抵达枯宁县，满目荒芜024

界碑旁的尘土被山风卷得扬起，宋毅扶着周杰倾站起身，两人身上的粗布官袍早已被磨得破烂不堪，沾满了泥土与草屑，和路边逃荒流民的衣衫几乎没有差别。他们拍了拍身上的尘土，朝着界碑后的枯宁县方向望去，视线所及之处，没有半分生气，只有一片望不到头的荒芜，像一张巨大的灰色幕布，沉沉压在天地间，让人喘不过气。

刚踏入枯宁县境内，脚下的路便彻底变了模样。原本的官道早已被山洪冲毁，只剩下干裂的黄土，裂开一道道宽约数寸、深不见底的沟壑，像是大地被撕裂的伤口，狰狞可怖。路边的田地早已荒废，干裂的土地里看不到一丝绿色，只有枯死的庄稼杆，在风里孤零零地摇晃，发出“簌簌”的声响，像一声声绝望的叹息。

偶尔能看到几户散落在路边的农户，房屋大多是土坯墙，墙皮早已脱落，露出里面的泥土和杂草，屋顶的茅草被风刮得七零八落，有的甚至直接塌了半边，只剩下断壁残垣，在风里摇摇欲坠。农户门口，偶尔坐着几个面黄肌瘦的老人，怀里抱着饿得奄奄一息的孩子，眼神麻木地望着远方，看到他们穿着官袍，也只是淡淡扫了一眼，没有丝毫波澜，仿佛早已对任何事都失去了希望。

“这里……怎么会变成这样？”周杰倾的声音带着一丝难以置信的沙哑，他原本以为，枯宁县再穷，也该有几分人烟，可眼前的景象，比他见过的任何地方都要凋敝，比之前逃荒路上看到的村落还要荒芜，像是被世界遗忘的角落，只剩下无尽的绝望。

宋毅也沉默了，他看着路边干裂的土地，看着那些枯死的庄稼，看着百姓麻木的脸，心底像被一块巨石压住，沉重得喘不过气。他想起在府城茶馆里听到的话，想起商贩说的“连年旱涝、赋税难收”，可亲眼看到这满目荒芜的景象，才真正明白，枯宁县的“烂摊子”，远比他们想象中还要糟糕。

两人沿着干裂的土路，一步步朝着县城的方向走，越往前走，心里越沉重。路边的村落越来越少，逃荒的流民越来越多，他们拖着破衣烂衫，背着仅有的家当，朝着府城的方向挪动，个个面黄肌瘦，眼神空洞，有的走着走着，就一头栽倒在路边，再也没能起来，同伴也只是麻木地看一眼，继续往前走，连停下来掩埋的力气都没有。

看到他们穿着官袍，有几个流民凑了上来，脸上带着恐惧和渴求，却不敢靠近，只是远远地望着，嘴里念叨着：“大人，给口吃的吧，孩子快饿死了……”“大人，枯宁县闹灾，活不下去了，求您开开恩！”

周杰倾看着他们，心里一阵酸涩，伸手想去摸怀里的干粮，却想起他们早就断粮了，连自己都快撑不住，只能对着流民摇了摇头，低声说：“我们也是刚到枯宁县，现在没有吃的，等我们安顿下来，一定会想办法帮你们的。”

流民们听到这话，眼神里的渴求瞬间消失，又恢复了之前的麻木，默默地退了回去，继续朝着府城的方向挪动，仿佛早已对官府的承诺不抱任何希望。宋毅看着他们的背影，心里一阵刺痛，他知道，这些流民不是不信，而是之前的官府让他们失望了太多次，早已对任何承诺都失去了信心。

终于，在夕阳西下的时候，他们远远看到了枯宁县的县城轮廓。可当他们走到城门前时，却被眼前的景象惊呆了——县城的城墙早已破败不堪，多处坍塌，露出里面的泥土，城墙上的城砖大多脱落，长满了杂草，城门也早已歪歪扭扭，半扇门板倒在地上，被人当成了垫脚石，连守城的兵卒都只有两个，缩在城门洞里，懒洋洋地晒着太阳，看到他们穿着官袍，也只是抬了抬眼皮，连盘问都懒得盘问。

“你们是新来的县丞？”其中一个兵卒伸了个懒腰，语气里带着敷衍，“来了也没用，之前的县丞都跑了，这破地方，谁也待不住。”

宋毅皱了皱眉，拿出怀里的调令，递了过去：“我们是朝廷派来的枯宁县县丞，宋毅、周杰倾，前来赴任。”

兵卒接过调令，看都没看一眼，就扔回给他们，挥了挥手：“进去吧，县衙就在城里，破得不像样子，你们自己看着办吧，别指望我们帮忙，我们连饭都吃不饱，哪有力气干活。”

两人走进县城，眼前的景象，比城外的荒芜更让人窒息。县城里的街道早已破败不堪，青石板路被踩得坑坑洼洼，有的地方甚至长满了杂草，街道两旁的商铺，十家有九家都关着门，门板上钉着破旧的木板，贴着褪色的封条，只有几家卖粮食的铺子开着门，门口却挤满了百姓，吵吵嚷嚷地想要买粮，却被伙计拿着木棍赶出来，嘴里骂骂咧咧：“没有粮了！早就卖光了！别在这闹事！”

