北巡行

七月初七，七夕节。这一年的七夕比往年热闹，因为秋巡的事定下来了，宫里上上下下都在忙活。春桃给安儿和宁儿讲了牛郎织女的故事，安儿已经听过好几遍了，但每次听都入了迷。宁儿今年四岁了，也听得懂一些了，听到织女被带回天上去的时候，眼眶红了，问春桃“为什么王母娘娘要把织女带走，她和牛郎不是一家人吗”。春桃说王母娘娘觉得织女不该嫁凡人。宁儿说“王母娘娘不讲理”。春桃笑了，说你和你哥哥小时候一样，都觉得天条不合理。

当晚，萧衍和宋意并肩坐在院子里看星星。银河横亘在天幕上，牛郎星和织女星隔着银河遥遥相望。安儿指着织女星说那颗是织女，指着牛郎星说那颗是牛郎。宁儿学着他的样子也指着星星喊“织女”“牛郎”。萧衍笑着摸了摸她的头。

“父皇，你和母后也是牛郎织女吗？”宁儿忽然问。

萧衍愣了一下。“父皇和母后不是牛郎织女，父皇和母后天天在一起。”

“那就好，宁儿不要父皇和母后分开。”宁儿靠进萧衍怀里。

七月中旬，秋巡的各项准备工作基本就绪。韩平从北境送来了最后一封信，信上说他已经安排好了迎接圣驾的一切事宜，帅府的后院重新修缮过了，给陛下和皇后娘娘住的正房换了新被褥新窗纱。他还给安儿和宁儿各准备了一份礼物，是什么礼物没有说，说等到了北境就知道了。

安儿在书房里画了一幅画，画的是他想象中的北境。大漠孤烟，长河落日，一队骑兵在夕阳下奔驰。他把画收好，准备带去北境送给韩平。宁儿也要带东西，她把她的布老虎、小木马、好几本画册都装进了自己的小箱子里。宋意说带太多东西了，路上不好拿。宁儿说“这些都是宁儿的宝贝，不能丢下”。宋意只好由着她，多装了一个箱子。

八月初一，黄历上写着“宜出行”。天还没亮，坤宁宫的灯就亮了。春桃和夏竹忙前忙后，把昨晚就收拾好的箱笼又检查了一遍，确认没有遗漏，才让太监们抬上马车。安儿自己背着小书包，里面装着他的笔墨纸砚和送给韩平的画。宁儿被乳母抱着，怀里还搂着她的布老虎，眼睛半睁半闭的，还没有完全睡醒。萧衍穿着一身玄色的便装，腰间佩着一把长剑。他站在坤宁宫门口，看着太监们来来往往地搬运行李，德安在旁边指挥着。

宋意从屋里走出来，穿着一件秋香色的襦裙，头上只戴了一支玉簪，素净得像一个普通的官家夫人。她走到萧衍身边，把手放进他的掌心里。

“陛下，走吧。”

萧衍握紧她的手，点了点头。

车驾从宫门出发的时候，天边刚露出一线鱼肚白。京城的街道上还没有行人，只有早起的商贩在忙着摆摊。安儿趴在车窗上往外看，看着那些渐渐远去的店铺、民居、城楼，眼睛里满是期待。宁儿已经醒了，坐在宋意怀里，小手抓着布老虎的耳朵，嘴里哼着不知名的小调。

这次秋巡，萧衍带了五千精兵护卫，由韩平的副将亲自带队。沿途各州县早已接到旨意，提前准备好了驿站和粮草。萧哲不想扰民，下令一切从简，不许地方官铺张浪费，不许沿途百姓跪迎跪送。旨意是德安拟的，措辞严厉，各州县不敢违抗。

马车走了整整一天，傍晚时分在第一个驿站停下。驿站不大，但收拾得很干净。萧衍和宋意住在后院的正房里，安儿和宁儿住在隔壁。安儿已经不是第一次在外面过夜了，不像从前那样兴奋得睡不着。他趴在窗户上看外面的星空，看了一会儿就困了，自己脱了衣裳钻进被窝里。宁儿第一次出门住店，兴奋得很，在床上翻来覆去地不肯睡。宋意哄了半天她才睡着，小手还紧紧攥着布老虎的耳朵。

第二天继续赶路。沿途的景色开始变了，从一开始的平原变成了丘陵，又从丘陵变成了山地。路边的树木从柳树、槐树变成了松树、柏树。安儿每看到一种新奇的树都要问宋意叫什么名字，宋意知道的就告诉他，不知道的就让侍卫去问当地的百姓。宁儿对这些不感兴趣，她只关心她的布老虎和什么时候能下车跑一跑。

