第五章 太后召见

承安三年七月的紫禁城，暑气蒸腾。

储秀宫的秀女们入住已有半月，初试的紧张尚未完全褪去，另一场更重要的考验便已悄然而至。

这一日清晨，天还没亮，嬷嬷们便挨个敲门，将二十四个秀女从床上叫了起来。

“快起快起！今日太后娘娘要在寿康宫召见你们，都给我打起精神来！谁要是出了岔子，丢了储秀宫的脸，老身第一个不饶她！”

周嬷嬷的大嗓门在走廊里回荡，像一记记闷雷，将所有困意炸得粉碎。

沈清漪从床上坐起来，揉了揉眼睛，深深地吸了一口气。

太后召见。

这四个字，意味着什么，她心里很清楚。

初试是由尚宫局的尚宫和嬷嬷们主持，考的是仪态、才学和身体，那只是最基本的筛选。而太后召见，则是更高层次的考察——太后要亲自看看这批秀女中，有没有配得上她儿子的。

这不仅仅是才艺的比拼，更是家世、教养、气质、心性的全方位较量。

“小姐，您穿哪件衣裳？”青萝打开衣柜，里面整整齐齐挂着几件衣裙。

沈清漪看了一眼，指了那件淡蓝色的褙子：“就这件。”

青萝有些犹豫：“小姐，这件是不是太素了？今日太后召见，别的秀女肯定都穿得花枝招展的……”

“正因为别人都穿得花枝招展，我才要穿得素。”沈清漪淡淡地说，“太后什么没见过？越是花哨的，越入不了她的眼。”

这是母亲册子上写的——太后是先帝的遗孀，在后宫摸爬滚打了几十年，什么样的妖艳货色没见过？她最讨厌的就是那些浓妆艳抹、争奇斗艳的女子。相反，朴素端庄、大方得体的，反而能入她的眼。

青萝似懂非懂地点点头，帮沈清漪梳妆打扮。

沈清漪今日的妆扮，是她反复斟酌后决定的。淡蓝色的褙子，月白色的中衣，头上只戴了那支白玉簪子和两朵素色绒花，耳畔坠着米粒大小的珍珠耳环。脸上只薄薄施了一层粉，唇上点了一点胭脂，整个人清清爽爽，像一朵刚刚绽放的白莲。

林婉儿推门进来，看到她的打扮，愣了一下：“你又要穿素？”

“不行吗？”沈清漪反问。

林婉儿挠挠头：“也不是不行，就是……你这样显得我们这些穿红戴绿的特别俗。”

沈清漪失笑：“你本来就俗。”

“喂！”林婉儿假装生气，但很快就笑了，“算了算了，反正我也学不来你这一套。我就这样了，俗就俗吧，俗人有俗福。”

周若兰也走了进来，她穿了一件浅绿色的褙子，头上只有一根银簪，比沈清漪还要朴素。她看到沈清漪的打扮，微微点头，没有说话，但眼神中多了一丝默契。

三人正准备出门，苏锦绣从隔壁房间走了出来。

她今日穿了一件大红遍地金的褙子，头上戴着赤金衔珠步摇，耳上是红宝石坠子，脖子上挂着赤金璎珞圈，手上戴着三个金戒指，整个人金光闪闪，像一尊移动的财神爷。

她看到沈清漪的打扮，先是愣了一下，随即嗤笑一声：“沈妹妹这是要去奔丧吗？穿得这么素？”

林婉儿脸色一变，沈清漪按住她，微微一笑：“苏姐姐穿得这么喜庆，是要去嫁人吗？”

苏锦绣脸色一沉：“你——”

“好了好了，两位姐姐都别吵了。”陈巧儿连忙出来打圆场，“今日太后召见，咱们还是快走吧，迟了可不好。”

苏锦绣哼了一声，昂首挺胸地走了。

沈清漪看着她的背影，心中叹了口气。

这个苏锦绣，是真的蠢。

在太后面前穿成这样，不是摆明了告诉太后“我是个爱慕虚荣的肤浅之人”吗？

不过她没有义务提醒苏锦绣。在这座宫里，每个人都是自己的敌人，少一个竞争对手，就多一分活路。

寿康宫位于紫禁城西路，是太后的寝宫。

这座宫殿比储秀宫大了不止一倍，从宫门到正殿，要走整整一盏茶的功夫。一路上，沈清漪看到许多在储秀宫没见过的东西——鎏金的铜鹤、白玉的栏杆、翡翠的屏风、珊瑚的盆景，每一件都是价值连城的宝贝。

