洪州

林怀远到洪州的那天，下着冻雨。

雨丝细密，打在脸上像针扎。他没有撑伞，站在青峰县那段决口的堤坝上，看着脚下那个三十余丈的缺口，久久没有说话。韩平站在他身后，浑身铠甲湿透了，雨水顺着刀柄往下淌。

“林大人，看出什么了？”韩平问。

林怀远没有立刻回答。他从袖中掏出一把匕首，蹲下身，在堤坝的断面上刮了几下，刮下一些泥土和碎石，放在手心里仔细端详。那些碎石棱角分明，不像是被洪水冲刷过的圆润——是新的，有人不久前用锤子砸开的。

“韩将军，”林怀远站起身，将手中的碎石递给他，“你看这是什么？”

韩平接过去看了一眼，脸色变了：“这是……人为的？”

林怀远没有回答，但他的沉默已经是最好的答案。他沿着堤坝走了一段，在一处相对完整的地方停下，蹲下身用手指抠了抠堤身的泥土。泥土松软，一抠就掉——这不是合格的三合土，里面掺了太多的沙，黏土和石灰的比例严重不足，这样的堤坝，别说洪水，就是一场大雨都能冲垮。

“韩将军，”林怀远站起来，脸色铁青，“这段堤坝不是被洪水冲垮的，是被人修垮的。用料掺假，根基不牢，再加上有人故意破坏——”他顿了顿，声音冷得像这冻雨，“就算没有这场暴雨，它也撑不过今年冬天。”

韩平握紧了刀柄。他在北境打仗，见惯了生死，见惯了阴谋诡计，但这一刻他依然觉得后背发凉。修堤的银子朝廷每年都拨，一年几十万两，五年就是上百万两。这笔银子进了谁的腰包，不言而喻。

“林大人，”他压低声音，“接下来怎么办？”

“查。”林怀远转身走下堤坝，“一查到底。”

洪州知府衙门。

王仁恕坐在大堂上，面前摆着热茶和点心，笑眯眯地看着进来的林怀远和韩平。他五十来岁，保养得宜，白白净净的脸上连一丝皱纹都没有，和外面那些在泥水里挣扎的灾民判若两个物种。

“林大人，韩将军，一路辛苦。”他站起身拱手，笑容满面，“下官已经备好了酒席，为二位接风洗尘。”

林怀远没有接话，从袖中掏出圣旨展开：“王仁恕，接旨。”

王仁恕愣了一下，随即跪了下来。林怀远念完圣旨，王仁恕的脸色已经变了——不是害怕，是不悦，一种被冒犯了的不悦。

“林大人，”他站起身，“陛下派你来查案，下官自当配合。但下官要提醒林大人一句——洪州的情况复杂，不是新官上任三把火就能烧清楚的。”

“王大人放心，”林怀远收起圣旨，“本官不烧火，本官只查案。请王大人将洪州近五年的堤工账册全部取来，本官要一一过目。”

王仁恕的眉头皱了起来：“五年的账册？那有多少本，林大人要看到什么时候？”

“看到查清楚为止。”林怀远说，“王大人，请吧。”

接下来的十天，林怀远把自己关在知府衙门的偏院里，翻阅那堆得像小山一样的账册。韩平不懂查案，便带着兵在城里城外巡查，维持秩序，同时暗中打听消息。

账册做得很漂亮，每一笔银子的去向都记得清清楚楚——买了多少石灰，买了多少黏土，雇了多少工匠，修了多少丈堤坝。数字对得上，票据齐全，看不出任何问题。

但林怀远知道，没有问题才是最大的问题。他在京城做了七年御史，弹劾过十几个贪官，见过各种各样的假账。做得越漂亮的账册，猫腻越大。

他换了一个思路，不去看那些汇总的账目，而是去看原始票据——买石灰的票据、买黏土的票据、雇工匠的契约。一张一张地看，一张一张地对。石灰的票据是真实的，价格也是市价，但数量不对。按照账册上记录的石灰用量，修出来的堤坝应该是石灰三合土，坚固耐用，可他在堤坝上看到的却是掺了大量沙土的劣质土。这说明石灰被克扣了，账册上写的用量和实际使用的用量相差至少一倍。