走了十来天，车驾进入了北境的地界。韩平带着一队骑兵在官道上迎接，远远地就看见了那面玄色的龙旗。他翻身下马，单膝跪在路边，声音洪亮地喊道：“末将韩平，恭迎陛下、皇后娘娘、安儿殿下、宁儿公主！”

萧衍掀开车帘，看了他一眼，嘴角弯了一下。“起来吧，带路。”

韩平翻身上马，走在车驾前面引路。安儿从车窗里探出头来看他，韩平回头冲他咧嘴笑了笑，安儿也冲他笑了笑。宁儿没见过韩平，躲在宋意身后，探出半个脑袋偷偷看他。韩平看见了，笑着说“小公主别怕，末将是好人”。

北境的帅府设在宣府城中，是一座三进的院落。和上次来的时候差不多，但院子里的那棵枣树长得更高了，结满了红彤彤的枣子。安儿一下车就看见了那些枣子，跑过去踮着脚尖够，够不着。韩平走过来，伸手摘了几个递给他。安儿接过枣子咬了一口，脆甜脆甜的，好吃得眯起了眼睛。他拿了一颗递给宁儿，宁儿咬了一口，甜得笑了。

韩平在议事厅里向萧衍详细禀报了北境的防务情况。他指着墙上的舆图，把蛮族各部落的分布、兵力、动向一一说明，又把大梁在北境的防线、兵力部署、粮草储备一一汇报。萧衍听得很仔细，不时问几个问题，韩平对答如流。

“陛下，归顺的那个部落很听话，今年秋天还送了一批马过来，说是进贡的。末将收下了，按规矩回了礼。那个部落的首领说，只要朝廷每年给他们粮食和布匹，他们世代不会与大梁为敌。”

萧衍点了点头。“很好。你做得很好。”

第二天，萧衍带着安儿去视察边防。宋意留在帅府照顾宁儿，宁儿对这个陌生的地方很好奇，拉着宋意的手在院子里走来走去，看花看草看枣树。安儿跟着萧衍上了城墙，站在箭垛后面往下看。城下是一望无际的草原，秋风吹过，草浪翻滚，像一片金色的海洋。

“父皇，那边就是蛮族的地方吗？”

“对。过了那片草原，就是蛮族的牧场。”

“父皇，安儿长大了要替父皇守住北境，不让蛮族踏进大梁一步。”

萧衍看着安儿，伸手摸了摸他的头。“你有这个志向，父皇很高兴。”

韩平站在一旁，看着萧衍和安儿的背影，嘴角弯着。

视察完边防，萧衍又去了军营。士兵们正在操练，杀声震天，气势如虹。安儿站在将台上，看着那些士兵挥舞着长矛、盾牌，在尘土中奔跑、呐喊，小拳头攥得紧紧的。

“韩将军，你治军有方。”萧衍说。

“末将不敢当。是陛下信任末将，把北境交给末将。末将不敢懈怠。”

从军营回来，韩平把给安儿和宁儿的礼物拿了出来。给安儿的是一把小弓，是韩平让人特意打造的，轻巧结实，安儿拉得动。给宁儿的是一匹小木马，比宫里那匹还精致，马背上还铺了一块软垫。安儿拿着小弓爱不释手，在院子里拉了好几下。宁儿骑上小木马，让韩平推着她走，高兴得咯咯直笑。

在宣府城待了七天，萧衍决定启程回京。朝堂上还有很多事等着他处理，不能在外面待太久。韩平送了一程又一程，送到十里长亭，萧衍让他回去，他才勒住马，站在路边目送车驾远去。宁儿从车窗里探出头来，朝韩平挥了挥手，喊着“韩将军再见”。韩平也挥了挥手。

回程的路上，宁儿比来时活泼了许多。她不再认生了，在马车里爬来爬去，一会儿抓安儿的书，一会儿抢宋意的帕子，一会儿趴在车窗上看外面的风景。安儿被她闹得没法看书，索性把书收起来，陪她玩。

“妹妹，你看外面的山，好高。”

宁儿学着说“山”，发音很准了。安儿夸她“妹妹真棒”，宁儿得意地笑。

十来天后，车驾回到了京城。德安在宫门口迎接，说朝堂上一切安好，大臣们都很规矩。萧衍点了点头，先去了乾清宫换衣裳，然后回到坤宁宫。宋意已经让人准备好了热水和饭菜，一家人洗了澡吃了饭，早早地歇下了。

这次秋巡，虽然只有半个多月，但萧衍觉得收获很大。他亲眼看到了北境的防务情况，亲眼看到了韩平的忠诚和能干，亲眼看到了边防的坚固和士兵的士气。他心里踏实了。