秀女们被要求在寿康宫的正殿外等候，一个一个地进去觐见。

排在沈清漪前面的有十个人，她排在第十一位。

等待的时间很长，长到足以让一个人的紧张变成麻木。林婉儿坐在沈清漪旁边，不停地绞着手帕，手帕已经被她绞得皱巴巴的。周若兰倒是安静，但她的手心全是汗。

沈清漪闭上眼睛，在心中默默回忆母亲册子上关于太后的记载。

太后姓萧，出身名门，是先帝的第三任皇后。她十五岁入宫，从贵人做起，一步一步爬到皇后的位置，中间经历了多少次宫变、多少次暗杀、多少次生死存亡，只有她自己知道。

她是后宫真正的掌舵人，也是这紫禁城里最有权势的女人。

皇帝萧衍虽然是她的亲生儿子，但在大梁，以孝治天下，皇帝也不敢违逆太后的意思。换句话说，太后的一句话，可以成就一个秀女，也可以毁掉一个秀女。

沈清漪深吸一口气，睁开眼睛。

她不能紧张。

紧张会让人犯错，犯错会让人万劫不复。

“第十一位，沈清漪。”太监尖细的声音响起。

沈清漪站起来，整了整衣裳，稳步走进正殿。

寿康宫正殿，富丽堂皇。

正中央的宝座上，端坐着一位五十岁左右的妇人。她穿着一身绛紫色的宫装，头上戴着凤冠，面容清瘦但目光如炬，周身散发着一种不怒自威的气场。她身后站着两个嬷嬷、四个宫女，个个低眉顺目，大气都不敢出。

这就是太后。

沈清漪走到殿中央，跪下磕头：“民女沈清漪，叩见太后娘娘，愿太后娘娘千岁千岁千千岁。”

“起来吧。”太后的声音不高不低，听不出喜怒。

沈清漪站起来，垂手而立，眼观鼻鼻观心，不敢直视太后。

太后上下打量了她一番，目光在她素净的衣裳和简单的发饰上停留了片刻。

“你是江南巡抚沈文远的女儿？”

“是。”

“原配所出？”

“是。”沈清漪心中微微一动——太后连这个都知道？看来她已经把每个秀女的底细都查清楚了。

太后点点头，没有再问家世，而是转向旁边的女官：“她初试的成绩如何？”

女官翻开册子：“回太后，沈秀女初试排名第十一。仪态第八，才学第九，体检……过关。”

“才学第九？”太后挑了挑眉，“会什么？”

“琴棋书画都学过一些，但都不算精通。”沈清漪如实回答。

太后看了她一眼，忽然说：“会弹琴吗？”

“会。”

“弹一曲给哀家听听。”

沈清漪心中一惊。

她本不欲在太后面前出挑，只想平平安安地过了这一关就好。可太后点名让她弹琴，她不能拒绝，也不能敷衍——太后是什么人？弹得好不好，她一耳朵就能听出来。

“是。”沈清漪走到殿侧的古琴前，跪坐下来。

她的手放在琴弦上，深吸一口气。

弹什么？

如果是别人，一定会选择一首炫技的曲子，把自己的技巧展现得淋漓尽致。但沈清漪知道，在太后面前炫技，无异于班门弄斧。太后听了大半辈子的琴，什么样的高手没见过？她一个半吊子，再怎么炫也炫不过那些真正的才女。

所以，她不能拼技巧，只能拼意境。

她闭上眼睛，手指轻轻拨动琴弦。

一首幽远、清冷、孤寂的曲子从她的指尖流淌出来。

这首曲子叫《幽兰》，是一首非常冷僻的古曲，传说是孔子所作。曲调简单，没有太多花哨的技巧，但意境深远，表达的是幽兰生于深谷、无人欣赏却依然芬芳的高洁品格。

沈清漪弹得很慢，每一个音符都像是从心底流淌出来的。她想起了母亲，想起了母亲教她弹琴时的模样；她想起了自己这些年在沈家的处境，像一株无人问津的幽兰，独自生长，独自开花，独自凋零。