周杰倾凑上前，问了一个排队的百姓，才知道县城里的粮早就被地痞霸占了，只有高价才能买到，可百姓们根本拿不出钱，只能眼睁睁看着，有的甚至当场哭了出来，可也没人管。

街道上的百姓，大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神麻木地走着，偶尔有几个穿着破烂官服的差役，却也只是懒洋洋地晃悠，根本不管事，看到百姓闹事，也只是远远看着，连上前制止的力气都没有。有的差役甚至和地痞混在一起，对着百姓颐指气使，搜刮仅有的一点钱财。

两人朝着县衙的方向走，越走越心寒。县衙坐落在县城的中心，可大门早已破败不堪，朱漆的大门掉了漆，门板上布满了划痕和破洞，门楣上的“枯宁县衙”牌匾，早已断了一角，上面的字迹也模糊不清，在风里摇摇欲坠。走进县衙大院，更是一片狼藉，院子里长满了半人高的杂草，石阶上布满了青苔，墙角结着蛛网，几间厢房的窗户早已破损，风一吹，破纸就哗哗作响，像是鬼屋一般，哪里还有半分县衙的威严。

“有人吗？”宋毅对着院子喊了一声，声音在空旷的大院里回荡，却没有任何回应，只有风穿过破窗的呜咽声，听起来格外凄凉。

过了许久，才从后院的破屋里，走出来一个头发花白的老差役，穿着打满补丁的差服，拄着一根木棍，颤颤巍巍地走了出来，看到他们，浑浊的眼睛里闪过一丝诧异，随即又恢复了麻木：“你们就是新来的县丞？”

“是，我们是朝廷派来的枯宁县县丞，宋毅、周杰倾。”宋毅点了点头，看着老差役，“这里怎么就你一个人？师爷呢？其他差役呢？”

老差役叹了口气，浑浊的眼睛里满是无奈：“师爷早就跑了，其他差役也都走了，要么逃荒去了，要么跟着王地痞混饭吃了，就剩我这把老骨头，走不动了，只能留在这破县衙里等死。”

“王地痞？”周杰倾皱了皱眉，想起了在府城茶馆里听到的话，“就是那个霸占粮仓的王无赖？”

“就是他。”老差役点了点头，语气里带着恐惧，“他手下养了一群泼皮，占着县城的粮仓，私吞了朝廷的赈灾粮，谁也管不了。之前的县丞想管，被他们打了一顿，没过几天就跑了，现在县城里，百姓们都怕他，差役们也不敢管，连县衙的钱粮，都被他们搬空了。”

两人跟着老差役走进县衙的库房，眼前的景象让他们彻底沉默了。库房里空空如也，连一粒粮食都没有，角落里只有几只破麻袋，连个像样的箱子都没有，账本散落在地上，被雨水泡得发霉，字迹模糊不清，连赋税的记录都找不到。

“之前的县丞跑的时候，把仅有的一点钱粮都带走了，剩下的也被王地痞搬空了，现在县衙里，一文钱都没有，一粒粮都不剩。”老差役看着空荡荡的库房，语气里满是绝望，“两位大人，你们还是早点走吧，这破地方，根本没法待，迟早会被王地痞害死的。”

宋毅看着空荡荡的库房，看着地上发霉的账本，看着院子里长满的杂草，心底一片沉重。他们原本以为，枯宁县再穷，也总有几分家底，可现在才发现，县衙早已是个空壳，钱粮亏空，差役逃光，师爷不见，连最基本的运转都做不到，而他们，两个末等附生秀才，却被扔到了这样一个烂摊子上，连半点退路都没有。

周杰倾也沉默了，他看着破败的县衙，看着外面荒芜的县城，看着百姓麻木的脸，忽然觉得，他们之前的所有努力，在这片荒芜面前，都显得那么渺小。他们从枯树林的乞丐，走到府城的秀才，再到枯宁县的县丞，本以为终于摆脱了底层的桎梏，可现在才发现，他们不过是从一个泥潭，跳进了另一个更深的泥潭，甚至连挣扎的力气都没有。

夕阳渐渐落下，夜幕开始降临，枯宁县的县城里，没有半点灯火，只有几处破屋里，传来微弱的哭声和叹息声，和无边的黑暗混在一起，透着无尽的绝望。宋毅和周杰倾站在破败的县衙院子里，看着眼前的满目荒芜，心里一片沉重，却也有一丝异样的坚定。

他们没有退路，也不能后退。这是他们的官身，是他们摆脱流民身份的机会，是他们活下去的希望，哪怕这里再荒芜，再绝望，他们也只能撑下去，一点点收拾这个烂摊子，哪怕只是为了让枯宁县的百姓，吃上一口饱饭，哪怕只是为了不被地痞打死，不被饥荒吞没。

“我们不走。”宋毅看着老差役，语气坚定，“我们是朝廷派来的县丞，枯宁县再破，也是我们的地方，我们不会走的。从今天起，我们就在这县衙里住下，先理清楚账目，再想办法解决百姓的吃饭问题，还有那个王地痞，我们一定会管。”

老差役看着他们，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶，随即又恢复了麻木，只是摇了摇头，转身回了后院的破屋，留下两人站在空荡荡的院子里，和无边的黑暗对峙。

夜色渐深，风穿过破窗，发出呜呜的声响，像是绝望的呜咽，又像是无声的叹息。枯宁县的荒芜，远比他们想象中更甚，可他们知道，这不是结束，而是新的开始，哪怕前路再难，哪怕满目疮痍，他们也只能握紧彼此的手，一步步走下去，撑住这个烂摊子，撑住枯宁县，也撑住自己活下去的希望。