林怀远在纸上列了一个表——账册上的用量、实际用量、差额、折银。算到最后，他的手指停住了。五年，光是石灰一项，被克扣的银子就超过十万两。加上黏土、工匠工钱、工具损耗，总数至少在三十万两以上。

三十万两。

林怀远放下笔靠在椅背上，闭着眼睛，脑子里乱成一团。王仁恕一个知府，五年贪了三十万两，他一个人吞不下这么多，背后一定有人。

谁？

他想起临行前皇后娘娘让德安公公转告他的一句话——“查案的时候，多想想谁最不希望堤坝修好。”谁最不希望堤坝修好？洪水泛滥，受灾的是百姓，受损的是朝廷，受益的是谁？林怀远猛地睁开眼，一个名字浮上心头。

他不敢往下想了。

韩平是在第三天的夜里找到那个老工匠的。

老工匠姓周，六十多岁，在青峰县修了一辈子的堤，头发花白，背也驼了。韩平找到他的时候他正躲在城外一座破庙里，饿得奄奄一息。

韩平给他喂了水，等他缓过劲来才问：“老人家，你为什么躲起来？”

老工匠哭了，浑浊的眼泪顺着满是皱纹的脸往下淌：“大人，他们要杀我……我不跑，就得死。”

“谁要杀你？”

老工匠张了张嘴，又闭上了。他看了看韩平身上的铠甲，又看了看他腰间的刀，像是在判断这个人值不值得信任。

“老人家，”韩平蹲下身，压低声音，“我是陛下派来的，你告诉我实情，陛下给你做主。”

老工匠沉默了很久，终于开口了。

“修堤的银子，每一笔都是足的。但到了我们工匠手里，就只剩下一成了。石灰、黏土都被换了次品，工钱被克扣了大半。我们去找知府大人理论，知府大人不见我们。去找他的师爷，师爷说，‘你们要是不想干，有的是人干’。”

老工匠的眼泪又流了下来：“大人，我们不是不想干。我们是干不下去啊。用那种石灰和黏土修出来的堤，一冲就垮。我们劝过，没人听。去年有个年轻工匠去找知府大人告状，第二天就死在河滩上了，说是失足落水。”

韩平的拳头攥紧了：“老人家，你知道那些被克扣的银子，最后去了哪里吗？”

老工匠摇了摇头又点了点头：“我不知道，但我有个同乡，在知府衙门当差。他说，每年年底都有人从京城来，知府大人亲自接待，关在书房里谈一夜。谈完之后，那些人来的时候马车是空的，走的时候马车是满的。”

京城。马车是满的。韩平站起身，在破庙里来回走了几步。这件事比他想象的要大得多。王仁恕只是个执行者，真正的幕后主使在京城。那个人能在朝廷的眼皮底下，每年从洪州运走大量银子，说明他的势力很大，大到连王仁恕这样的四品知府都甘愿做他的走狗。

“韩将军。”老工匠忽然开口。

韩平转过身。

“老朽说这些，不指望能活着出去。老朽只想求将军一件事——替那些死去的工匠讨个公道。他们不该那样死。”

韩平的眼眶红了。他在北境打仗，见惯了生死，见惯了兄弟们在战场上倒下。但那些工匠，他们不是在战场上死的，是在自己的家里、在河滩上、在夜里，被人用见不得光的手段害死的。

“老人家，”他蹲下身，握住老工匠的手，“我答应你。”

林怀远拿到韩平送来的证词时，沉默了整整一刻钟。他坐在灯下，把那份证词看了一遍又一遍，每一个字都像烙铁烙在他心上。

“韩将军，”他放下证词，“你觉得，京城那个人是谁？”

韩平摇了摇头：“我不敢猜。”

“我也不敢。”林怀远站起身，走到窗前。窗外还在下雨，雨声淅淅沥沥，像无数人在哭，“但我知道，这件事已经超出了我们的权限。”

“林大人的意思是——”

“写密折，禀报陛下。”林怀远转身看着他，“让陛下来定夺。”

密折是当天夜里写好的。林怀远用了整整一个时辰，将洪州堤工案的来龙去脉、证据链、涉案人员、幕后主使的推测，写得清清楚楚，一字不落。写完之后他盖上自己的官印，又让韩平盖上他的将军印，用火漆封好，交给韩平派出的信使。