琴声在殿中回荡，像一阵清风，吹散了夏日的暑气。

太后原本靠在宝座上，闭着眼睛听。听着听着，她睁开了眼睛，看向沈清漪的目光变了。

那目光中，有审视，有惊讶，还有一丝说不清道不明的东西。

一曲终了，沈清漪收回手，站起来行礼。

殿中安静了片刻。

“你学琴几年了？”太后问。

“回太后，八年。”

“八年，能弹出这样的意境，不容易。”太后点点头，“你的技法虽然不算顶尖，但你的心中有丘壑。这比那些只会炫技的人强多了。”

沈清漪连忙跪下：“太后谬赞，民女愧不敢当。”

“起来吧，哀家不喜欢动不动就跪的人。”太后摆了摆手，“你回去好好准备，殿试的时候，再弹一曲给哀家听。”

“是。”沈清漪心中一块石头落了地。

她退出正殿时，后背已经被冷汗浸透。

但她不知道的是，就在她弹琴的时候，正殿侧面的珠帘后面，有一双眼睛一直在看着她。

那双眼睛的主人，是大梁的皇后——秦晚晴。

秦晚晴今年十八岁，比皇帝小四岁。

她是太傅秦钟的嫡长女，从小被当作皇后的不二人选培养。她三岁习字，五岁读诗，七岁学琴，十岁通晓经史子集，十二岁便能写出一手好文章。她的美貌与才学并称，是京城公认的第一才女。

三年前，先帝驾崩，皇帝守孝，她等了三年。三年后，她终于等到了皇后的凤冠。

但她的心中，并不只有喜悦。

因为皇帝在册封她为皇后的同时，还要选秀。

这意味着，她不是皇帝的惟一。她只是皇后，是后宫的主人，但不是皇帝心中的那个人。

这个认知让她很不舒服，但她不会表现出来。她是太傅的女儿，从小就知道，喜怒不形于色是一个合格皇后的基本素养。

今日太后召见秀女，她本可以不来的。但她来了，因为她想亲眼看看，这批秀女中，有没有值得她注意的人。

她坐在珠帘后面，一个一个地观察着走进来的秀女。

第一个进去的，是个武官的女儿，长得五大三粗，走路虎虎生风，说话嗓门比太监还大。太后只问了三句话就让她出来了——不是不满意，而是没什么好问的。

第二个进去的，是个文官的女儿，长得倒是清秀，但一开口就结结巴巴，紧张得连自己的名字都说不利索。太后皱了皱眉，让她出来了。

第三个、第四个、第五个……都平平无奇，没有一个能让太后多问几句的。

直到第九个，苏锦绣走了进去。

秦晚晴注意到这个秀女，不是因为她的才学，而是因为她的穿着——大红遍地金的褙子，赤金衔珠步摇，红宝石坠子，赤金璎珞圈……这一身行头，少说也要几千两银子。

“太招摇了。”秦晚晴在心中评价。

果然，太后看到苏锦绣的打扮，眉头微微皱了一下。她问了几句话，苏锦绣对答如流，声音清脆，态度恭敬，看起来没什么毛病。但太后让她弹琴时，她选了一首极其炫技的曲子，弹得飞快，技巧确实高超，但听着像在炫耀，毫无感情。

太后听完，只说了一句“尚可”，便让她退下了。

秦晚晴注意到，太后说“尚可”的时候，嘴角微微向下撇了一下。

那是太后不满意的标志。

第十个秀女进去又出来，平平无奇。

然后，沈清漪走了进去。

秦晚晴第一眼看到沈清漪，心中便微微一动。

不是因为她的美貌——说实话，沈清漪的长相在秀女中只能算是中上，比苏锦绣差了不少。但她身上有一种说不清道不明的气质，沉静、从容、不卑不亢，像一株安静生长的兰花。

太后问话时，她回答得简洁明了，不啰嗦，也不紧张。太后让她弹琴，她选了《幽兰》——一首冷僻到连秦晚晴都差点没认出来的曲子。

秦晚晴原本只是随意听听，但听着听着，她坐直了身体。

这首曲子弹得并不好——从技巧上来说，甚至可以说是有些拙劣。有几个音弹错了，有几个地方节奏不稳，一看就不是科班出身、经过严格训练的。

但奇怪的是，这首曲子就是好听。

那种好听，不是技巧上的好听，而是情感上的好听。弹琴的人把自己的心事全部融进了琴声里，那幽远、清冷、孤寂的意境，让人听了心中发酸。

秦晚晴看着沈清漪弹琴时的侧脸，发现她的眼中有一层薄薄的水光。

她在想什么？

她在为什么而悲伤？

秦晚晴不知道，但她知道一件事——这个沈清漪，不简单。

太后显然也这么认为，因为太后说了一句秦晚晴很少听到的评价——“你的心中有丘壑。”

