛给弄瞎了。”

顾言抬起头，目光清澈而坚定：“大人，若下官不收呢？”

林若虚冷笑一声：“不收？那这推官的位子，怕是也坐不稳了。你知道赵巡抚为何死吗？因为他太想查清江南的亏空了。他想动织造局，动盐政，动那些人的奶酪。结果……”

他没有说下去，但意思已经很明显：赵宏远是因为太“清廉”而死的。

就在这时，书房的门被轻轻敲响。

“进来。”林若虚收敛了神色，恢复了那副波澜不惊的模样。

进来的是林若虚的贴身长随，手里捧着一个黑漆托盘，托盘上盖着一块红布。

“老爷，巡抚衙门那边送来的，说是赵大人临终前，特意交代要交给您的。”长随将托盘放在桌上，退了出去。

林若虚揭开红布，顾言瞥见里面是一只紫檀木匣。

林若虚打开木匣，里面并没有金银珠宝，只有一本薄薄的册子，和一枚断裂的玉佩。

他翻开册子看了一眼，脸色瞬间变得惨白，手不由自主地颤抖起来。他猛地合上册子，额头上渗出了细密的冷汗。

“这……这是……”林若虚的声音都在发抖。

“大人，怎么了？”顾言问道。

林若虚深吸一口气，强自镇定，将那册子和玉佩重新塞回木匣，紧紧抱在怀里，仿佛那是烫手的山芋。

“顾言，”林若虚再次看向顾言时，眼神变了。不再是上司看下属，而像是在看一个救命稻草，又像是在看一个随时会引爆的火药桶。

“这五千两银子，你拿着。”林若虚将银票塞进顾言手里，力道大得惊人，“这案子，你得帮我查。”

顾言一愣：“大人刚才不是说……”

“那是刚才！”林若虚打断他，声音压得极低，带着一丝恐惧，“赵宏远不是心疾死的，他是被人灭口的。而这灭口的人……来头比天大。”

书房内陷入死一般的寂静，只有更漏滴答作响。

林若虚颤抖着手，重新打开那本册子，指着上面的一行行数字，声音嘶哑：“顾言，你是学刑名的，算账也是一把好手。你看看这个。”

顾言凑近一看，册子封面上写着《苏松常镇四府漕粮实录》。

“这是赵巡抚暗中查访的账目。”林若虚道，“你看这一笔，去年秋，苏州府上报朝廷的漕粮是五十万石。但赵巡抚派人暗查，实际入库的，只有二十万石。”

“三十万石的亏空？”顾言倒吸一口凉气，“这可是要杀头的！”

“何止苏州。”林若虚苦笑，“松江、常州、镇江，无不如此。整个江南的粮仓，几乎都是空的。这些亏空的粮食，都去了哪里？”

“去了织造局，去了盐商的仓库，进了京里那些大人物的私库！”顾言咬着牙说道。

“聪明。”林若虚赞许地点点头，随即又是一脸愁容，“赵宏远想查这个，想把这些烂疮疤揭开。结果，还没等他把折子递上去，人就没了。”

“大人让我看这个，是何意？”顾言问道。

“赵宏远死前，把这本册子的一半交给了我，另一半……据说在他最信任的一个幕僚手里。那个幕僚现在下落不明。”林若虚盯着顾言的眼睛，“上头的人既然敢杀巡抚，就敢杀知府。我若不把这案子查清楚，把这烂摊子补上，下一个暴毙的，就是我林若虚。”

“所以，大人想让下官做那把刀？”

“你不是刀，你是老鼠屎。”林若虚冷冷道，“我要你去查案，但不能以官府的名义。你要像一只老鼠，在阴沟里打洞，把那个幕僚找出来，把剩下半本册子找回来。至于查出来的结果……”

他做了个“抹脖子”的手势：“该杀的人杀，该送礼的送礼。只要能把这三十万石粮食的窟窿补上，保住江南的‘太平’，你我都能活命，甚至……能往上再挪一挪。”

顾言沉默良久。他看着手中的五千两银票，又看了看那本致命的册子。

他知道，自己已经被卷入了一场巨大的漩涡。这不仅仅是查案，这是在走钢丝，在刀尖上跳舞。

但他没有退路。

寒门子弟想在官场出头，要么同流合污，要么手握刀把子。现在，刀把子送到了他手里。

“大人，”顾言将银票收进袖中，抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒，“这案子，我接了。但我有两个条件。”

“你说。”

“第一，我要便宜行事之权。查案期间，我不受府衙常规律法约束，生杀予夺，皆由我心。”

林若虚犹豫了一下，点了点头：“只要别闹出太大乱子，我替你兜着。”

“第二，”顾言顿了顿，说道，“我要见一个人。”

“谁？”

“苏慕白。”

听到这个名字，林若虚眼中闪过一丝惊讶：“苏慕白？两江总督苏威的独子？他不是在扬州吗？”

“他已经到了苏州。”顾言道，“昨日我在云锦坊外，见到了他的贴身侍卫。苏慕白以候补道员的身份下放江南，名义上是历练，实则是奉了密旨，来查江南亏空的。”

林若虚脸色变了变。总督之子，又是京城下来的，这尊大神要是掺和进来，事情就更复杂了。

“你找他做什么？他是改革派的激进分子，跟你这种‘实用主义者’可不是一路人。”

“正因为他激进，所以有用。”顾言嘴角勾起一抹冷笑，“他是把火，我是把水。水火不容，但有时候，用水去浇火，反而能产生蒸汽，推着船往前走。”

林若虚盯着顾言看了半晌，忽然笑了：“顾言啊顾言，本府以前真是小看你了。你这哪里是愣头青，你这是披着羊皮的狼啊。”

“多谢大人夸奖。”顾言淡淡道。

“罢了，你想怎么折腾就怎么折腾吧。”林若虚摆摆手，显得疲惫不堪，“我只求一件事，别把火烧到我这知府衙门来。”

离开知府衙门时，天已全黑。

顾言没有回自己的住处，而是拐进了一条幽深的巷子，直奔“醉仙楼”而去。

醉仙楼是苏州城最有名的销金窟，也是江南最大的情报集散地。这里的老板娘柳如是，虽是风尘女子，却有着通天的手段，上至朝廷邸报，下至市井偷情，没有她不知道的。