“八百里加急，”他说，“日夜兼程，三天之内必须送到陛下手中。”

信使接过密折揣进怀里，翻身上马消失在雨夜的黑暗中。

林怀远站在门口看着那匹马消失的方向，久久没有动。他不知道这封密折送到京城之后会发生什么，但他知道，一场比北境更残酷的战争，即将在朝堂上打响。

三天后，京城。乾清宫。

萧衍看完密折，脸色铁青地将它递给宋意。宋意接过密折快速地看了一遍，心里像被什么东西狠狠撞了一下——三十万两、五年、京城、马车。那些从洪州运出来的银子去了哪里，那个京城的人是谁，答案呼之欲出。

“陛下，”她放下密折看着萧衍，“这个人，动不得。”

萧衍的眼神冷得像刀：“动不得？他贪了三十万两，害死了无数百姓，你告诉朕动不得？”

“陛下要动他，就要先动他背后的那些人。”宋意的声音很平静，“他能在京城经营这么多年，说明朝中有一张网，以他为中心，连接着无数人。陛下动他一个人容易，但要动那张网，需要周密的计划、充分的准备，和——时间。”

萧衍沉默了。他知道宋意说的是对的。那个人是六王死后朝中最大的势力，他的门生故吏遍布天下，牵一发而动全身。若是贸然动手，不但打蛇不死，反而会打草惊蛇。

“那朕就这么看着？”他的声音里有压抑的怒火。

“不。”宋意站起身走到他面前，“臣妾有一个办法。”

“说。”

“陛下可以动他，但不是现在。现在要做的是安抚洪州的灾民，堵住堤坝的缺口，让王仁恕继续当他的知府，让他以为自己没有被怀疑。”

萧衍皱起眉头：“让他继续贪？”

“让他继续贪，贪得越多，罪证越足。”宋意的眼神沉静如水，“同时，陛下暗中布局，查清楚他背后的那张网，一个一个地记下来，一个一个地收网。等到证据确凿、网罗殆尽——”她顿了顿，“一网打尽。”

萧衍看着她，看了很久，目光里的怒火慢慢退去，取而代之的是一种冷静而锐利的光。他不是不想立刻抓人，而是不能。宋意说得对，要打蛇，就要打七寸。打不准，蛇会反咬一口。

“宋知意，”他靠在椅背上长长地吐出一口浊气，“你有时候冷静得让朕害怕。”

“臣妾只是在陈述事实。”

萧衍摇了摇头，拿起朱笔在林怀远的密折上写了四个字——“暂不追究。密查。”写完递给德安让他八百里加急送回洪州。

宋意看着那四个字，心里既松了口气又更加沉重。松了口气是因为萧衍听进去了她的建议，没有冲动；沉重是因为她知道，这场仗才刚刚开始。

“陛下，”她轻声说，“臣妾有一个请求。”

“说。”

“臣妾想去洪州。”

萧衍的手一顿：“你去洪州做什么？”

“赈灾。”宋意说，“洪州水患，百姓流离失所。朝廷派去的赈灾官员，大多是王仁恕的人，他们不会真心实意地为百姓做事。臣妾去，至少能让那些银子真正落到百姓手里，顺便替陛下盯着王仁恕。”

萧衍沉默了很久。他是真的不想让她去。洪州太远，路上不安全，灾区太苦，她住不惯。但她是皇后，皇后爱民如子不是挂在嘴上的，是做出来的。

“你要去多久？”他问。

“少则一个月，多则两个月。”

萧衍站起身走到她面前，伸出手将她揽进怀里，下巴抵在她的头顶：“朕舍不得你走。”

宋意靠在他怀里听着他有力的心跳，眼眶微微泛红：“臣妾也舍不得陛下。但臣妾是皇后，这是臣妾该做的事。”

萧衍收紧了手臂没有再说什么。因为他知道她是对的。她不再是那个只知道保命的祭品了，她是皇后，是这个帝国的女主人。她有她的职责，有她该做的事。而他唯一能做的，就是让她去做，然后等她回来。

（第二十九章完）