太后阅人无数，能得到她这样评价的人，屈指可数。

秦晚晴放下珠帘，靠在椅背上，微微闭上了眼睛。

沈清漪，江南巡抚沈文远的女儿，原配所出，初试排名第十一。

这个排名，配不上太后的评价。

要么是初试的考官走了眼，要么是沈清漪在初试时藏了拙。

秦晚晴倾向于后者。

“来人。”她低声唤道。

一个宫女悄无声息地出现在她身后：“娘娘。”

“去查查这个沈清漪，查得仔细些。她的家世、她的背景、她的一切。”秦晚晴顿了顿，“尤其是，她跟沈家的关系。”

“是。”

秦晚晴重新看向正殿的方向，沈清漪已经退了出来，正低着头往外走。

她的嘴角微微上扬，露出一个意味不明的笑容。

“沈清漪……有意思。”

沈清漪从寿康宫出来时，外面的秀女们已经等得焦躁不安。

林婉儿第一个冲上来：“怎么样怎么样？太后问你什么了？你弹琴了吗？弹得怎么样？”

沈清漪被她连珠炮似的问题轰得头晕，连忙按住她：“一个一个问，我慢慢答。”

“太后问你什么了？”

“问了家世，问了才学，让我弹了一首曲子。”

“弹的什么？”

“《幽兰》。”

“《幽兰》？那是什么曲子？没听过。”林婉儿一脸茫然。

沈清漪没有解释，只是说：“太后说弹得还行。”

“还行？就还行？”林婉儿有些失望，“我还以为你能得个‘甚好’呢。”

沈清漪失笑：“我又不是琴师，弹得‘还行’就不错了。”

周若兰在一旁听着，没有多问，但她注意到沈清漪的手在微微发抖——不是因为紧张，而是因为后怕。

“你没事吧？”周若兰低声问。

沈清漪摇摇头，感激地看了她一眼。

苏锦绣从另一边走过来，脸上挂着得意的笑容：“沈妹妹，太后说你弹得怎么样啊？我弹的是《广陵散》，太后说‘尚可’。你呢？”

“还行。”沈清漪淡淡地说。

“还行？”苏锦绣嗤笑一声，“看来太后对你的评价不怎么样嘛。”

林婉儿忍不住了：“太后说‘尚可’跟你自己说‘尚可’是一回事吗？太后对谁都这么说，你还当真了？”

苏锦绣脸色一变：“你——”

“好了好了。”沈清漪再次充当和事佬，“太后怎么评价不重要，重要的是我们都过了这一关，不是吗？”

苏锦绣哼了一声，转身走了。

但她心中并不像表面那么轻松。因为她注意到，沈清漪在殿里待的时间比她还长——太后只跟她说了几句话就让她出来了，而沈清漪在殿里待了足足一盏茶的功夫。

这说明什么？

说明太后对沈清漪感兴趣，想多了解她。

这个认知让苏锦绣心中像被猫抓了一样难受。

当天下午，韩尚宫将秀女们召集到储秀宫的正殿，对今天的表现进行点评。

“今日太后召见，你们的总体表现还算不错，没有出大的岔子。”韩尚宫站在殿前，目光扫过全场，“但有几个地方，我要提点你们。”

“第一，衣着。今日是觐见太后，不是参加庙会。有些人穿得花枝招展、满头珠翠，像什么样子？太后不喜欢浮夸，你们记住了。”

苏锦绣的脸一下子红了——这话分明是在说她。

“第二，言行。觐见太后时，要恭敬但不卑微，大方但不张扬。有些人一紧张就结巴，有些人一放松就忘形，这都是大忌。回去好好练练，殿试的时候不许再犯。”

“第三，才艺。太后让你们展示才艺，不是让你们炫技。你们弹的曲子、写的字、画的画，都要有内容、有意境，不能空洞无物。技巧再好，没有灵魂，也是白搭。”

韩尚宫说完，看了沈清漪一眼。

那一眼中，有认可，也有提醒。

认可的是她今日的表现，提醒的是她不要因此骄傲。

沈清漪微微点头，表示明白。

韩尚宫走后，秀女们三五成群地议论起来。

“韩尚宫说的‘有些人’，不就是苏锦绣吗？”一个秀女小声说。

“可不是嘛，穿成那样，不知道的还以为她才是皇后呢。”

“还有她弹的那首曲子，快是快，但听得我耳朵疼。”

苏锦绣听着这些议论，脸色铁青，拳头握得咯咯响。

她猛地站起来，指着那几个议论的秀女：“你们说什么？有种再说一遍！”

那几个秀女吓了一跳，连忙闭嘴。

沈清漪站起来，走到苏锦绣身边，轻声说：“苏姐姐，别生气。她们说的不是你，你别对号入座。”

苏锦绣瞪着她：“你少在这里装好人！”

沈清漪没有生气，只是说：“苏姐姐，我们还要在宫里住很久，抬头不见低头见。与其针锋相对，不如各退一步。你说呢？”

苏锦绣看着她，眼中的恨意丝毫不减：“沈清漪，你少在这里假惺惺的。你以为太后夸了你一句，你就了不起了？殿试还没开始呢，鹿死谁手还不一定！”

说完，她转身走了。

沈清漪看着她的背影，轻轻叹了口气。

有些人，注定做不了朋友。

当晚，沈清漪躺在床上，久久无法入睡。

林婉儿已经睡着了，发出均匀的呼吸声。周若兰也闭着眼睛，但沈清漪知道她没睡——因为她的呼吸太轻了，不像睡着的人。

“周姐姐，你睡了吗？”沈清漪轻声问。

“没有。”周若兰的声音从黑暗中传来。

“你在想什么？”

周若兰沉默了一会儿，说：“我在想，太后今天说的那句话。”

“哪句话？”

“她说你‘心中有丘壑’。”周若兰的声音很轻，“我爹以前说过，一个人心里有什么，眼里就看到什么。太后说你心中有丘壑，说明太后看到了你心里的东西。”

沈清漪沉默了。

“你心里的东西，是什么？”周若兰问。

沈清漪想了很久，才说：“我也不知道。”

她确实不知道。

她只知道，从入宫的那一天起，她就像一株被移植到陌生土壤里的兰花，拼命地扎根，拼命地汲取养分，拼命地活下去。她没有想过要争什么、要得到什么，她只是想活。

但太后说，她心中有丘壑。

丘壑是什么？是山川，是沟壑，是深不见底的峡谷。

太后在她心中看到了山川和峡谷，说明太后看到了她内心深处的那股力量——那股从苦难中磨砺出来的、坚韧不拔的力量。

沈清漪闭上眼睛，一滴泪从眼角滑落。

“周姐姐，你说，我们能活着走出这座皇宫吗？”

周若兰沉默了很久，久到沈清漪以为她睡着了。

然后，黑暗中传来周若兰的声音：“我不知道。

但我知道，如果我们中有一个人能走出去，那个人一定是你。”

沈清漪睁开眼睛，看着黑暗中的天花板。

她没有说话，但心中涌起一股暖流。

在这个冰冷的皇宫里，能有一个人这样信任她，是她的幸运。

夜深了，储秀宫一片寂静。

一个黑影从暗处走出来，悄无声息地穿过走廊。来到一间偏僻的小屋前。他敲了敲门，三长两短，是约定好的暗号。

门开了，一个老太监探出头来，左右看了看，确认没人，才让黑影进去。

屋里点着一盏昏暗的油灯，映出两个人的脸。

老太监是储秀宫的管事太监，姓王，五十多岁，面容阴鸷，目光如蛇。他在这座宫里待了三十多年，见惯了尔虞我诈，也见惯了生离死别。

他是皇后的人。

黑影是皇后身边的宫女，叫翠屏，二十出头，长相普通，但心思缜密，是秦晚晴最得力的心腹之一。

“王公公，皇后娘娘让我来问话。”翠屏压低声音，“今天太后召见秀女，有没有什么异常?”

王公公想了想：“异常倒是没有，不过……”

“不过什么?”

“不过太后对一个人格外关注。”

“谁?”

“沈清漪，江南巡抚沈文远的女儿。”王公公说，

“太后让她弹琴，她弹了一首《幽兰》，太后夸她‘心中有丘壑’。这个评价，可不低。”

翠屏眉头微皱：“太后还说了什么?”

“就这些。但皇后娘娘可能更关心另一个人。”

“谁?”

“德妃娘娘的娘家侄女，慕容雪。”王公公压低声音，“慕容雪这次没有参加选秀，但她的名字已经被内务府列入殿试名单了。这是德妃娘娘的意思，也是太后默许的。”

翠屏点点头：“皇后娘娘已经知道了。还有吗?”

“还有……皇帝今天也去了寿康宫。”

翠屏一惊：“皇帝?他去做什么?”

“微服巡查，说是去给太后请安，但谁知道呢。”

王公公说，“他在偏殿待了一会儿，不知道看到了什么、听到了什么。”

翠屏沉思片刻，说：“继续盯着，有任何风吹草动，立刻报给皇后娘娘。”

“明白。”

翠屏起身离开，消失在夜色中。

王公公关上门，坐在椅子上，拿起茶杯喝了一口，喃喃自语：“沈清漪···看来这池子水，要浑了。”

与此同时，寿康宫中，太后也没有睡。

她靠在软榻上，闭着眼睛，身边只有最信任的嬷嬷孙嬷嬷在伺候。

“孙嬷嬷，你觉得今天那个沈清漪怎么样?”太后忽然开口。

孙嬷嬷想了想：“老奴觉得，这姑娘不简单。”

“哦?怎么说?”

“她穿得素净，说话得体，不卑不亢，是个懂规矩的。但最让老奴在意的，是她弹的那首曲子。”孙嬷嬷说，“《幽兰》这首曲子，冷僻不说，意境也很难把握。她弹得虽然不够好，但那种孤寂、清冷的感觉，不是练出来的，是从心里长出来的。”

太后睁开眼睛，看了孙嬷嬷一眼：“你是说，她心里有事?”

“老奴不敢妄断。”孙嬷嬷低下头，“但老奴觉得，这姑娘不是那种养在深闺、不知人间疾苦的千金小姐。她吃过苦，而且吃过不少苦。”

太后沉默了一会儿，说：“哀家也是这么想的。”

她顿了顿，又说：“沈文远原配早亡，续弦王氏，沈清漪是原配留下的女儿。在这种家庭里长大的孩子，要么被养废了，要么被磨出来了。她显然是后者。”

“太后圣明。”孙嬷嬷说。

太后又闭上眼睛：“殿试的时候，让她再弹一曲。哀家想听听，她还能弹出什么来。”

“是。”

太后忽然问：“皇后今天来了吗?”

“来了，在珠帘后面坐了一下午。”

“她看到沈清漪了吗?”

“看到了。”孙嬷嬷说，“老奴注意到，皇后娘娘的目光在沈秀女身上多停留了片刻。”

太后的嘴角微微上扬：“那就有意思了。”

她没有再说什么，但孙嬷嬷知道，太后心中已经有了计较。

第二天早上，沈清漪醒来时，发现枕边多了一张纸条。

她打开一看，上面只有四个字——

“小心皇后。”

字迹歪歪扭扭，像是故意写得认不出来。

沈清漪心中一凛，连忙将纸条藏好。

是谁放的?

林婉儿?不可能，她昨晚睡得跟死猪一样。

周若兰?有可能，但周若兰不会写这种字，她写得一手好簪花小楷。

苏锦绣?更不可能，她巴不得自己倒霉。

那就是别人。

储秀宫里，有人在暗中帮助她，或者……在试探她。

沈清漪将纸条的事藏在心底，没有告诉任何人。

她洗漱完毕，换上衣裳，推开窗户。

窗外，阳光明媚，鸟语花香。

新的一天开始了。

而在这一天里，她不知道的是，关于她的消息已经传遍了后宫——太后夸她“心中有丘壑”，皇帝在偏殿听到了她的琴声，皇后已经派人去查她的底细。

她就像一颗石子，被投入了后宫这潭深水，激起的涟漪，正在一圈一圈地扩散。

而她，还浑然不觉。